Технологии пересадки человеческого сердца начали разрабатываться в шестидесятых годах прошлого века. Огромную роль в их развитии сыграл южноафриканский хирург Кристиан Барнард, выполнивший первые две операции соответствующего рода.
Однако этот научный подвиг был бы невозможен без более ранних экспериментов, проводившихся на животных. Первую успешную пересадку сердца собаке в 1958 году осуществил американский хирург Норман Шамуэй.
К 1965-ому были усовершенствованы хирургические методы и изобретены препараты, которые позволили заметно снизить частоту отторжения трансплантатов. В результате одной из подопытных собак удалось прожить 250 дней после пересадки ей донорского сердца. Все эти исследования стали важнейшим ориентиром для Кристиана Барнарда. Методы и приемы, использовавшиеся им на людях, были очень похожи на те, которые отрабатывались на братьях наших меньших.
Первым человеком, которому было пересажено сердце, стал 53-летний южноафриканский бакалейщик Луис Вашкански. Донором выступила 25-летняя Дениз Дарвалль, умершая от травм, полученных в результате автокатастрофы.
Операция состоялась 3 декабря 1967 года в больнице Грут Шуур в Кейптауне. После её завершения пациенту стали вводиться препараты, призванные не допустить отторжения пересаженного органа, однако это вызвало заметное снижение иммунитета. В течение первых двух недель после операции динамика выздоровления Вакшански была положительной, но затем его состояние внезапно ухудшилось.
Медики не понимали, чем вызван этот кризис. Он мог объясняться и отторжением нового сердца организмом, и занесенной инфекцией. Была увеличена дозировка препаратов, призванных решить первую из проблем, но это оказалось фатальным.
Причиной ухудшения состояния бакалейщика, как выяснилось впоследствии, было не отторжение, а введенные медикаменты лишь ослабили его иммунную систему. Луис Вашкански умер от пневмонии через 18 дней после трансплантации. При этом, как показало вскрытие, его сердце нормально работало до самого конца.
Доктора Барнарда неудача не смутила, и он сразу же начал работу над подготовкой второй операции. 2 января 1968 года, то есть всего через месяц, под нож хирурга лег 59-летний стоматолог Филип Блайберг. Этот человек прожил 19 месяцев, и стал первым пациентом с пересаженным сердцем, которому удалось выписаться из больницы и вернуться к относительно нормальной жизни.
В семидесятых годах были изобретены более эффективные препараты против отторжения трансплантатов, что значительно повысило выживаемость пациентов. Кристиан Барнард провел в это время множество операций по пересадке сердца и стал считаться одним из самых выдающихся хирургов в своей области медицины. Некоторые его пациенты смогли прожить около пяти лет с новым сердцем.
Cегодня трансплантации осуществляются по мере поступления донорских органов. Такие операции уже перестали считаться чрезвычайно опасными. Получив новое сердце, 85-90% пациентов проживают не менее года, а как минимум половина из них радуется жизни ещё 13.5 лет. В наши дни в мире ежегодно проводятся тысячи таких операций, и благодарить за это нужно в том числе и героя этого рассказа.