Этот день был точно таким же, как и любой первый день весны – холодный и морозный. И как бы Светлана так хотела почувствовать в воздухе те самые первые весенние запахи, едва уловимые среди по-зимнему морозного воздуха, но так и не смогла. Что ж, этому еще придет время. Сегодня же должно было состояться очередное посвящение в мужчины очередного юнца, который отпраздновал на днях шестнадцатилетие, а до этого почти год жил у ведуна, выполняя его поручения, чтобы тот открыл ему проход к тайной тропе. Всего лишь два года назад и сама Светлана прошла этим путем, единственная из девушек, и теперь носила на своей руке знак хранителя. Сейчас же она думала о том, как непросто будет парню в такой мороз проходить свое испытание. И было его немного жаль, хоть она и не представляла, что его ждет. Для каждого испытание было своим, ни на что не похожим, и мало кто любил делиться подробностями, разве что с самыми близкими.
- Пойдешь смотреть на испытание? – к ней подошел Иван, ее давний и очень хороший друг.
- Конечно же, пойду, как иначе?
- Погода-то совсем не располагает к долгому стоянию на морозе.
Светлана только усмехнулась. Хранитель всегда был в виде какого-то животного, и всегда передавал какие-то особенности тому, кого оберегал. Хранителем Ивана был медведь, и парень после того, как прошел посвящение, почти совсем не чувствовал мороза. Но, с другой стороны, зимой был медлительным.
- Ничего, у меня есть много теплой одежды, зима была совсем не благосклонна к нашей деревне. Рада, что скоро весна, - ответила она и снова втянула носом воздух.
- Чуешь?
- Не особенно.
Она знала, что этим вопросом Иван старался ее поддеть, ведь ее хранителем был пес, но не стала отвечать. Какое-то странное чувство начало оформляться внутри, но она никак не могла понять, в чем же дело. Что это? Страх? Тревога? Девушка постаралась отбросить эти мысли, потому поскорее занялась привычными утренними делами, и они ее отвлекли от неприятных мыслей. День в заботах пролетел быстро, так что она уже почти забыла о том, что сегодня предстоит испытание, потому пришла к нужному месту почти что самой последней. Обряд начинался почти всегда в одном и том же месте. Ведун был ей знаком – он уже не в первый раз посещает их деревню, да и паренька она, конечно, видела не раз. Правда, запомнился он ей нескладным худым подростком, а сейчас же рядом с ведуном стоял статный молодой мужчина. Он нервно улыбался, посматривая на своего отца и мать, но держался молодцом.
Очень странно было смотреть со стороны за началом испытания – ты знаешь, что ты сам вне опасности, но ничего не можешь с собой поделать. Становится жутко. А уж туман, который наводит ведун, чтобы отделить обычный мир от того, за которым скрывается неизвестность. Всего несколько минут, тихие наставления ведуна, скомканные испуганные кивки парня, и вот уже он делает шаг вперед, скрываясь в тумане. Мать паренька, не в силах больше сдерживаться, начинает рыдать, и это единственные звуки, которые слышно. Вся деревня молчит, каждый думает о своем.
Никто не знает, сколько будет длиться испытание, потому через несколько минут все начинают расходиться, кроме родителей Тимофея да еще пары человек, среди которых Светлана. Мысль о том, что в этот раз что-то пошло не так, не оставляла ее, потому она решила подойти к ведуну.
- Приветствую, мудрейший.
- Здравствуй, Светлана. Пришла вспомнить свое испытание? – улыбнулся мужчина в ответ.
- Я всегда прихожу посмотреть на бедолаг, которые готовятся ступить сквозь туман, - пожала Светлана плечами.
- Что ж, у вас тут, полагаю, не так много развлечений, верно?
- Это точно.
- Но у тебя всегда есть заботы и без того, чтобы смотреть на это?
- Ничего не могу с собой поделать. Тем более в этот раз… Что-то изменилось. Не могу понять, в чем дело, но что-то не то. Вы не чувствуете?
- Каждая тропа и каждое испытание очень особенное. Нет двух похожих, как нет двух одинаковых рисунков на вашей коже. А этот парень точно был готов ступить сквозь туман, и мы можем только надеяться на то, что он со всем справиться. Если же нет – значит, так и должно быть. Были и раньше те, кто не смог преодолеть испытание, посвящение которых так и не состоялось.
- Да, это верно, но все же… Мне кажется, это испытание каким-то образом касается всех нас. По крайней мере тех, кто уже прошел той тропой.
- Что ж, жизнь порой преподносит новые испытания, и не всегда в то время, когда человек готов к ним душой. Быть может, сейчас пришло время пройти настоящее испытание тебе. К тому же во время твоего собственного посвящения, как я точно знаю, у тебя был помощник, а это уже не совсем по правилам.
- Это так. Мне помогла куколка, которая в моей семье уже очень давно. И это действительно та помощь, которой не было у остальных, и это несправедливо. Но все же не думаю, что сейчас дело коснется только меня одну. А это уже совсем нечестно. Да и ответов толковых я что-то не получила. Что-то случится?
- Я не знаю. Никогда не знаю, когда и как случится что-то необычное, просто перестал удивляться. Советую тебе тоже приобрести такой же замечательный навык. Ничего не остается неизменным, даже если тебе кажется, что каждый твой день в точности такой же, как и вчера. Ну а мне пора. Мои труды в ближайшее время тут не понадобятся.
И ведун действительно ушел к дому старосты – ожидать окончания испытания. Да и остальные тоже ушли, даже родители парня. Только Светлана стояла и смотрела в сторону туманной стены, что высилась между деревней и лесом. Никому нельзя было ее пересекать, кроме того, кто проходит испытание. Потому до тех пор, пока парень не вернется, в лес никто не заходил.
Он не вернулся ни на следующее утро, ни к вечеру. Все уже начали понемногу переживать – случаев, когда испытание длится более чуток, почти не было. И еще реже были случаи, когда вернувшиеся после такого оставались здоровы физически и ментально. Потому и беспокойство людей росло, и ложились спать в эту ночь поздно – никому не спалось, все по очереди ходили к лесу проверить, как обстоят дела.
Но в конце концов сон сморил каждого.
А когда они проснулись, каждого мужчину ждал неприятный пугающий сюрприз – все изображения хранителей пропали. Они остались без своих покровителей.
