Следующие пару дней Мерида и Эдвард расспрашивали всех, до кого добиралась рука. Под раздачу попал и персонал, и даже некоторые больные, которые чаще всего выходили в город или там работали. Конечно, никто не признавался. Все следы Альберта были потеряны давно, никого из его родни не видели. А те, кто с ним работал, не раскрывался и раньше. Разве что император, но такого разве приведешь к какому-то ответу?
- Ты знаешь, где живет Елизавета? – Спросила Мерида в очередной вечер, который они проводили в кабинете за делами.
- Конечно, она снимает крошечную комнату совсем рядом.
- Может быть, стоит попытаться подслушать? Последить?
- Ты все еще никак не успокоишься по поводу нее?
- Пока не буду знать наверняка, не смогу успокоиться. Я буду счастлива, если буду не права и только зря подозреваю несчастную. Но вот если она окажется замешана, а я ничего не попыталась сделать – никогда себе не прощу. И тебе тоже.
- Хорошо, вижу, ты настроена решительно, так что я в такой ситуации могу только как-то помочь. Использую одну из своих новых разработок.
- Снова животное?
- Да, и в этот раз удивительно напоминающее настоящее. Это будет кошка – их в городе полно, так что никто и не заметит. Она будет нашими глазами и ушами.
- Точно работает?
- Обижаешь, - Эдвард притворно надулся и отошел к одному из больших комодов, что стояли вдоль стены. Достал ключ, с которым не расставался, наверное, даже во сне, и отпер дверцу. Оттуда тут же выскочил какой-то металлический шарик, ударился о пол и развернулся, превратившись, действительно, в небольшую кошечку.
- Как это у тебя получилось? Металлических деталей совсем не видно! – воскликнула Мерида, подходя и присаживаясь на корточки, чтобы как можно лучше рассмотреть эту диковинку.
- Они все сворачиваются внутрь.
- И глаза совсем как настоящие! И даже шерсть!
Девушка протянула руку, чтобы потрогать животное, но кошка отпрыгнула в сторону так быстро, что девушка не успела отреагировать.
- Ловкая!
- Это для того, чтобы не попасть в руки недоброжелателей. Впрочем, для кошки это тоже вполне стандартное поведение. Никому и в голову не придет гоняться за уличной кошкой, которая не дает себя погладить. На крайний случай в нее встроена еще и функция шипения, а также она может напасть. Как тебе такое?
- Великолепно! И никто никогда не станет удивляться, почему на пороге дома или в общих комнатах бегает кошка. Каждый подумает, что это кошка соседа или, на худой конец, что ее тут подкармливают. Гениально!
Мерида даже в ладоши захлопала от восторга, на время забыв о причине, по которой эта кошка вообще появилась сейчас из шкафа. Да, Эдвард умел удивлять, равных ему в этом не было. Его голова никогда не переставала работать, даже когда он спал.
- Значит, начнем прямо сегодня вечером. Но ты должна понимать, что мне эта идея очень сильно не нравится.
- Я понимаю. И еще раз повторюсь – надеюсь, что я была не права в своих опасениях. Хочется верить в лучшее в людях. Но это очень сложно, особенно когда приходишь в наш приют…
- Встретимся спустя два дня вечером тут же и прослушаем все, что там происходило. А если повезет – еще и посмотрим.
- Посмотрим?
- Если повезет, как я сказал. Не уверен, что эта система будет работать стабильно такое долгое время.
- Что ж, даже звук – это уже очень хорошо.
Следующие два дня девушка провела как на иголках. Она понимала, что можно совсем стать параноиком, если смотреть на каждого с подозрением. Но остановиться уже не могла. Она заглядывала в каждый угол, могла явиться с проверкой куда угодно и во сколько угодно. Мерида понимала, что сходит с ума.
- Ну как, выяснилось что-нибудь? – с этими словами она ворвалась в кабинет Эдварда, даже не поздоровавшись.
- И да, и нет, пожалуй. То есть я теперь точно знаю, что Елизавета тут не при чем. Но кроме этого, я знаю, что она может нас вывести на тех, кто очень даже при чем.
- Так что же там?
- Послушай сама. Присаживайся вот тут.
Эдвард указал девушке место рядом с секретером, на данный момент закрытом какой-то дверцей. Очень дорогая вещица – красного дерева, почти не обработанная, но при этом потрясающе красивая. Искусственно состаренная фурнитура только добавляла очарования и какого-то особенного лоска. Стул рядом был ему под стать – наверное, продавался в комплекте.
Как только Мерида села, мужчина маленьким ключиком открыл и распахнул секретер. За дверцей, которая тут же трансформировалась в столешницу, скрывался небольшой выпуклый экран. Мерида знала, что это одна из новейших разработок, которая должна была принести кинематограф в каждый дом. Но не верила, на самом деле, что это действительно возможно – уж слишком дорогой казалась вещица. И вот сейчас такая стояла прямо перед ней. Экран сверкал и переливался в свете лампы, но не работал. Что ж, совсем неудивительно, что Эдвард приобрел себе такую вещь – он богат, а еще страстный любитель всего нового, а часть этого самого нового еще и сам создает.
- Я, как и ожидал, не смог записать всего, что там было, но видео все же имеется. Но нам повезло – мужчину все же удалось запечатлеть. Более того – он сам заинтересовался нашим зверьком и наклонился, чтобы погладить, так что лицо было видно очень хорошо. Единственное – я никогда раньше не видел, кажется, этого человека.
- Включай уже! – воскликнула Мерида в нетерпении.
- Ролик длинный. Мне удалось немного ускорить пленку, чтобы не пришлось тут сидеть сутки, но все же вечер будет длинным.
- Я на все согласна.
Мужчина нажал на несколько кнопок, расположенных на нижней панели чудо-устройства. Сначала послышалось какое-то жужжание, после экран стал белым. Так продолжалось пару минут, и только девушка хотела уже было возмутиться, как начала проявляться черно-белая картинка.
Сначала Мерида видела только лестницу, а еще слышала какие-то отдаленные шаги и голоса. Мужчина правда смог ускорить картинку – это было понятно по голосам, которые звучали очень неправдоподобно.
- Прости, включить сразу на том моменте, который нам нужен, не могу, потому придется просмотреть все, - сказал мужчина.
- Ничего страшного, я никуда не тороплюсь. И если можно, закрой, пожалуйста, шторы – мало ли что.
- У тебя определенно развивается паранойя, - усмехнулся Эдвард, но просьбу выполнил. Мерила хотела было сказать, что сам мужчина ранее построил подземный бункер и прятался там долгое время, но не стала – кажется, картинка начинает показывать что-то по-настоящему интересное.
- Пора остановить, думаю, - сказала она, и Эдвард начал крутить какие-то рычажки под экраном.
Голоса звучали медленнее, теперь было уже очень просто разобрать, что же происходило. Но самое главное – можно было увидеть силуэт, поднимающийся по лестнице. Так как комнатка Елизаветы была на самом верху и была там единственной, то сомнений не оставалось – поднимаются именно к ней. Свет падал с улицы, так что поначалу совсем не было возможности определить даже то, мужчина это или женщина. К счастью, на этаже был выключатель, зажигавший небольшую лампочку, и незнакомец сразу же потянулся к стене. Что ж, выходит, он тут не в первый раз. Свет зажегся и осветил высокого мужчину лет сорока, с удлиненными кудрявыми волосами. Лицо было сложно рассмотреть хорошенько, но вот одежда рассказывала о своем хозяине многое – сбитые и стоптанные ботинки говорили о том, что их обладатель, скорее всего, работает на ногах, постоянно передвигаясь по городу. Но вот длинный и даже немного щегольской плащ и хорошая рубашка выдавал в нем завсегдатая клубов, в которые так просто не попасть и в которых именно под таким плащом продают запрещенные вещества для расслабления богатеев. Впрочем, это было не точно – Мерида только смотрела и предполагала. Мужчина между тем посмотрел на свои ботинки и увидел кота.
- Какой тут красавчик сидит! – сказал он немного хриплым голосом и наклонился к коту. Теперь его можно было рассмотреть хорошо, но так как картинка была черно-белой, черты казались намного более резкими, чем, наверное, были на самом деле. Тем не менее, Мерида была уверена, что никогда раньше его не видела. У мужчины было вытянутое лицо и острый подбородок, крупный нос с горбинкой и близко посаженные к нему глаза. Самой яркой чертой был шрам – он шел от правого виска вниз до самой нижней челюсти и был таким ровным, что казался шрамом, оставленным хирургом после операции. Такое лицо при встрече точно запомнишь надолго. Мужчина хотел было погладить котенка, но тот отскочил в сторону. Картинка немного сместилась, теперь было лучше видно дверь в комнату Елизаветы и совсем плохо – лестницу. Но это, возможно, было и к лучшему.
Мужчина так резко забарабанил в дверь, что Мерида даже вздрогнула. Ответом ему была тишина. Тогда он постучал еще раз и получил тот же ответ – точнее, его отсутствие. Пару минут постоял, прислушиваясь, прислонив ухо к двери.
- Я знаю, что ты дома, Лизка! – громко и угрожающе сказал он. Ответом была та же тишина.
- Не забывай, кто твоя семья! Ты знаешь, что у нас длинные руки! И мы многого не требуем! Думаешь, будешь отсиживаться в своей больничке и тут, а мы тебя не достанем? Очень наивно с твоей стороны. Ты всегда была девочкой умной! Так хватит дурить! Поможешь разок, никто и не узнает!
Мужчина еще немного постоял, пару раз стукнул кулаком в дверь, после чего, тихо ругаясь, ушел. Котенок повернулся, чтобы посмотреть, как он уходит, а после вернулся взглядом к двери.
- Дальше уже ничего интересного нет, - сказал Эдвард, выключая видео. – По крайней мере, больше ничего записать не получилось. Во второй день не происходило вообще ничего, единственной, кого видно на лестнице, была сама Елизавета. И она, признаться, выглядела очень даже испуганной.
- Странно, на работе я совсем ничего такого не замечала за ней, - Мерида была растеряна.
- Да, раньше я тоже внимание не обращал, но сейчас начал смотреть в окно в то время, как она идет на работу, и видеть, что она добирается почти бегом, все время смотря по сторонам. Наверное, этот человек или люди, если он не один, наверняка ей угрожают. А судя по тону этого мерзавца, она никак не соглашается на их просьбы и требования.
- Ох, бедная женщина… - Мерида не нашлась, что еще сказать, а Эдвард продолжал:
- Кроме того, все пути ведут все равно к ее мужу.
- Да, он что-то говорил о родне.
- Именно. Родителей Елизаветы уже нет в живых, она была, насколько мне известно, единственным ребенком, так что все родственники, что у нее могут быть – это родня по стороне мужа.
- И что нам делать?
- Наверное, стоит начать с разговора, - Эдвард пожал плечами и выглянул в окно. На улице ощутимо темнело. Мерида, пробормотав что-то на прощание, вышла из кабинета и пошла по коридору в сторону выхода. Ею овладела мрачная решимость что-то наконец сделать. Теперь, по крайней мере, была хоть какая-то небольшая зацепка и понимание, что делать дальше.
Она по пути спросила у какой-то девушки о том, когда работает Елизавета, и, получив ответ, что завтра, отправилась домой. Пока она шла, все думала о том, как же страшно по таким улицам ходить женщине, думающей, что ее преследуют и угрожают? Тут даже днем страшновато. Сама Мерида не боялась нападений – в ее корсет-протез отлично умещались несколько видов оружия, искусно скрытых под панелями. Да и не было еще ни одного случая, когда ей приходилось бы его применять. Так или иначе – она была довольно знаменитым лицом в городе.
На следующее утро она проснулась задолго до того времени, когда нужно было вставать. Девушке не терпелось все выяснить как можно скорее. Помаявшись по комнатам, решила все же пойти поработать. Конечно, в такое раннее время Елизавета не придет, но работа могла отвлечь, и время бы пролетело быстрее.
Уже в такую рань улицы были полны торговцами, которые спешили на небольшой рынок рядом, чтобы продать нехитрые товары, а также работягами, у которых заканчивалась ночная смена. И ни одной женщины, потому Мерида чувствовала себя немного неловко. Она не боялась, нет – но внимание к своей персоне, не важно какого толка, неизменно вгоняло ее в ступор и в краску. Именно поэтому она постаралась пробраться как можно быстрее к месту своего назначения.
Приют встретил ее спокойной прохладой светлых стен. Как же тут хорошо и спокойно! В такое ранее утро весь дом еще спит, и даже медсестра дремала за своим столом ровно до того момента, как Мерида не закрыла за собой дверь.
- Прости, Агнес, я совсем не хотела тебя будить, - шепотом сказала девушка, снимая плащ.
- Нет, ну что Вы, я совсем не должна была спать на рабочем месте, - ответила та.
- Спокойно все было?
- Все хорошо. Вставать пришлось за ночь всего раз, все отдыхают.
- Ну и славно. Иди-ка ты домой, отдохни. Я тебя подменю, пока дневная смена не пришла.
- Ну что Вы, - медсестра испуганно посмотрела на Мериду. – Я ни в коем случае не допущу недоработок, тем более не для Вас это дело – за столом тут сидеть.
- Но я ведь сижу тут, за этим столом, с самого открытия, - усмехнулась девушка.
- Это было в самом начале. Но теперь другое дело. Не забирайте, пожалуйста, мою работу!
Медсестра так серьезно возмущалась, что Мерида, утомленная нервами последних дней, громко рассмеялась, тут же, однако, закрыв рот рукой. Не дело это – будить несчастных в такой час. Спорить она дальше не стала, а просто пошла в свой маленький кабинетик, переделанный из кладовки, которая оказалась совсем не нужной. Всегда было много бумажной работы, которую стоило делать в срок, но не получалось из-за повседневной беготни, так что сейчас было самое идеальное для этого время – тишина и нет других дел.
За этой работой Мерида и провела следующие несколько часов, склонившись под старой лампой. Отвлек ее только негромкий и даже робкий стук в дверь, от которого она, тем не менее, подскочила на месте. Слишком уж привыкла к тишине и работе. Тем не менее, оправилась она быстро и пошла открывать дверь – ни к чему тут тесниться вдвоем.
За дверью ожидаемо стояла Елизавета.
- Вы меня искали? – спросила она испуганно. Видимо, ей уже сказали, что Мерида пришла рано и искала ее.
- Да, очень нужно кое-что обсудить. Но, наверное, не в больнице. Давай сходим куда-нибудь позавтракать?
- Но тут ведь всего одна медсестра тогда останется.
- Ничего, Эдвард ей с удовольствием поможет, если понадобится.
Елизавета кивнула, и Мерида, быстро забежав в кабинет Эдварда и предупредив об отсутствии женщины, отправилась к выходу. Местом для прогулки и разговора быстро было выбрано одно неприметное кафе на берегу реки. В такое время там почти никого не бывает – праздные безработные гуляки еще спят, а остальные работают. Место было Мериде давно знакомо и вызывало только приятные ассоциации.
- Вы хотите поговорить о том происшествии, что было недавно? – спросила Елизавета, как только они сели за один из пустующих столиков и сделали заказ. Мерида, которая смотрела на мирно текущие волны и пыталась собраться с мыслями, удивленно посмотрела на женщину.
- А ты не ходишь вокруг да около.
- Признаться, я очень устала от этого всего. Я знаю, что меня не подозревает разве что Эдвард. И это при том, что ты сама видела меня той ночью и знаешь, что я и знать не знала о том, чем занимается мой муж. И уж тем более я не имела возможности ему помогать, поддерживать или искать жертв. В отличие от его ведьмы-мамаши.
Последние слова она будто не сказала, а выплюнула с отвращением. Мерида сразу не нашлась, что ответить, потому просто помолчала, смотря куда-то вдаль. День расходился все больше, но других людей на набережной так и не было. Они немного помолчали. Да уж, разговор получался каким-то скомканным и явно сложнее, чем девушка думала поначалу. Потому она, пригубив кофе, решила брать быка за рога…
- Я знаю, что к тебе приходил какой-то громила, говорил что-то про семью и про помощь.
- Значит, помимо подозрений, вы и следить за мной удумали?
- Ну разве что самую малость. И я прошу за это прощения, но не жалею о том, что сделала. Потому что сама бы ты ни за что просто так не рассказала.
- Да, это верно…
Мерида посмотрела на Елизавету и заметила, какой та выглядит уставшей и осунувшейся. А ведь это была совсем еще молодая женщина, к тому же очень красивая. Настолько красивая, что заставила в свое время сына приближенных к самой императорской семье родителей пойти наперекор всем и взять в жену эту девушку, совсем не их круга. Сделать ее хозяйкой поместья, одевать в золото и самые дорогие наряды. И Мерида была абсолютно уверена, что дело тут не только и не столько в красоте женщины, но и в умении себя подать и недюжинном уме. Она и среди работниц была самой сообразительной – в какие-то моменты даже замещала саму Мериду. Но теперь она была совсем не похожа на себя. Видимо, стресс последних месяцев совсем ее измучил.
- Я понимаю, что после того, как мы за тобой следили и подозревали в чем-то, поверить мне будет сложно… Но я искренне хочу во всем этом разобраться и помочь. На первом месте для меня, конечно же, истерзанные больные. Но каждый из тех, кто помогает нам в общем тяжелом деле, ценен не меньше. Более того – все становятся для меня почти семьей, которой у меня толком никогда не было. Я не вправе тебя заставлять, но я была бы благодарна, если б ты смогла мне рассказать, что происходит.
Елизавета помолчала еще несколько минут, смотря в свою чашку, а после подняла взгляд на Мериду. Глаза ее теперь сверкали решимостью.
- Я расскажу то, что знаю. Но, признаться, знаю я не очень много. Этот мужчина, которого Вы увидели – он на самом деле дальний родственник моего мужа. Я не знаю, зачем им детали, я даже не знаю, где они скрываются, связаны ли его дела с Альбертом. Он просил помочь, хотел, чтобы ночью я отключила охрану и дала им пройти внутрь. Обещали деньги. Много денег. Но я отказалась, и теперь мне приходится почти каждый день слушать то, что слышали вы. Мне страшно.
Елизавета поежилась, а Мерида, вне себя от ярости, даже подскочила на месте.
- Я найду, где они скрываются. Я узнаю, что они задумали. И пусть тогда молятся о быстрой смерти. А ты с этого дня больше не ходишь домой. Будешь жить у меня. И дашь мне ключ от своей квартиры.
