18 марта 1967 года, супертанкер Torrey Canyon потерпел крушение на одной из скал Рифа Семи камней. Вследствии разлива нефти произошла крупнейшая, из случавшихся у берегов Великобритании, а на тот момент и в мире, экологическая катастрофа, связанная с разливом нефтепродуктов.
Танкер был заложен в 1959 году, в США, компанией Newport News Shipbuilding. Изначально грузоподъемность судна составляла 60 000 тонн. Однако позже грузоподъёмность была увеличена до 120 000 тонн японской компанией Sasebo Heavy Industries. На тот момент Torrey Canyon являлся одним из самых больших судов в мире и самым большим, из когда-либо потерпевших крушение.
Судно было зафрахтовано British Petroleum Company у Barracuda Tanker Corporation для транспортировки нефти из Мины (совр. Аль-Ахмади), Кувейт в Милфорд-Хейвен, Уэльс. Torrey Canyon покинул порт Мины 19 февраля 1967 года с грузом сырой нефти.
14 марта Torrey Canyon находился в районе Канарских островов, когда капитан получил сообщие следовать в Милфорд-Хейвен, куда танкер должен был прибыть 18 марта. Torrey Canyon берет курс на острова Силли. На судне только одна карта района Силли - Лендс-Энд, с недостаточной детализацией. Однако капитан неоднократно ходил в этих водах, так что имел некоторый опыт. В 03.30 капитан удалился в свою каюту на отдых, поручив себя разбудить в 6.00 утра, когда острова Силли должны появиться на радарах (дальность действия радара составляла около 40 морских миль). В 06.00 утра, островов Силли на радарах все еще нет и капитан решает еще немного поспать. Он поднимается на мостик в 06.30 утра, острова Силли теперь в поле зрения радара, но оказываются слева по курсу, а не справа, как ожидалось. Путь вокруг островов Силли более безопасный, но требует больше времени, капитан принимает решение идти по маршруту между Силли и Лендс-Эндом, он приказывает: "продолжать курс". Между Силли и Лендс-Эндом существует достаточно глубоководный канал шириной около 7 морских миль, по которому капитан и собирался провестиTorrey Canyon.
В 8:00 происходит смена вахты: заступают младший офицер, выполняющий свой первый рейс и опытный рулевой, капитан тоже остаётся на мостике. Torrey Canyon находится примерно в 30 минутах хода до Рифа Семи камней и идет на автопилоте. Младший офицер определяет положение судна относительно Рифа Семи камней, но делает неверные расчеты и не перепроверяет их. В 08:40 ошибку обнаруживают, делают новые вычисления и осознают, что находятся в 2,8 морских милях от рифа. Torrey Canyon движется со скоростью 17 узлов в час. Капитан начинает беспокоиться и приказывает изменить курс. Огромный танкер имеет плохую маневренность, руля слушается плохо и повторный пеленг показывает, что Torrey Canyon все ещё идёт на риф. Капитан уже в лёгкой панике, приказывает резко изменить курс и уходит в рубку, в задней части мостика, чтобы еще раз взглянуть на карту. Рулевой кричит, что не слышит щелчков (при передаче управления с автопилота в ручной режим слышны характерные щелчки), капитан его не слышит. Но через некоторое время он и сам осознает, что никаких щелчков не было. Капитан решает, что перегорели предохранители проверяет их и убеждается, что предохранители в норме. Возвращается на мостик, бросает взгляд на рычаг управления автопилотом и понимает, в чем проблема - рычаг находится в положении "автопилот". Рулевой случайно задел рычаг ногой и, не намеренно, переключил его. Капитан молниеносно перевел рычаг в режим "ручное управление" и резко сменил курс. Слишком поздно. Torrey Canyon на скорости 17 узлов в час врезается в скалу Полларда (Pollard's Rock) - одну из скал Рифа Семи камней, получает пробоину около 186 м. длиной и повреждение 6 резервуаров, из которых начала вытекать нефть. На 18 марта 1967 года, это было самое большое судно, когда-либо потерпевшее крушение и первая катастрофа с участием танкера такого размера.
Были предприняты попытки стащить судно с рифа с помощью буксиров, но все они окончились неудачей и даже привели к жертвам среди спасателей - погиб один из членов голландской спасательной команды. Вскоре танкер начал разваливаться. Остро встал вопрос предотвращения разлива нефти, локализации уже разлившейся и ликвидации последствий от нее для экологии. Предпринимались попытки локализовать разливающуюся нефть с помощью бонов, но безрезультатно. Над нефтяными пятнами распыляли моющие средства, в надежде, что это приведет к распаду нефти. Было распылено более двух миллионов галлонов химического вещества (более 10 000 тонн) под названием BP 1002. И тоже без видимого эффекта. Более того вылитая в море химия причинила экосистемам едва ли не больший ущерб, чем сама нефть. Огромное количество морских водорослей, планктона и рыб погибло именно от BP 1002. На восстановление экосистем, обработанных участков, потребовалось 13-15 лет, а в тех районах, где нефть естественным образом рассеивалась ветром и волнами - 3-5 лет. Так называемые "моющие средства" на поверку оказались новым веществом, первоначально разработанным для чистки поверхностей в машинных отделениях судов. Многие наблюдатели сделали вывод, что официально названные, чтобы это звучало более "безвредно", "моющими средствами" вещества, на самом деле являлись "растворителями-эмульгаторами". Вообще решение использовать токсичные химикаты было обусловлено угрозой загрязнения пляжей, что должно было оказать отрицательное воздействие на индустрию туризма. Умные головы посчитали, что вред причиненный дикой природе и морскому промыслу, менее значителен, чем убытки ожидаемые в сфере туризма. То есть чистые пляжи оказались важнее экологии. А учитывая, что принятые меры не принесли ожидаемых результатов, все это более чем печально.
Чтобы ограничить масштабы катастрофы от разлива нефти, кабинет министров Великобритании, во главе с премьер министром Гарольдом Уилсоном, решили поджечь судно и окружающее его нефтяное пятно. 28 марта 1967 года Военно-воздушные силы флота сбросили на Torrey Canyon сорок две 1000-фунтовые бомбы. Затем на него сбросили емкости с авиационным керосином, чтобы нефть воспламенилась. Однако волны, переливающиеся через корпус судна, тушили огонь. Военные применили напалм. Бомбардировки продолжились до тех пор, пока наконец Torrey Canyon не развалился надвое и не затонул, 30 марта 1967 года, через 12 дней после того, как сел на мель. В общей сложности на Torrey Canyon были сброшены 161 1000-фунтовая бомба, 1100 галлонов керосина и 3000 галлонов напалма. Королевские ВВС пресса подвергла критике и насмешкам, поскольку только меньше четверти (23 из 161), из всех сброшенных на неподвижную, огромную цель, бомб попала в цель. Репортер "Guardian", Деннис Баркер писал: «военно-морской флот проделал эффективную работу, обеспечив «захватывающее зрелище», невиданное, по своим масштабам, со времен войны».
В общей сложности в море вылилось около 860 000 баррелей нефти (до 117 000 тонн), превратившейся в зловонное пятно площадью примерно 700 км2. К 25 марта нефтяное пятно достигло побережья Корнуолла, к 5 апреля острова Гернси (Нормандские острова), а к 11 апреля побережья Франции. Было загрязнено около 190 км. побережья Корнуолла и около 80 км. Французского побережья, главным образом п-ова Бретань. Катастрофа нанесла непоправимый, колоссальный ущерб экологии указанных регионов: погибло огромное количество представителей морской флоры и фауны, начиная от планктона и заканчивая рыбой и морскими млекопитающими. Погибло около 15 000 морских птиц. Последствия той катастрофы, так или иначе, ощущаются до сих пор.
Это была первая катастрофа, такого масштаба, связанная с разливом нефти. Практика показала, что государственные структуры Великобритании, а равно и других стран, не были готовы к такому развитию событий. Британское правительство подверглось резкой критике. Были сделаны соответствующие выводы. Существующие ныне Департамент по окружающей среде, продовольствию и сельскому хозяйству Великобритании, а также многочисленные экологические организации с миллионами членов, частично являются продуктом этого инцидента. Катастрофа привела к принятию ряда международных законов, таких как: "Международная конвенция о гражданской ответственности за ущерб от загрязнения нефтью (CLC)" 1969 года и Международная конвенция 1973 года "О предотвращении загрязнения с судов". Были разработаны и законодательно закреплены многочисленные нормы и правила, касающиеся технической оснащенности, эксплуатации и обслуживания судов, перевозящих нефтепродукты. Вообще начало меняться отношение человечества к мировому океану. Если до этой катастрофы моря считались бесконечными, неисчерпаемыми источниками морепродуктов, воспринимались как естественные резервуары для сброса отходов, от натуральных продуктов жизнедеятельности, до отходов ядерной и химической промышленности, то после нее на мировой океан, впервые, взглянули как на ограниченную, хрупкую экосистему.