На столе барона Перийского Аркадия Четвертого лежало утреннее донесение. Южные провинции, где третий год шла лихая рубка рыцарей метрополии с отрядами Тарских кочевников, находились в полном разорении. И месяц назад к опустошению войны добавились неприятности иного рода.
Началось все с того, что в дальних каменоломнях каторжане устроили побег. В принципе, дело было житейское и даже заурядное, но в этот раз все пошло наперекосяк. Заслоны из местных старост и мужиков каторжников проморгали, и те, пометавшись по ближайшим деревням, ушли отсидеться в одну нехорошую пещеру.
Пещера эта издавна считалась совершенно мрачным местом, и местные к ней не подходили за версту. Ходили слухи, что в древние времена алхимики с колдунами варили в ней какие-то зелья, но что-то пошло не так. Несчастный случай на производстве - вместо философского камня в одном из котлов открылись врата в преисподнюю, и оттуда полезла всяческая нечисть. В силу преклонного возраста никто из присутствующих на тот момент в пещере сопротивления не оказал. По преданиям, врата удалось закрыть, но нечисть облюбовала пещеру и стала в ней жить-поживать и, возможно, даже размножаться. Свидетелей размножения, впрочем, не было, ибо ни одному любопытствующему из этих мест вернуться не удавалось.
Каторжан после ухода в эту пещеру тоже никто больше не видел. Однако нечисть они там разворошили, и изрядно побеспокоили. С тех пор в окрестных землях стало беспокойно.
Начали привидения в сумерках к домам захаживать, а кое где и обживаться.
Видели вечером на закате не то летящего дракона, не то стаю ворон.
А мелочи всякой – анчуток, мороков да шишиг с каждым днем все больше становилось.
И никакого спасения не виделось. Как традиционные, так и нетрадиционные народные рецепты никакого эффекта не имели. Нечисти становилось все больше, и вела она себя все наглей. Если поначалу в сумерках да по ночам шастала, а теперь и днем встречается.
Старосты объявили сбор средств для найма ведьмаков и разослали во все земли объявления о вознаграждении за головы нечисти.
***
Барон неторопливо перечитал донесение и задумчиво посмотрел на бронзовую статуэтку, приобретенную по случаю в столице несколько лет назад.
Статуэтка изображала ведьмака с мужественным лицом, опирающегося на меч, воткнутый в чешуйчатую тушу дракона. Нога в бронированном сапоге попирала отрубленную голову с высунутым раздвоенным языком и огромными зубами. Рядом с тушей лежал полуистлевший человеческий череп, обращенный пустыми глазницами на ведьмака. Табличка, закрепленная на основании статуэтки, гласила: «Ведьмак с драконом острова Шкапо. 18 мая 679 года».
Это был последний убитый дракон острова Шкапо, необитаемого куска скал вдали от всех торговых путей и человеческого жилья.
И это был последний летающий дракон, которого за последние сто лет видели на планете.
Барон потряс старомодным колокольчиком, вызывая секретаря.
- У нас есть кто-нибудь из Южных провинций?
Секретарь сдержанно кивнул.
- Я просмотрел личные дела, один из наших егерей из этих мест.
- Тогда снарядите его и отправляйте немедля. Сдается мне, в этих краях не обойтись без нашего человека.
- Уже собран, господин барон. К вечеру отправим.
***
Человека звали Леха. Он был строевым егерем единственного на планете отряда егерей Семаргла .