Полог палатки приоткрылся медленно, словно нехотя.
Кот ,осторожно заглянул внутрь. Он ожидал увидеть там, всё, что угодно, но только не это …
На полу, сгорбившись сидел Гроб…Взгляд, его лихорадочно блестевших глаз, был полон невыразимого ужаса. В руке он, крепко сжимал огромный тесак.
Когда Костя направил луч фонаря в глубину палатки , зрачки его соперника рефлекторно сузились, превратившись в две крохотные щелочки. На лезвии ножа, что- то тускло блеснуло, но, это была не кровь. Внутри, витал едва уловимый запах пота и мочи, незримых спутников страха. Всё, что пережил Гроб, нашло отражение на его лице, подёрнутом судорогой. Лыжная шапочка валялась рядом, обнажив, практически седую голову ее владельца. Кот, зная, крутой нрав своего противника, не мог даже представить , что же так шокировало его… У Гроба был такой вид, будто ,он только что преодолел все семь кругов ада и , закрепив успех, вернулся назад тем же путем.
- Эй, Гроб, ты чего? Что случилось?!!!,- спросил его Кот , тронув за плечо. Пальцы его ощутили, напряженную, словно деревянную ,поверхность его тела . Казалось, что его могучий организм сковал мучительный спазм, доставляющий своему владельцу немыслимые страдания.
- Ну ты чего , заснул что ли? Хорош придуриваться? Ты слышишь меня? ,- повторил вопрос Костя, но ,ответа не последовало. Гроб не изменил своего положения, словно был отлит из олова и состоял на службе у игрушечного короля.
В этот момент, раздались шумные возгласы за спиной Кота. Это парни, добравшись до лагеря соперников, шокировано осматривали все вокруг.
- Кот, а КТО это их так? ,- спросил Никита, стараясь не смотреть на окровавленные останки шайки Гроба.
- Не знаю…Ребята они были бывалые, да и по- любому с « делами» пришли сюда …Не думаю, что их можно было взять голыми руками,- задумчиво ответил Костян.
- О, да тут Гроб собственной персоной! Что он тут делает? Замаливает грехи , играя в буддиста,- попытался схохмить Вадим, заглянув в палатку.
Его шутка не вызвала улыбки, а лишь еще больше накалила и без того гнетущую обстановку. Вид смерти всегда обостряет чувства до предела, давая понять, что в мире , всё относительно и никто не знает, когда догорит свеча жизни…
С Гробом, нужно было ,что- то делать, поэтому Андрей и Игорян, обхватив его дюжими руками за плечи, извлекли его из недр палатки ,на свет Божий.
Парню, казалось, было все равно, где находиться…Он был глух и нем ко всему, что творилось вокруг.
- Вот те раз, глядите- ка , Гроб превратился в Ваньку- Встаньку, - ехидно заметил Андрей, поймав на себе укоризненный взгляд Кота.
Костя, поразмыслив пару минут, скомандовал:
- Никита, у нас спирт еще остался? Если да, то тащи его сюда.
Парень сноровисто протянул главарю алюминиевую флягу, полную разбавленного водой спирта.
- Держите его, - сказал Кот и решительно прислонил ее горлышко к плотно сжатым губам Гроба. Видимо, огненная смесь обожгла ему подбородок, потому ,что он, все- таки, приоткрыл рот.
Костя влил ему в глотку, примерно треть фляги…
Наконец, он чувствуя, как тело соперника обмякает, отложил емкость в сторону.
Но, Гроб, с удивительным проворством выхватил ее из рук Кота и жадно, припав к ней, двигал кадыком, до тех пор, пока она не опустела….Потом, завалившись на снег, он уставился в небо взглядом сумасшедшего маньяка.
- Ну , ты горазд бухло жрать, - заметил Вадим, расстроенный тем, что такой ценный запас пошел на благо их противника.
- Музыка…Я снова её слышу …Также, как и в тот раз ….когда …,- оборвав речь на полуслове , всхлипнул Гроб…
- Ты чего пургу несешь? Вставило уже небось? ,- издевательским тоном произнес Никита…
- Музыка…тихая, едва слышная…будто… где- то ,играет церковный орган…
Там, на перевале….мы все слышали её…
А потом….этот запах…От него слезятся глаза…запах серы….противный привкус на губах…,- сбивчиво продолжил Гроб, не отрывая взгляда от затянутого тучами неба…
Очевидно, обещанный синоптиками снег, все же мог разразиться сегодня.
- Не, ну я знал, конечно, что ты псих, конечно! Ну, не настолько же! Что за хрень ты несешь?- раздраженно прокричал Игорь.
Кот кинул на него грозный взгляд и парень сразу осекся, прикусив язык.
- Гроб, продолжай…Расскажи, что произошло потом ?,- тоном, больше похожим на приказной, скомандовал Костя.
- А потом…они стали умирать … Один за одним...Я ,до сих пор слышу их крики в своем мозгу….Четверо взрослых, вооруженных до зубов, парней…Оно…оно рвало их на части…Я… я хотел его убить…Но это, невозможно… Нас всех ждет смерть…,- прошептал Гроб, заплетающимся от выпитого, языком.
- Да ладно чесать- то! Небось упились в хлам, а тут -то, вас, тепленьких ,медведь какой- нибудь и подкараулил,- сказал Вадим, не отрывая от противника взгляда, полного злобы и презрения.
Кот не поверил в сказанное товарищем. На площадке, залитой кровью, не было ни единого следа какого- либо, известного науке животного, способного за несколько минут отправить на тот свет четверых головорезов.
Вдруг, его уши уловили какой- то шум, казавшийся на фоне заснеженных склонов, инородным и немного странным…Он был сначала тихим, но с каждой минутой амплитуда его нарастала…
- Вот! Ты ведь тоже слышишь её!? Скажи слышишь???,- иступленно закричал Гроб, следя за реакцией Кота.
Костя ,в ответ на его слова, лишь недоуменно пожал плечами, чувствуя в душе нарастающее беспокойство.
Звук, тем временем усилился…Он был каким- то неестественным…Не похожим на всё, ранее слышанное Котом…Если бы его спросили, каким он ему показался, то Костя ответил бы, однозначно.
Звук был - чарующим и пугающим одновременно, словно оркестр демонов из преисподней , не попадая своими когтистыми лапами по струнам, разучивал игру на арфе … Его тембр завораживал и лишал желания двигаться дальше. Так бывает, когда кролик, парализованный взглядом удава, равнодушно ждет смерти в объятиях его мускулистого тела…
- Не слушайте её!!! Не слушайте!!! Нам нужно срочно уходить отсюда!,- заорал Гроб, в надежде перекричать дьявольский шум.
Внезапно , Кот ощутил, как липкий страх , взяв свое начало где- то в глубине души, проник в каждую клеточку его тела..
С отчетливой ясностью, он вспомнил слова мертвеца из его сна:
« Не ходи туда, Кот…там ждет смерть…»
- Так, валим отсюда, пацаны!!! Никита, Андрюха уходим, быстро!!! Вадим, Игорян, чего застыли? Особого приглашения ждете?,- закричал Кот, заметив боковым зрением, что они даже не шелохнулись и смотрят куда- то в даль.
Гроб схватив за плечо Кота, поволок его к канатной дороге на переправе.
- Беги, спасайся, слышишь!!! Их уже не спасти…Скорее, а то все ,сейчас здесь останемся, - орал он Косте в ухо…
Вдруг, воздух наполнил резкий запах серы, словно кто- то опорожнил на перевале цистерну с химраствором.
Памятуя о словах Гроба, Кот не стал дожидаться того, что , скорее всего, последует потом, а подчинившись воле вчерашнего врага, закрепил карабин на натянутой, как тетива лука, веревке.
Никита и Андрей, медленным шагом приближались к ним, словно шли из последних сил.
Вадим и Игорь очевидно, решили остаться в залитом кровью лагере и ходили из стороны в сторону, словно одержимые зомби.
Запах серы, стал просто невыносим , а в ушах продолжала звучать адская какафония..
Гроб и Кот , срывая кожу на ладонях торопились скорее пересечь ущелье. Когда они зависли примерно посредине пропасти, музыка стихла и небо над перевалом, враз потемнело, словно было наполнено осадками до отказа.
Уши Кота отчетливо услышали вначале тихое, а , спустя мгновение, уже оглушительное рычание. Так, дрессировщик впервые входя в клетку с тигром, понимает, что здесь он не хозяин, а скорее всего, жертва, которой , в скором времени предстоит быть разорванной на куски.
Андрей и Никита, едва успели закрепить карабин , как тишину прорезал леденящий душу крик одного из оставшихся в лагере друзей…В суматохе, уже было не различить, кому именно он принадлежал: Вадиму или Игорю, но в одном можно было быть уверенным точно, кричащему парню, было безумно больно…
Подобный крик, можно услышать в ночи африканской саванны, когда лев раздирает на части быстроногую антилопу.
Пару секунд спустя, раздался второй крик, значительно сильнее первого…В нем было все: агония, боль и отчаяние, попавшего в лапы хищника, человека разумного…
Кот, обливаясь липким потом, поймал себя на мысли, что, не хочет оборачиваться и видеть гибель своих товарищей. В том, что они погибли, он не сомневался. Костя видел, что эта тварь сделала с парнями Гробовщика. Лихорадочно перебирая руками и ногами , он с удвоенной энергией устремился к противоположной стороне.
Гроб не отставал от него ни на дюйм. Он, как никто другой знал, на что способно , это существо, поэтому испытывать судьбу больше не имел ни малейшего желания. Снаряд дважды в одну воронку не попадает и уцелеть ему вряд ли уже удастся.
Андрей, замыкающий процессию зависших над пропастью туристов, украдкой бросив взгляд назад, от ужаса увиденного разжал пальцы и едва не сорвался в бездну, держась на пристегнутом к канату карабине…
Зависнув , как качающийся маятник, он не мог оторвать глаз от жуткого зрелища…
Что- то мерзкое и страшное, склонилось над поверженными телами его товарищей. Алчно чавкая, оно утробно урчало, пытаясь утолить безумную жажду крови…
Подняв глаза на Андрея оно, дважды мигнуло огромными, как блюдца глазами, сфокусировав взгляд на, висящем над пропастью парнем.
- Пацаны!!! Уходите скорее,- закричал Андрей, понимая, что не успеет уйти.
Тварь между тем, приближалась к краю пропасти. Внимательно осмотрев натянутый канат, она , коснулась его когтистой лапой. Потом, проворно перебирая конечностями поползла по веревке, стремительно приближаясь к Андрею.
Парень уже всё понял и знал, что его ожидает мучительная смерть…Тварь, уже подбиралась к нему, в предвкушении добычи разинув оскаленный рот. Слюна, стекая длинной струей , падала прямиком в бездну.
Принятое решение, Андрею, далось нелегко. Как в замедленной съемке, он протянул руку к закрепленному карабину и крикнув друзьям : « Прощайте»!!! , отстегнул страховочный трос. Его тело, вращалось и переворачивалось в воздухе, словно тряпичная кукла. Наконец, оно совсем скрылось из вида, разлетевшись на сотни кусков плоти, от удара об острые гранитные камни.
Кот, уже перебрался на противоположную сторону и, протянув руку помощи, втащил Гроба на безопасный участок.
Вдвоем, стоя на краю пропасти, они видели, как Андрей ушел в пустоту, отдав предпочтение погребению на дне ущелья, чем смерти от когтей жуткого монстра.
Зловещая тварь, балансируя на натянутом канате , уже достигла середины, подбираясь к Никите. Парень, судорожно работая окровавленными руками, достиг, наконец, края…Гроб и Костя подхватили его слабеющее тело у самого края.
У Кота, который всегда был генератором всех, без исключения идей группы, в голове созрел отчаянный план.
Ужасное существо, стремилось к ним, пробираясь по прогнувшемуся от его тяжести канату.
- Руби его!!! Руби трос, живо!!!,- вытаращив от напряжения глаза, прокричал Кот, обращаясь к Гробу.
Тот , понятливо ухмыльнулся и на его лице отразилась маска злорадства. Вот сейчас- то ,он и поквитается с тварью за своих пацанов!
Гроб вытащил из ножен на поясе огромный тесак и ,размахнувшись, изо- всех сил обрушил его на толстую плетеную плоть страховочного троса.
Острый, как бритва нож, разрубил канат, как раскаленный нож шинкует масло.
Существо, мгновенно оценив обстановку, с силой сжатой пружины, в мощном порыве, выбросила свое огромное тело, намереваясь покрыть в прыжке, оставшееся до спасительного края расстояние.
Сердца уцелевших туристов похолодели…Они , как в замедленной съемке смотрели, как существо, не рассчитав расстояния, лишь оцарапало своими загнутыми когтями край пропасти, устремившись в бездну.
- Дааа! Туда тебе и дорога, тварь!!!,- издевательски прокричал Гроб. В уголках его губ выступила пена, а глаза покрылись красными прожилками. Он, сразу, стал похож на прежнего Гробовщика- безумного, готового на всё, человека.
Кот и Никита ,понимающе переглянулись. Ухмыльнувшись, они обессиленно уселись прямиком на снег. Парни попытались подкурить, но не смогли этого сделать, дрожащими от напряжения и пережитого ужаса, руками.
Гроб, напротив, уже пришел в себя и зажег огонек зажигалки у их лиц:
- Курите, пацаны…Вы ,этого заслужили.,- спокойно сказал он.
- Надо уходить отсюда…Скоро начнется снегопад,- севшим голосом сказал Кот. Он , всё еще считал себя вожаком и не признавал лидерства Гроба.
На том и порешили. Состязание, им стоило шести жизней их пацанов ..Поэтому, примиренные общей бедой, они решили спускаться вниз.
Шли они , тем же путем, как и попали сюда- по тропе, проложенной группой Кота. Гробу, этот маршрут был незнаком, так как он совершал восхождение на другой части склона.
- Так, как тебе удалось уцелеть в той резне, Гроб? ,- спросил его Кот, переводя сбившееся от быстрой ходьбы, дыхание.
- Не знаю…Просто ,оно меня не тронуло и всё тут, словно, я ему пришелся не по вкусу…,- сдержанно ответил Гроб, почему- то потупив взор.
Головорез, конечно же врал, испытывая от лжи, внутренний дискомфорт.
Жуткая картина происшедшего, всё еще стояла перед его глазами. В пылу кровавой бойни, он вдруг осознал , что если не притворится мертвым, то погибнет лютой смертью.
Что это было, он не знал. Внутренний зов ? Или глас Бога?
Уже ,лежа на залитой кровью площадке, Гроб обратил внимание, что тварь, расхаживая среди трупов его товарищей, просто не видит его… Огромные глаза монстра, смотрели, как бы сквозь него…Скорее всего, зрение у дьявольского зверя, было устроено таким образом, что он мог видеть только движущуюся добычу…Зрение, его было присоединено к рефлексам, по этой самой причине тварь, могла молниеносно реагировать на малейшие изменения вокруг себя.
Шаг за шагом, уцелевшая троица приблизилась, к площадке, на которой, Кот с товарищами, обнаружили первые останки…
Никита пнул оскаленный череп и сделал пару шагов в направлении спуска.
Вдруг, в воздухе отчетливо запахло серой.
- Неет!!! Этого просто не может быть! , закричал Костя!
Ни одно существо в мире, не уцелело бы при падении в бездонную пропасть…
- Не двигайтесь…стойте на месте!,- проорал Гроб. Никиту уже обуял страх и он бросился прочь, но перед ним, прямо из снега выросла фигура дьявольского отродья…Когти твари, не оставили никаких шансов бедняге…В считанные секунды он оказался растерзанным в клочья…
Гроб, знаками приказывал Коту стоять на месте, но тот , уже скинув с себя рюкзак и лишние вещи, достал туристический топорик и изготовился.
Тварь, меж тем ,уже искала новую жертву, собираясь отправить к праотцам любого, кто встанет у нее на пути.
- Давай , Кот, решим, кто сильнее…- проорал Гроб и , обнажив клинок, бросился на монстра.
Тварь, протяжно завыла, когда её, с двух стороны пронзило оружие парней, еще вчера бывших злейшими врагами.
Гробовщик с остервенением работал ножом, замечая, что его удары, достигают цели…Из ран зверя стекала густая, черная масса, отдаленно похожая ,на протухшую кровь.
Кот успел опустить топорик на голову твари раза четыре, пока, опрокинутый ударом невероятной силы, без чувств не повалился на снег.
Теряя сознание, он успел заметить, что Гроб, скаля зубы , вонзил клинок в огромный глаз твари …
Очнулся Кот, когда уже над перевалом нависла огромная Луна.
Его тело сотрясал озноб, а глубокая, рваная рана на груди, ужасно болела и саднила. Попытавшись подняться, Костя обессиленно рухнул на покрытый льдом снежный наст.
Осмотревшись, Кот не обнаружил никаких признаков Гроба или мерзкого существа…
Посредине площадки, в луже крови, людской и звериной, лежал, тускло поблескивая лезвием , огромный тесак Гробовщика.
Понимая, что просто умрет от переохлаждения на этом заснеженном склоне, Костя- Кот, решил продолжить спуск в одиночку. Ему, конечно, было жаль, Гроба. Хоть и порядочной сволочью, он был, но все же ,в конце жизни, смог уйти достойно
Опираясь, на ,подобранную на площадке , лыжную палку, парень сверился с картой и отправился в путь. Шатаясь из стороны в сторону, он часто падал, сбивая в кровь руки и лицо.
Если восхождение заняло у его группы около суток, то спускался Кот не менее двух дней. Ему, изнывающему от жажды и голода, всюду чудились призраки его погибших товарищей и, оскалившая свою мерзкую пасть, тварь. Видения, причудливым калейдоскопом будоражили его воспаленное сознание. Коту казалось, что он уже в аду, только вопреки общепринятому мнению, там оказалось не адское пекло, а лютый мороз.
На третьи сутки, передвигаться пешком, он уже не мог. Ползком, метр за метром, он приближался к заветной цели.
Его, подобрал местный егерь, объезжавший свои владения на снегоходе.
Увидев окровавленного , облепленного снегом туриста, он притормозил и бросился к нему на помощь.
В бреду, Кот шептал имена своих товарищей, наиболее часто упоминая Гроба…
На санитарном вертолете, Костю срочно направили в областную больницу. Сколько не прочесывали спасатели перевал, тело Гробовщика так и не было найдено.
Врачи сделали невозможное, вытащив парня буквально с того конца света.
Больше всего, их ужаснул характер его ранений. Огромные следы от когтей на груди, никак не хотели заживать.
Когда егерь, увидел их, то сразу сказал, что не знает, что за зверь мог оставить такие отметины. А уже дома, за кружкой спирта, он поведал товарищам, историю услышанную им от деда.
Много лет назад, над перевалом, местные жители, увидели странноватое свечение.
Оно меняло оттенки, играя всеми цветами радуги. Вскоре, оно исчезло, а спустя несколько дней, в округе стал пропадать скот…Загадочный зверь оставлял после себя растерзанные туши коров, овец или свиней. Поиски кровожадной твари, ничего не дали. А ,после того, как с охоты , не вернулась группа стрелков, было решено покинуть эти края.
На протяжении десятков лет, вокруг перевала ходили странные слухи. Пропадали то отдельные туристы, то целые группы исследователей.
Жители окрестных районов назвали его : « Перевал Смерти»…
Существо, с которым пришлось столкнуться группам Кота и Гроба, имело явно неземное происхождение. Жило оно, в горных туннелях и расщелинах, питаясь горными баранами и , как выяснилось, одинокими путниками. Музыка, звучащая в ушах жертв твари, была вовсе не музыкой, а распыляемым веществом, вызывающим подавление воли…Каждый , отравленный этой субстанцией, слышал то, что порождало его воспаленное сознание.
Для зверя, это качество помогало охотиться на любую добычу, в частности и на людей.
Кот, единственный, официально выживший участник похода, ведет сейчас свой блог, делясь своим опытом выживания в критических ситуациях.
Но о том, что он ,на самом деле, пережил на перевале Смерти, он вряд ли расскажет.
Он бережно хранит тесак Гробовщика, как память о лютом враге, в одночасье ставшим верным другом…
Каждый год, Кот оставляет траурный венок у подножья горы… А недавно ,там установили памятный мемориал в память о погибших туристах…