В феврале 2021 года группа ученых под руководством NASA представила отчет, в котором изложила программу исследования Марса с использованием широкого спектра подходов, призванных дать толчок изучению планет Солнечной системы... но! не выходя при этом за рамки разумных затратах.
В отчете, получившем название «Комплексная программа будущего исследования Марса», предлагается использовать для освоения планеты все имеющиеся у человечества средства: от кубсатов и коммерческих посадочных модулей до сложнейших научных зондов.
Программа Mars Sample Return (MSR) по доставке образцов марсианского грунта и атмосферы на Землю, на данный момент остается самой приоритетной (и дорогостоящей) миссией. Но при этом отмечается, что узкий фокус на сборе и извлечении нескольких килограммов камней и почвы из кратера Джезеро может отложить более широкие исследования планеты на долгие годы из-за огромных финансовых затрат.
Представители NASA, выступая на конференции по планетологии в конце марта 2022 года, назвали маловероятным то, что в новом десятилетии может появиться еще одна флагманская марсианская миссия, сходная по масштабам с MSR. Расходы на текущие кампании, настолько велики, что агентство не сможет позволить себе еще одну крупную миссию, поскольку «не будет бюджета на разработку флагманской миссии уровня Perseverance или MRO (Mars Reconnaissance Orbiter)».
Кроме MSR, единственной крупной марсианской миссией, которую планировало провести NASA, была International Mars Ice Mapper (I-MIM). В рамках миссии к Марсу должен был быть отправлен орбитальный аппарат, оснащенный радаром для поиска подповерхностных ледяных отложений. Работа над проектом была прекращена «в связи с необходимостью финансирования более приоритетных задач, в том числе для покрытия роста расходов, ожидаемого от миссии Mars Sample Return», говорится в бюджетном документе агентства.
Ученые предполагают, что менее масштабные проекты, как с использованием орбитальных, так и посадочных аппаратов, помогут решить ключевые научные проблемы. По их расчетам, существует достаточно высокий научный потенциал у миссий с общей стоимостью жизненного цикла от 100 до 300 миллионов долларов. К примеру, орбитальный аппарат Hope, запущенный Объединенными Арабскими Эмиратами в 2020 году, оценивается в 200 миллионов долларов. В 2024 году на Марс отправится кубсат ESCAPADE стоимостью 55 миллионов долларов. Но при этом ученые предупреждают, что это минимальная и не совсем реалистичная цена. А вот в пределах прогнозируемой стоимости в размере 100–300 миллионов долларов у научного сообщества появляется «широкий спектр возможностей и широкий спектр рамок», в которые ученые обещают «вписаться».