17 июля 1943 года небо под городом Орлом защищала советская авиация. Четыре самолета под руководством Героя Советского Союза Г.Г. Гуськова прикрывали наши войска.
Неожиданно самолеты были атакованы 12 истребителями противника, тут же подтянулись немецкие бомбардировщики. У летчиков был выбор: уклониться от боя ввиду своей малочисленности и фактически оставить для уничтожения советскую технику и войска или вступить в неравный бой, оттянуть время, помочь своим найти укрытия.
Летчики выбрали второе, идя на верную смерть.
Четыре самолета сдерживали натиск 30 боевых немецких машин.
Но силы были неравными. Один из советских самолетов был сбит, где он упал, так и осталось неизвестным.
Поэтому пилота долгие годы считали пропавшим без вести.
Управляла тем погибшим самолетом младший лейтенант Антонина Васильевна Лебедева.
Мечта о небе
Антонина родилась в Тверской губернии в 1916 году, но когда была еще ребенком, вся семья перебралась в Москву. Девушка хорошо училась, поступила на биофак МГУ, но мечтала покорять не научные вершины, а небесную высь.
Она хотела летать. И эта мечта привела ее в Дзержинский аэроклуб Москвы, где она смогла стать мастером своего дела. Антонина отдала профессии всю душу, заслужив уважение у бывалых летчиков-мужчин.
Время испытаний
С первых дней Великой Отечественной войны она стала проситься на фронт. Но тогда еще женщин в армию летчиками не брали. Однако упорная Антонина добилась, чтобы ее одну из первых зачислили в 586-й женский авиационный полк, который сформировала М. М. Раскова.
И тогда же русская лебедушка получила первое боевое задание: нести воздушную вахту над небом Саратова. Чуть позже ее перевели в 434-й истребительный авиационный полк, где она вместе с другими женщинами-летчицами защищала Сталинград.
Хрупкая, тонкая, застенчивая, она запомнилась своим товарищам как верный друг и мужественный пилот.
Вот что вспоминал о ней Герой Советского Союза летчик А. Я. Баклан:
«Иногда моей ведомой оказывалась Тоня Лебедева. Посмотришь на нее на земле — хрупкая, маленькая девушка. А в воздухе уже ни за что бы не подумал, что рядом — „слабый пол“. Пилотировала Антонина очень уверенно, мои указания выполняла своевременно и четко».
Чего только ни случалось в воздушных боях! Но каждый раз Тоня действовала твердо и четко. Именно ее решительность и сила духа ни раз спасали самолет от гибели.
Так, в декабре 1942 года в небе над Великими Луками Лебедева потеряла своего ведущего, увидела рядом одинокий советский самолет, просигналила ему, взяла на себя обязанности ведущего и решительно пошла в атаку. Сбила немецкий самолет, вернулась к своим живая и невредимая.
В другом бою 10 января 1943 года там же над небом Псковской земли она оказалась зажата сразу двумя истребителями противника. Не растерялась, приняла бой, сбила один самолет и смогла с повреждениями вернуться. Именно за этот подвиг она и получила медаль «За отвагу».
Жить ей оставалось всего полгода. Но летчица не знала об этом. В тот роковой день 17 июля 1943 года она уговорила командира отправить на боевое задание не ее подругу Клавдию Блинову, а ее саму.
Тем самым она спасла Клавдии жизнь.
40 лет спустя
Место падения самолета Антонины уже после войны пытались разыскать товарищи. Но сделать это было сложно. Кругом леса и болота.
Так на долгие годы в личном деле Лебедевой оставалась запись: «пропала без вести», которая не давала возможности прославить ее как еще одного героя войны.
Ее мать Ксения Платоновна, потеряв на фронте сына, всю оставшуюся жизнь ждала свою Тонечку.
Ее младшая дочь Мария — тоже летчица, пыталась объяснить, что ожидания напрасны, что Тоня, скорее всего, погибла. Но мать не хотела слышать ее слов, повторяя:
«Ну как могли фашисты загнать ее в болото, разве они не видели, что за рулём самолёта девочка?»
Нашли самолет Антонины только спустя 40 лет после войны.
Он оказался погруженным глубоко в болотную воду. Обнаружили ее документы, личные вещи, две растрепанные русые косы в шлеме пилота. Только тогда стало ясно, что она не попала в плен, не сдалась врагу, а с честью погибла за Родину.
Так, прожив на земле всего 27 лет, Антонина Лебедева так и осталась навсегда одной из «русских ласточек» — легендарных женщин-летчиц, которые встали на защиту своей страны в страшный для нее час истории.