Роды случились стремительные. От первых схваток до крика малыша прошло меньше двух часов. Степанида Матвеевна приняла в руки своего правнука - маленький крикливый комочек счастья. Бабушка по-хозяйски положила ребёнка на живот Ане. Ребёнок инстинктивно присосался к груди. О, это был незабываемый час — час от страха и бурных эмоций до блаженства. Всё случилось словно в сказке: еще вчера был большой живот, который бесконечно шевелился и пинался изнутри, а теперь рядом с Анной лежал самый настоящий человечек. Сыночек поел и сладко заснул на маминых руках. Аня смотрела на малыша и видела в нем отражение себя и Прохора. Глядя на это крошечное существо, Аннушка поняла, что это не просто ребенок, а её сынок, который нуждается в любви и заботе.
- Какой милый курносый носик и ресницы длинные, как у папы, — подумала она, рассматривая малыша. С того момента ей уже не хотелось выпускать сына из рук. Она носила его на ручках, целовала после каждого кормления и смотрела на реакцию: то носик забавно сморщит, то губки трубочкой сложит...
- Как я него жила раньше? - не переставала задавать себе этот вопрос Анна.
Самым ценным за первый месяц материнства для Ани стала первая улыбка, когда после прогулки она переодевала сына. Он начал просыпаться, открыл глаза и осознанно улыбнулся, радуясь своей мамочке.
- Ради этого нужно жить, — подумала Аннушка. Первая улыбка - это как первое слово «мама», как глоток свежего воздуха, который даёт силы жить и двигаться дальше.
***
С появлением малыша дом Степаниды наполнился радостными хлопотами: то кашку сварить, то воду согреть для купания, то песенку спеть, то потешку рассказать...
Прабабушка, словно помолодела. И откуда силы брались? Но причина похоже не только в рождении внука. Сложно в такое поверить, но она в любви. В таком возрасте любовь больше похожа на материнскую и отеческую заботу. За время пока Степанида Матвеевна ухаживала за Макаром Степановичем, с соседом сложились душевные отношения. Прошли старые обиды. Теперь, когда летнее солнце прогревало воздух, старики каждый день сидели на скамеечке и качали коляску. Пёс - тезка соседа тоже с удовольствием спал в сторонке.
- Как спал, Макарушка? - спросила Степанида.
- Так с твоей настойки спал будто младенец... Колдунья, ты соседушка... Думал, что уже всё пришёл мой час... А нет, опять сижу и на мир смотрю. А главное, что и помирать не хочется...
- Зачем помирать? Мы с тобой молодые ещё... даже девяносто лет не встретили... Нам ещё нужно Аннушке помочь мальца на ноги поставить...
- Дело говоришь, Степанида. Нужно дождаться когда ножками побежит...
- А потом в школу проводить... - вмешалась в разговор Анна, которая таскала воду из бочек с дождевой водой на полив в огород.
- Хорошая девка, отчего жизнь у неё не ладится? Мужика ей нужно хорошего.
- Люди по деревне молву пустили, что она чёрная вдова, что мол у неё мужики помирают...
- Язык без кости вот и мелят... Не нужно слушать, нужно жить своей жизнью...
- Так-то оно так, но вижу, что людей Аннушка сторониться стала...Как парня встретишь сидя дома?
- А ты время не торопи. Что написано на роду, того не избежать...
***
Анна на самом деле отстранилась от людей. Она растворялась в заботе о сыночке Коленьке, которого назвала в честь своего деда - мужа Степаниды. В нём она находила утешение и радость. Малыш рос здоровеньким и очень похожим на Прохора: такие же белокурые и вьющиеся волосы, такие же как у отца, озорные глаза. Его появление вернуло жизнь умирающую душу Аннушки. Она снова расцвела яблоневым цветом.
Степанида после неожиданного исцеления Макара Степановича, ещё больше уверовала в чудодейственную силу своего зелья. Постепенно она начала приобщать Анну к приготовлению своих настоев и эликсиров.
- Неумные люди называют подорожник сорняком... Как можно? Настойка из подорожника излечивает кашель, помогает успокоиться, сон возвращает, заживляет раны и ожоги... - бурчала под нос Степанида, раскладывая на просушку его листья. - Зверобой со дня на день в поле зацветёт, хочу тебя отправить пособирать... Самой мне уже не дойти...
- Не переживай, бабушка, завтра с утра схожу...
- До чего девчонка покладистая выросла... - подумала про себя Степанида Матвеевна и громко вздохнула. - Что же так и будет свой век в одиночестве проживать?
***
Время незаметно шло... Наступило новое лето с теплом и грибными дождями, звоном лесных колокольчиков, улыбками белых ромашек... Анна всё также избегала общения с одно сельчанами, чем ещё больше привлекала внимание и провоцировала на разговоры. Обида на людей поселилась в её сердце.
Николяшке исполнился один год. Он уже шагал по всему дому и двору шатающейся походкой. Это были его первые шаги. Пухлые щёчки, розовые губки, ямочки на пальчиках, складки на ножках - все атрибуты маленького ребёнка были при нём. А волнистые белые волосы делали его похожим на ангелочка с рождественской открытки.
Анна собралась в лес за грибами, да по возможности пособирать лечебные травы. Такие походы в лес заряжали её энергией. Щебетание птиц, порхание бабочек и стрекоз, жужжание пчёл и журчание лесного ручейка лечили душу и вдохновляли на жизнь...
Сегодня погода была комфортной, корзинку грибов она набрала быстро и уже собралась повернуть в сторону дома, как увидела лежащего лицом вниз окровавленного мужчину. Он стонал, а значит был жив...