На следующий день, 4 апреля, пятерка заговорщиков собралась на обед в китайском ресторане на Невском проспекте, недалеко от площади Восстания. Вход в ресторан смотрелся несколько вульгарно – красные деревянные колонны и навес в виде восточной крыши такого же цвета. Первым прибыл Август и к моменту, когда приехали остальные, он уже доедал салат из креветок и сельдерея с жареными кешью. Болдра это ничуть не смутило, он ожидал что тот будет как обычно набивать брюхо. Толстушка Гризель тоже с аппетитом набросилась на меню. Ноэль, ради приличия заказал салат и чай. А вот Кайоши деликатно отказался от трапезы – он был настроен на переговоры, а не на обед. Представитель страны восходящего солнца внимательнее всех и внимал домыслам Болдра во время встречи. Хотя звуки поедания свиных ушей в соусе и древесных грибов в кляре всё-таки разожгли аппетит и Болдр заказал куру с ананасами в кисло-сладком соусе. К моменту, когда Болдр уже закончил, Август и Гризель только приступали к говядине и свинине с овощами, а следом должны были подать целого судака. Кайоши чувствовал себя немного неуютно, но на лице его не отражалось никаких эмоций. И Болдр чётко понял, что именно Кайоши может стать самым значимым союзником в их заговоре. Японец вечно отлынивал от необходимости что-то делать самому, и перепоручал задачи другим людям, но при этом регулярно выдавал идеи, поражавшие своей остротой и точностью.
Август и Гризель часто переговаривались о том, как же всё вкусно, а Болдр напрягал скулы – сдерживал себя чтобы не перевернуть стол с тарелками и не устроить им взбучку прямо тут. Его раздражало всё – промедление с реализацией товаров, чавканье этих двух болванов, чрезмерное хладнокровие Кайоши и напыщенная мягкость Ноэля, который был готов согласиться со всем, лишь бы это измерялось в количестве золотых монет, что он спрячет у себя в особняке в подвале.
Двуличие Ноэля можно было понять – каким бы жадным он ни был, в его жизни было существо, к которому он относился с искренней симпатией, и эта девочка напоминала ему о его обязанностях в Ордене. Так же легко можно прочитать мысли Августа и Гризель – он жаждал насыщения и лишь бы его не отвлекали по делам, пусть даже это задания Верховного Чародея лично, а Гризель была погружена в дрязги противоречий от вечно идущих против неё глав подразделений ордена Шотландии и Уэльса, не говоря про посягательство амбассадора Ирландии на контроль над землями на севере острова, да и покрывательство племянника и его преступлений стоили ей дорого. Всё это приводило к вспышкам ярости и крикам на любого, кто попадётся под руку. И она понимала, что как только Наталья узнает об этом – её голова полетит и в лучшем случае ей грозит исключение из Ордена, а в худшем – её больше никто и никогда не найдёт. Она ведь помнит, что было 10 лет назад: как Наталья хладнокровно смотрела на убийство Олава – учителя Болдра. Помнил об этом и норвежец. Понимал, что в критические моменты старая магесса готова пойти на всё, лишь бы сохранить структуру Ордена. 10 лет назад Володя лично задушил Олава, прямо на глазах у Натальи. Как они втроём зашли в кабинет, а вышли оттуда двое. И Наталья тут же объявила о назначении Болдра главой Ордена в Норвегии.
А вот Кайоши был настоящей загадкой. Его мимика почти не двигалась, только блеск внимательных глаз. Словно он срезал лицо с покойника и надел, дабы спрятать под неподвижной кожей свои переживания. Хотя и очевидно, что мотив его такой же, как и у Болдра – власть. Но не составит ли он конкуренции самому Болдру? А если выдвинуть его кандидатуру на должность Архивариуса Ордена? Как он воспользуется этим впоследствии: поддержит посягательства Болдра на трон или же, воспользовавшись своим положением, поспешит занять его сам? Но это вряд ли – тут же успокоил себя Болдр: за всю историю Ордена не было нарушения традиции – Архивариус не имеет реальной власти, лишь хранитель знаний и артефактов, архивов. Его близость к престолу лишь номинальная. Чаще происходило так что Верховные Чародеи сменяли друг друга по нескольку раз, а Архивариус оставался тот же.
Но больше всего масла в огонь подлила сама Наталья. Вчера она обыграла их. И горечь произошедшего теперь жгла Болдра словно кислота. Нет, нельзя сказать, чтобы они проиграли, ведь в конечном итоге Наталья сделала именно то чего они и хотели добиться – начался процесс разделения власти в Ордене. Но все делегаты стали свидетелями того что инициатива эта пришла от неё, а не от Болдра или его союзников. И хотя цель и была достигнута, но это была пиррова победа. А старая магесса добилась отсрочки, выиграла время, как минимум год, до следующего Большого Собрания. Но для Болдра лично это было поражение – он же говорил остальным заговорщикам что именно сейчас, во время съезда делегатов, они заявят о своих претензиях. А вышло наоборот.
- Итак, у кого какие идеи? – наконец спросил он.
Авруст, ожидая тарелку с судаком, сидел, скрестив руки на круглом животе и добив бокал белого вина, ответил, вытирая лицо от соуса:
- Выставим кандидатуру. Если нужно, я готов проводить здесь больше времени чтобы заняться архивами.
На секунду Болдр представил себе, как этот обжора будет есть, расставляя тарелки прямо на многовековые фолианты, а затем дремать после очередной трапезы. Артефакты не потерпят такого небрежного отношения и подставят этому неуклюжему толстяку автомобильную аварию или ещё какой-нибудь казус, отлучив его от контакта с книгами и футлярами, в коих находились реликвии.
Гризель молчала – она понимала, что не сможет занять это место. Ей не оторваться было от занимаемого места в пригороде Лондона, откуда она постоянно моталась на сглаживание конфликтов в провинциях. А если её не будет рядом, то её племянник – наркоман и насильник – быстро угодит в места, не столь отдалённые. Когда-то он подавал надежды прекрасного чародея, но последовал примеру Алистера Кроули и наркотики начисто выжгли из него весь потенциал. Но любимая тётка отказывалась верить, что ему уже никогда не зажечь свечу щелчком пальцев. Гризель уже хотела выпалить что она могла бы занять должность Архивариуса, если ей разрешат вывезти архивы – в подвалах замка Арундел их можно разместить подальше от посторонних глаз. Пещеры скал под развалинами замка Тинтагель подошли бы по энергетике, ведь там когда-то находился легендарный Круглый стол, но там слишком сыро для хранения книг. Или отдалённый Линдисфарн. Но тут же осознала глупость своей идеи – это же неслыханно чтобы Верховный Чародей был разлучён с архивами и хранилищами Ордена. Так что они сидела смиренно, но глаз её дергался от гнева.
Ноэль молчал. Болдр прочитал его мысли и понял, что этот жадный трус, который мечется между алчностью и своей симпатией к юной ученице, не готов проявить волю и решиться на действия. Но в этот момент голос мудрости прозвучал от гостя с Востока:
- Надо выяснить кого намерены представить в качестве кандидатов на должность остальные группы. Тогда мы будем понимать от чего исходим. Аккуратно дискредитировать любого другого кандидата и у нас будет преимущество, - холодным тоном произнёс Кайоши по-английски с сильным акцентом.
Эти слова пролились бальзамом на сердце Болдра. И вызвали такую волну воодушевления, что седые волосы на его висках выбились из зачёса назад.
В этот момент официантка принесла огромную синюю тарелку с большой рыбиной, залитой желтым соусом и с торчащими в стороны кусками мякоти. Девушка поставила тарелку прямо в центр стола, ожидая что это блюдо на всех. Кайоши попросил принести ему зелёный чай и как только девушка отошла, Август бесцеремонно подвинул огромное блюдо к себе.
Болдр не обращал внимания на обжорство рыжего усатого толстяка. Он уже представлял в голове какую сложную, но идеальную со всех сторон стратегию ему предложил Кайоши. Восточный разрез глаз вдруг стал еще уже и тот продолжил:
- Когда мы все вернёмся по домам, мы вольны действовать сами, организовывать встречи. Придётся постараться, но это вполне реально. Думаю, надо будет заняться этим чуть позже, осенью, чтобы все уже определились со своими кандидатами. Незачем сейчас поднимать шум – только в спокойной воде можно увидеть сокрытое на дне.
Гениально! Вот она – восточная хитрость. Или мудрость.
Болдр взял вилку и, почёсывая ею руку, ответил:
- Значит, пока что ждём… А когда выясним кого намерены вдвинуть остальные – начнём действовать. Думаю, на каждого найдём что накопать. А что на счёт этого русского? Ну который организовывал вчерашнее собрание.
- Я знаю его, - неожиданно вмешался Ноэль. – Он исследователь, человек науки, погружённый в свои должности. Не думаю, что он захочет взять на себя ещё и дела Ордена.
- Но пока что именно под его началом находится большинство артефактов и книг, - вмешалась Гризель.
- Вот именно! – парировал Ноэль. – У него огромная работа в мире людей, так ещё и ответственность за сохранность того, что сейчас спрятано по музеям. Мне кажется, он будет только рад избавиться от них.
- Значит… пока что ждём, - заключил Болдр, затем всадил вилку в мякоть судака, отломил кусок и отправил себе в рот.
Принесли чай. Кайоши разлил из чайника по чашкам себе и Болдру, пока Гризель и Август запивали трапезу вином. Вся дальнейшая беседа была скорее эмоциональной, нежели разговором по существу. Сильнее всего эмоции выплёскивала Гризель. Она до сих пор не понимала, что их заговор уже перешёл на следующую стадию и мыслями возвращалась к идее разместить архив на вверенной ей территории, в подвале одного из древних замков, раскинутых по Англии. Ведь такое событие одним разом прекратило бы все распри на острове – архив всего Ордена под её началом стал бы весомым аргументом к укреплению её позиций. И все недовольные её взрывным характером и стилем тут же умолкнут.
Как только разговор утратил смысл, Кайоши покинул стол и отправился в гостиницу – собираться к долгому перелёту домой. Август наелся и клевал носом. А Гризель всё никак не могла избавиться он навязчивых мыслей. В её голове уже сложилась схема того как она перевозит сокровища и древности Ордена, сколько вопросов надо решить для этого…
Когда Август задремал, а Гризель уже разговаривала сама с собой, рисуя аргументы за создание полноценного архива под её началом, Болдр сел на место Кайоши и шёпотом заговорил с Ноэлем:
- Надеюсь, все наши договорённости в силе?
- В силе, - подтвердил француз. – Но только если мы точно преуспеем. Ты же понимаешь, что с нами сделают если мы совершим ошибку.
- Этого не будет, - отрезал норвежец. – Она стара и одинока. Ну устроила она один удачный спектакль. Это же лишь отсрочка, не более. Мы поделим планету, как и договаривались.
- …вы меня слышите? – наконец отвлеклась от своих иллюзий Гризель.
Болдр кивнул в сторону Ноэля, давая тому понять, чтобы он уладил всё. А сам поспешил удалиться.
- Гризель, - терпеливо начал Ноэль. – Мы придумаем как сделать так, чтобы каждый из нас получил свою щедрую долю. Только не суетись. И держи язык за зубами. Просто делай как договаривались.
Гризель не понравилась эта мягкая отповедь, но она понимала, что он прав. Она разбудила Августа, и они начали собираться. Ноэль ушёл, пока Август доставал из кошелька деньги, чтобы оплатить счёт.
Орели гуляла по Парку Победы. Солнечный день грел её, хотя пальцы уже замёрзли, когда тень от построек на Московском проспекте уже приближалась к парку. Пора возвращаться. Номер на две спальни с видом на этот же парк, где она гуляла, был простым, но уютным. Она пила чай и ждала Ноэля, рассматривая фотографии в маленьком альбоме, что она всегда брала с собой в поездки. Оттуда на неё смотрели такие счастливые глаза. Это была полноценная семья – любящие родители и маленькая дочка. Молодые, полные жизни и надежд. Наивные, уверенные что в жизни есть место чуду. Настоящему, истинному чуду. Фотографии, одна за другой, рассказывали историю этой родительской любви: первые шаги, папа катает её на шее, поездка на море, визит в зоопарк, первый день в школе, интригующая коробка с подарком на день рождения, когда ей исполнилось 10 и заветная кукла-блондинка, спрятанная там… А потом тот роковой вечер. Осенний дождь лил как из ведра. Ощущение удара. Скрежет металла. И мёртвые глаза матери, смотрящие сквозь родное дитя. Мысли спасателей, вытаскивающих девочку из изуродованного автомобиля, звучали в её голове все одновременно. Она улавливала их все, кроме тех что желала услышать сильнее всего. Только тогда она поняла, что осталась одна. А через год в её жизни появился странный мужчина, по документам её дальний родственник.
Пока работница приюта оформляла бумаги и Ноэль расположился напротив кроватки, на которой сидела зеленоглазая девочка, она прочитала его мысли и коротко сказала:
- Вы врёте. У нас разная кровь.
В ответ Ноэль улыбнулся:
- Да. Это так.
- Тогда что вы хотите?
- Я хочу помочь. Когда-то давно я переживал те же эмоции что и ты сейчас. Но со мной не было никого, кто бы подсказал мне куда двигаться дальше. Я не смогу заменить тебе семью, но возможно смогу подсказать куда тебе двигаться дальше.
Ноэль двинул рукой и пальто девочки слетело с крючка и медленно полетело по воздуху к ней и зависло прямо напротив неё. Больше ему не надо было ничего говорить, она прочитала все его мысли. И впервые за год, в зелёных как весенняя листва глазах девочки загорелась искра. Она поняла, что не одинока. Она и раньше ощущала, что в мире есть подобные ей, и что их много – тех, кто способен на подобное. Девочка даже не знала, как можно описать эти явления – телепатия, эмпатия, телекинез… Но теперь она осознала, что сможет научиться этому.
Орели вспоминала это и снова любила своего наставника. Он появился в её жизни, когда она потеряла всё. И теперь обрела новую жизнь. Теперь она видела паутины потоков жизни и смерти, раскинувшие сети над поверхностью планеты; ощущала, как из недр земли рвутся вихри, способные рассекать земную твердь; могла читать мысли окружавших людей и предугадывать их действия; и уже училась двигать предметы, правда это давалось ей тяжело. Эмоциональные переживания, раскрывшие её колдовской дар, наложили отпечаток на направление её развития – стезёй Орели было царство эмоций и мыслей.
А теперь? Теперь она взрослая. Мудрая женщина, заточённая в тело подростка. И, как и все рано повзрослевшие люди, она скучала по безмятежным дням своего детства, когда безмятежность и защита родителей правили балом, когда наивность была не роскошью, а повседневностью. Теперь она, хоть и девочка, во взрослом мире интриг и предательств. Она любила своего спасителя, но ненавидела его за то как он отвернулся от своей благодетельницы, за то как легко звон монет заглушал в нём добродетель.
Вот в таких расстроенных чувствах её и застал Ноэль. И постаревшее сердце этого сухого мага в одночасье забыло о золоте и банковских счетах, об интригах. Одной единственной слезы этой девочки, медленно катившейся по щеке, было достаточно, чтобы в нём вновь воцарилась щедрость. Он подошёл и сел на подлокотник дивана, взглянул на фотографии, и положил сухую руку ей на плечо. Она проглотила комок и сказала:
- Мы скоро улетаем?
- Послезавтра, билеты уже куплены.
- Хорошо. Я хочу к ним, принести цветы.
- Так и сделаем… - он потерялся, как утешить эту девочку… может перевести тему? Спросить про школу?
- Всё уже сделано. Я всё прочитала и выполнила все домашние задания.
- Пойдём, - вдруг резко бодро сказал Ноэль. – Тут недалеко есть торговый центр, присмотрим тебе что-нибудь. А после поужинаем.
Попытка была неуклюжей. Но Орели оценила его старания и быстро пошла в ванную – привести себя в порядок. Ноэль положил альбом обратно в её чемодан и нахмурив брови уставился на голые деревья парка с остатками потемневшего снега между ними. Ему было стыдно. Эта девочка стала символом, напоминанием о том каким он был еще не так давно. Как же так получилось, что он стал предателем? Да, Орели заставила его заглянуть в себя и признаться самому себе что в душе его теперь царили страшные грехи стяжательства и предательства. Через несколько минут тени его грехов всё же заслонили совесть. Нет, он не отступится.
Весь оставшийся день после возвращения в загородный свой особняк Наталья провела в своем кабинете. Сергей, с её разрешения, разумеется, сразу уехал. Она перебирала свои записи, сверяла дневники, составляла список всех музеев и частных коллекций города где хранились фолианты и артефакты. Поистине адова работа. Надо было проверить все книги без исключений, с каждой полки – это не считая её дневников и тетрадей, которые она хранила в столе. А их накопилось бесчисленное множество. Наводить порядок? Куда там! Сначала надо найти все записи, каждое упоминание, каждый адрес. Она и десятой доли не сделала, как наткнулась на свой старый дневник. С полтора десятилетия она не открывала его, и практически всё написанное там было для неё как заново открытое. Это были записи и заметки старых идей для ритуалов. Большинство из них вызывали у неё улыбку, но вот один – показался интересным. Правда, надо было его еще переписать. Он явно был написал в спешке, настолько корявым почерком были прописаны французские буквы.
К вечеру дом опустел – конюхи, разнорабочие, дворники и кухарка покинули его и разошлись по домам в соседние деревни. Наталья осталась одна в этом огромном доме. Ещё в обед кухарка спрашивала её что оставить на ужин, но помня о жертвенном мясе, Наталья велела не готовить ничего. Правда, пришлось спуститься вниз и вытащить из морозильной камеры кусок, чтобы он оттаял. Светильники на кухне отчаянно боролись с темнотой, проходившей сквозь кружевные занавески окон, но без единого шанса. Тишина весеннего голого леса сковала особняк. Но ночь пришла с напоминанием о том, что Наталья не одна. Маг никогда не один.
Она почувствовала, как приближается некто, кого она не видела уже где-то с месяц. Но ощущение не вызвало ни тревоги, ни страха – это был старый знакомый, с очень умными глазами. Наталья накинула плед, завернулась в него и пошла в конюшню, прихватив угощения. Все лошади были спокойны – стойла вычищены, воды и сена вдоволь. Хотя, при виде старой леди, они всполошились, и она не отказала себе в удовольствии угостить яблоками всех троих обителей. Сначала её любимицу – молоденькую чистокровную фриз, черную как сама ночь, на копыта которой уже начинал нарастать длинный мех. Затем самочка постарше – белая в черных яблоках. И, наконец, Домбай – огромный по меркам даже своей породы. Белые копыта, белая полоска на морде, темно-шоколадный отлив в блеске шерсти и черная грива. Самый бурный характер был у самочек, особенно у черной девочки, но при виде еды Домбай требовал её незамедлительно, даже стучал по воротам стойла. Ну а поскольку его пара яблок досталась ему последней, то в качестве компенсации Наталья взяла щетку чтобы почесать этого красавца. Эта машина по поеданию растительности весом в семьсот килограмм был послушен, едва она повела его шею в сторону, он сместился, подставляя другой бок хозяйке.
Это занятие отвлекло её от мыслей, она отдыхала от той умственной деятельности что терзала её весь день. А гость тем временем приближался, и пора было выйти ему на встречу. Старая магесса взяла несколько кусочков каменной соли, погасила свет и вышла из конюшни в сторону леса. Калитка, ведущая на лесную тропу, со скрипом открылась, и она увидела своего гостя, который уже ждал её. Больше двух метров в высоту, крупный самец на голове которого уже начинали пробиваться новые рога. Ноздри двигались, вдыхая воздух и улавливая запах угощения. Длинная морда его не двигалась, направляя взгляд на Наталью. Этот молодой самец привык что ему не надо искать природные источники соли и в этом доме он всегда её получит. Наталья протянула руку, и он осторожно зашагал к ней. Массивные губы прошлись по морщинистой ладони, оставляя на ней влажные следы, что вызвало улыбку. Хруст кусков соли под напором массивных зубов. А старая волшебница принялась гладить жесткую шерсть гостя, вдыхая дикий аромат животного пота.
- Думаю, в этом году уже надо будет тебя обработать от паразитов, а то не хватало чтобы ты клещей нахватал.
Гигант повернул морду, требуя еще угощения. Через складки пледа Наталья дотянулась до кармана и достала ещё белых камешков. И гость из дикого леса снова захрустел. Даже когда он закончил, он стоял неподвижно, давая своей благодетельнице насладиться моментом. Это было сродни медитации. Особенно когда она гладила его массивную морду, поглядывая в его умные глаза. Этот подросток понимал, как она наслаждается этими минутами и не боялся её.
- Ничего, рога у тебя будут массивные, прочные и потомство ты сделаешь достойное. Ну ладно, иди, мальчик. Найти себе место для ночлега.
И сохатый голиаф медленно отправился в лес. Этот ленивый гигант получил всё что хотел на сегодня. А Наталья начала мысленно возвращаться к своему занятию. Приятно было отвлечься, но потехе, как известно, - час. Уже окончательно стемнело и пришлось идти с особой осторожностью, чтобы не споткнуться о корни деревьев. Свет, оставленный в кухне, как маяк подсказывал направление. А чуть позже стали видны и фонари на колоннах ограждения с парадной стороны особняка.
Старая магесса вернулась в кабинет и принялась снова рассматривать свой дневник. Нет, так ничего не разобрать! Надо переписать. Под светом настольной лампы она тщательно выводила записи, букву за буквой. И через открытую дверь кабинета, в коридоре, стало видно оранжевое свечение. Оно приближалось, но вдруг остановилось.
- Заходи, заходи!
Свет струйкой пробежал по ковровому покрытию, по ножке стола и остановился прямо перед разложенными на столе бумагами. Свечение становилось всё меньше, и вот перед старой волшебницей уже стоит маленькая девочка. Точнее девушка – очертания груди, юное лицо. Но ростом она была не больше ладони взрослого человека. Широкие любопытные глаза, а длинные волосы двигаются словно для девочки не существует гравитации. Но всё было одного цвета – нежно-красного – и волосы, и кожа, и глаза, и шортики с накидкой. Словно это крохотное существо было соткано из огня. Девочка осторожно зашагала вокруг листка, на котором Наталья выводила буквы.
- Как там внизу? Всё хорошо?
Огненное создание кивнуло. Затем она перепрыгнула через локоть старой леди и осветила лист с другой стороны от лампы.
- О, спасибо! Так намного лучше!
Девочка медленно ходила, отмеряя каждый шаг, пристально всматриваясь в буквы, но ничего не понимала, хотя и показывала, что осознаёт важность этого. И для того чтобы объяснить ей, Наталья положила поверх новый чистый лист, от движений которого с поверхности огненного духа полетели маленькие лепестки пламени, тут же угасшие. И Наталья начала рисовать символически, чтобы собеседница понимала её. Она нарисовала вулкан и поток, текущий вниз из него, а конец потока лавы исполосовала линиями, показывая, что поток остыл и обратился в камни. Затем вода, волны, которые омывают эти камни.
- Что скажешь? Огонь обращается в камень, а к нему живительная сила воды.
Девочка внимательно посмотрела на рисунок и вскочила на лист. Легкими движениями маленьких голых ступней, оставляющих за собой чёрные линии ожогов на бумаге, она начертила ёмкость и силуэт в нём. Внутри чана – камни и вода. А под чаном – горит огонь. Затем девочка показала пальцем на себя и на линии огня на рисунке.
Линзы очков блестели с движениями огня пока старая волшебница внимательно наблюдала за рисованием этой схемы. Да, теперь ритуал из непонятного описания в черновике обретал вполне чёткие очертания, структуру. Забавно было наблюдать за грациозным танцем огненного существа, но её участие грело сердце. И теперь всё стало на свои места – энергии, заключённые в первородном камне, должны быть разбужены огнём волшебного существа и через воду напитать мага. Этот обряд призван аккумулировать в теле чародея энергию для магии. Полезно! Особенно в её случае. А ведь всего 2 недели назад Наталья уже поднимала вопрос о камнях и минералах с её визави. Совпадение? А сам приход Элементаля сегодня ночью, хотя она крайне редко покидает своё жилище - тоже совпадение? О нет, маг всегда распознает подобные знаки.
Таким образом старая магесса нашла ещё один способ поддерживать своё волшебство. И это было куда эффективнее медитаций или вульгарного вампиризма. Это, конечно, не отменит надобность в энергии жизни – без неё никуда – но станет хорошим подспорьем. Но на борьбу печатью, что пробудилась у неё за спиной 2 недели назад потребуется огромное количество сил. А теперь решение найдено и тело напомнило о своих потребностях.
- Пойдешь со мной?
Огненная девочка снова кивнула, только теперь она уже была не в шортиках и накидке, а в коротеньком простом платьице без рукавов и волосы её уже были не длинные, а короткие и торчали прядками во все стороны.
Едва они вошли в кухню, как девочка поднялась с колен, сидя на плече у Натальи, скатилась по её руке вниз, как по горке и прыгнула в камин. Поленья тут же воспламенились и затрещали. Наталья засучила рукава, промыла мясо и начала нарезать его на кусочки, складывая в котелок. Едва образовались красные угли под горящим деревом, живой огонёк выпрыгнул оттуда и устремился к массивному столу в центре кухни. Вслед за мясом – вода и специи. Котёл уже висел над огнём пока Наталья нарезала овощи и подкидывала их туда.
- Всё что приготовлено на огне – намного вкуснее. А если это твой огонь – так вообще замечательно.
Девочка-огонь держалась скромно, хотя они обе понимали какую тему ей так хочется поднять. Но нет, не сегодня. Сегодня ночь уюта и тихой милой трапезы. Наталья не стала покидать кухню и поела прямо там, не уходя в столовую. Правда, позволила себе бокал вина – одного из тех, что ей регулярно присылал Лоренцо. Так и провели пол ночи в блаженном молчании эти два древних существа – одна по меркам людей, другая по меркам ей подобных, хотя их и не осталось. Если не считать тех, кого Наталья успела сохранить в спячке, пока не найдётся способ их пробудить и оживить. Но не смотря на свои размеры, огненная девушка очень даже помогала. Остатки густого мясного навара из котла Наталья перелила в контейнер с подписью «завтрак» и отправила в холодильник. Когда она уже выходила из кухни, девочка снова прыгнула в камин, через секунду он погас и из-под потухших брёвен она вышла как ни в чём не бывало и пошла вслед за ней. Трудно это вообразить, но огонёк помог старой волшебнице раздеться, а когда Наталья взмахнула одеялом, девушка успела пробежать под ним несколько кругов и прогреть кровать.
Маг никогда не один. Сегодня Наталья это ясно ощущала. И это чувство грело её во всех смыслах этого слова. И это был поистине блаженный сон в предвкушении дел на завтра. Что же до странного огненного духа – она отправилась к себе, в подземелье этого полного секретов поместья.
А на следующий день предстояло навести порядок. Пусть не все записи, но хотя бы часть уже начинала обретать некое подобие хронологического порядка. На столе остался только лист со вчерашними записями, а под ним – схема, нарисованная живым огнём.
Так что после завтрака, который сообразительная кухарка не готовила, а разогрела, Наталья уже снова сидела в кабинете, рассматривая геологические справочники. И она нашла – Гирвас. Как удачно! Он же относительно недалеко и лучше всего подходит. Последний раз извергался в то время, когда первые бактерии только-только начали наполнять воду и воздух кислородом. А активность осадков держит обнажёнными эти древние застывшие свидетельства его гнева. Рядом есть поселение – значит можно снять дом, чтобы никто не мешал и не задавал вопросов.
В кабинет, постучав, зашёл Володя и застал её за внимательным чтением.
- Здравствуй, дорогой! Как дела? – тут же отвлеклась она от книги.
- Доброе утро. Всё хорошо, благодарю. Как ваше самочувствие?
- Лучше. Посмотри.
Она отложила книгу, и он увидел схему на листке.
- Когда? – коротко поинтересовался он.
- Думаю поехать туда завтра. Поедешь со мной? А Сергея оставим тут.
- Хорошо, - отозвался прокуренный голос.
- Только позвони Сергею и скажи, чтобы привёз мне справочников об этом поселении. Надо узнать и спланировать.
- Сделаю. Что-то ещё надо на сегодня?
- Нет, только по дому. И распорядись чтобы на ужин приготовили пару салатов. Ты кофе уже выпил?
- Только зашёл, - махнул тот рукой.
- Иди, позавтракай. Я сегодня буду записями заниматься. А ты руководи домом. И можешь уехать пораньше, побалуй Софью.
На следующий день Сергей привёз справочники и путеводители и помог Наталье составить план, а также созвониться с мини-гостиницей и договориться об аренде их единственного отдельного дома, прямо на берегу Суны, очертания которой слабо напоминали форму жерла, угасшего миллиарды лет назад. Очень удачно.
К обеду приехал Володя, уже готовый к дальнему путешествию. Наталья собрала сумку в дорогу, велела ждать её в машине и погрузить в неё кирку и чистое ведро, а сама отправилась в подземелье. Сергей и Володя курили у машин, обсуждая темы, которые можно назвать традиционно мужскими, когда появилась Наталья и жестом остановила их, показывая, что сумку она донесёт сама. Она поставила её на заднее сиденье, а сама уселась на переднее пассажирское черного «Мерседес-бенца». Володя поспешил занять своё место, и они тронулись в путь.
Володя не был лихачом, но осознавая какой путь им предстоит, позволял себе иногда нарушать – превышать, обгонять. Карелия встречала гостей удивительно высокими лесами и выпирающими из земли складками камней. Гирвас был лишь вершиной айсберга. Мало кто знал, но практически вся территория была кратером древнейшего на земле вулкана исполинских размеров. Йеллоустоун, по сравнению с ним, - просто песочница. Эта потухшая обитель Гефеста когда-то сотрясала всю планету, стоило только сделать лишнее движение. Что уж говорить про вспышки ярости, вскипавшие в жерле этой кузни, вольные расколоть земной шар на части. Невероятная мощь, древняя как само Солнце.
По пути, разумеется, были остановки на заправке и у магазинов. Им предстояло провести в доме 2 ночи, надо было купить запас провизии на это время. Наталья время от времени поправляла макияж, а на самом деле подглядывала в зеркальце как там огненная девочка, которая то и дело выглядывала из своей банки, спрятанной в сумке, чтобы посмотреть вокруг. Володя её не замечал – свечение от девочки было не видно при ярком свете дня с редкими облаками в небесах. Да и вообще он был занят дорогой и беседой со своей благодетельницей. Просто о жизни, о красоте пейзажей.
Уже темнело, когда возле дома их встретила добродушная хозяйка. Женщина средних лет старательно производила впечатление простоты и добродушия, но искушённый взгляд сразу понимал, что она суетится дабы получить деньги и, по возможности, втюхать какие-нибудь дополнительные услуги. И в общем-то у неё это получилось – Наталья дала ей сверх цены, чтобы сын владелицы притащил к дому старую ванну, которую они собирались выкинуть. И главное – никаких вопросов. Любопытство брало верх, но хруст денежных знаков быстро расставил всё по местам.
Дом оказался очень даже хорошим, хоть и без изысков. Небольшой, но всё было сделано очень грамотно. На первом этаже кухня-столовая, даже с небольшой духовкой, и санузел, а на втором – две небольшие спальни с уже заправленным бельем. Что же – любопытная дама знала своё дело. Ну а чтобы удовлетворить свой интерес и попытаться услышать или увидеть ещё что-нибудь, она принесла своим гостям половину яблочного пирога, который испекла буквально утром. Но застала лишь светскую беседу о том какие вокруг красивые леса и как освежает аромат еловых деревьев. Но обратила внимание на продукты, которые доставал из пакетов Володя – яйца, молоко, мука, фрукты, печенье, несколько колбас, упаковка сосисок…
Пока Володя принимал вечерний душ, Наталья заварила чай – себе зелёный, а Володе чёрный, с двумя кусочками сахара.
Когда они уселись за стол, Наталья решила, что пора провести знакомство. И, не говоря ничего, просто открыла сумку и оттуда выпрыгнула маленькая девочка, сотканная из огня.
- Привет, малышка! – радостно воскликнул Володя.
- Не удивлён видеть её?
- За столько лет с вами я уже привык к подобным сюрпризам. Да и когда мы ехали я чувствовал присутствие какой-то силы. Теперь всё понятно. Надо полагать, она поможет провести некий ритуал? Мы же не просто так приехали в такую даль.
- Молодец! Вот за это я тебя и ценю!
Наталья допила чай и продолжила:
- Ритуал должен дать мне больше силы чтобы попытаться остановить открытие портала. Я так и не поняла, что за дрянь я тогда подхватила, когда Орели чистила меня, но она запустила процесс. Вот, посмотри.
Старая магесса положила руки на столе полукругом, и Володя сделал тоже самое. Девочка встала ровно в центре. Наталья на минуту закрыла глаза, успокоила дыхание, затем открыла и Володя увидел завихрение, зревшее позади неё. Он смотрел сквозь неё. В самом центре завихрения было что-то вроде маленькой дырочки в пространстве куда вела нитка от старой волшебницы. Они разомкнули связь, защиты Натальи снова окружили её слоями.
- Сколько? – сухо спросил Володя.
- Считается, что 10 лет. Это, конечно, не имеет значения, если эта странная парочка меня всё-таки не обманывают. Но если они лгут, то надо замедлить это. Может быть смогу растянуть этот срок. Завтра попробуем.
Володя понимающе кивнул. На душе его стало грустно. За столько лет они стали настоящими друзьями. И вот теперь дорогой ему человек говорит ему, что умирает. Нет, он, конечно, понимал, что Наталья не вечно будет рядом, но столкнуться с этим воочию – всегда тяжело. Но он быстро взял себя в руки:
- Значит завтра спланируем что и как. И нам надо выспаться перед этим. Так что лучше бы нам лечь.
- Согласна… Благодарю, что поехал со мной.
Вечер принял приятный оборот уюта. Была уже глубокая ночь, когда они разошлись по комнатам. Огненная девочка заняла своё место в банке на комоде возле кровати Натальи.
На следующий день, быстро выпив кофе с молоком, Володя пошёл осматривать окрестности. А Наталья занималась завтраком – омлет с кусочками колбасы. Предельно просто, но лесной воздух любую пищу делает вкуснее.
Еловый лес освежал вошедших в него, обдувая холодными ароматами пробуждающейся природы. После завтрака они отправились в лес – чтобы Володя показал места вокруг и старая магесса определилась со всеми необходимыми приготовлениями. Берега Суны обнажали кратер с застывшими потоками лавы.
- Надо, чтобы ты взял кирку и наколол породы — вот оттуда, - указывала пальцем Нататлья. – А ванну перенесем уже ночью, когда все заснут.
Огненное создание пробежалось вокруг, так быстро, что был видел лишь её след. Затем вернулась на ладонь магессы и указала на идеально ровное место на берегу озера. Небольшой спуск скрывал ровный кусок берега от посторонних глаз, а густые деревья помогли бы скрыть свет от огня.
- Там есть место для подношения? – поинтересовалась Наталья.
Девочка утвердительно кивнула.
- Замечательно!
Они погуляли по округе ещё немного и вернулись в дом. Володя играл с девочкой, пока Наталья варила макароны и сосиски. После сытного обеда – небольшой сон. И вот, пора готовиться к ночному таинству волшебства.
Володя взял кирку и ушёл на берег Суны – колоть куски лавы. А Наталья, приняв душ, принялась готовить пирог с фруктовой начинкой. Она ловко орудовала старыми руками, которые, казалось, позабыли свой возраст. А пока пирог доходил в духовке, достала из сумки три стакана – глиняный и 2 стеклянных.
Володя вернулся.
- Всё готово, получились самые разные, от мелких до больших и плоских. Я думаю уложить их в ванную плоскими наверх, чтобы не царапать кожу острыми краями.
- Чудесно! Ты голоден? Разогреть?
- Не, я чаю с печеньем…
- Сделать?
Не дождавшись ответа, Наталья засуетилась. Это было удивительное преображение – вся её царская стать и размеренность куда-то делась, испарилась. Сейчас, наедине с другом, она стала обычной заботливой старушкой.
В дверь постучали. Это хозяйка мини-отеля пришла проведать своих постояльцев, и заодно проверить возможно ли предложить им ещё какие-то услуги. За отдельную плату, разумеется. Она попыталась начать разговор о чудесном запахе пирога, что доходил в духовке, и Наталья взяла этот разговор на себя. Благо, продлился он недолго. Хотя во время разговора удалось выяснить что хозяйка и её сын ложатся рано, так как утром на работу. Это хорошо, значит они не будут мешать. Хотя есть кое-что, что бы гости с удовольствием купили бы, если у неё есть в наличии - домашний мёд. И, конечно же, он есть! Это же очевидно – женщина привыкла что гости перед отъездом забывают купить какие-нибудь лакомства вроде карельского мармелада или варенья, или более экзотические вещи, как спиртовой настой с травами. И, само собой разумеется, она продавала всё это своим гостям в 2 раза дороже, чем они могли бы купить в магазине.
Володя выходил на улицу покурить и заодно проверить чтобы свет в хозяйском доме погас, и пёс на цепи заснул в своей будке.
- Пора! – сказал он, зайдя в дом.
Наталья достала из сумки бутылку вина и попросила его открыть её. А сама замешала в глиняном стакане молоко с мёдом. А стеклянные она наполнила вином. Пирог из духовки остывал на столе, когда они вышли на улицу – готовить ритуал. Девочка последовала за ними.
Володя в несколько ходок приготовил указанное место, разместив там целую кладку из дров. Благо дровяник был наполнен и исчезновение части дров было легко не заметить. Девочка сидела на плече у старой магессы и дергала ногами, наблюдая за происходящим.
- Чугунная. Тяжёлая, тебе не поднять, да и шум будет… давай-ка вместе!
Свет из окон освещал площадку перед гостевым домиком где рядом с машиной Володи стояла чугунная ванна. Одно хорошо – внутренняя поверхность не потрескалась и эмаль не сошла. Они встали перед ней и взялись за руки. Несколько минут молчаливого ожидания и сосредоточения и вслед за рукой Натальи тяжёлая ванна медленно поднялась в воздух.
- Сам удержишь?
Володя кивнул и медленно отпустил руку своей учительницы. Ванна парила в воздухе и, повинуясь его воле, полетела к берегу. Своего рода процессия – чугунное изделие медленно летело дабы занять свое место на ложе из дров, за ней следовали Володя и Наталья, а живой огонёк спрыгнул вниз и суетился по округе. Огненная девочка бегала с места на место хаотично, останавливалась на пару мгновений и затем снова перебегала на новое место: словно её движения должны были потревожить сон духов этой местности. И они начали откликаться. Ветра не было - чистое небо с редкими рваными облаками, яркие звёзды. Луна хоть и была в нисходящей фазе цикла, но более чем половина её освещала округу достаточно ярко. Нельзя сказать, чтобы это была абсолютная тишина. Звуки медленных шагов и уханье сов придавали благородство. И начали доноситься звуки, которых по логике быть не должно – деревья время от времени скрипели, слышалось как в некоторых местах падали камни, потревоженные слугами Лешего. В воде тоже началось движение, едва заметное – пузыри, круги; так дочери Водяного проявляли своё любопытство. Их привлекло новое существо, тоже дух, но не похожий на них. И они пробудились ото сна. Сознание Натальи уже входило в стадию, когда сплеталось с чарами, и она видела их. Володя был сконцентрирован и не обращал на них внимания. Да и не стоило ему – ибо не ему сегодня отвечать перед ними.
Ванна на месте и Элементаль огня встала на краю. Володя оторвал с цепи пробку и пошёл всполоснуть её к воде.
- Будь добра, обожги её изнутри? Мне бы не хотелось подцепить какую-нибудь болезнь, - обратилась Наталья к пламенной спутнице.
Девочка начала бегать по ванне, обжигать её. Володя пришёл и заткнул пробкой сливное отверстие. И пока Наталья в доме переодевалась в ночную рубашку и брала всё необходимое, он разложил камни на дне ванны, сходил за ведром и начал наполнять её водой из озера. Делал он это осторожно, чтобы вода была чистой, без ила и песка. Готово.
Наталья вернулась с подносом в руках – на нём пирог и стаканы. Было видно, что морозный апрельский воздух ей не по душе.
- Володенька, встань наверху за деревьями. Подожди там.
- Хорошо.
- Моя хорошая, разогрей воду, пожалуйста, только не слишком сильно – а то ещё сварюсь тут, - старалась шутить ведьма.
Девочка прыгнула вниз и скользнула между дровами. Они тут же вспыхнули. Наталья показала Володе на шубу, он снял её с плеч магессы и отправился наверх. Он знал правила – не вмешиваться и закрыться. Смотреть, но не более. И, конечно же, соблюдать все правила Таинства.
Старая ведьма подошла к камню, выпирающему из земли на берегу с идеально ровной поверхностью – природный алтарь для пришедших сюда с просьбами. Она расположила все принесённое – в центре пирог, по обеим сторонам стаканы, глиняный и стеклянный, и еще один стакан ближе к себе. Она села на колени, закрыла глаза. Несколько минут она сидела молча, концентрируясь, уплотняя свою магию, насыщая её волей. Она шептала:
- Услышьте меня, духи этого места… взываю к вам, ответьте на мой зов… явитесь передо мной и примите дары мои…
Из воды озера послышался громкий бултых, словно кто-то кинул камень. Лес заскрипел. Духи услышали её и отзывались. Она открыла глаза и видела, как сгущаются силы волшебства вокруг неё. И всё шептала:
- Примите дары мои… примите дары мои… примите дары мои… и помогите мне…
Дымка сгущалась, но это был не пар от горячей воды в ванне. Это дриады и наяды явились разделить трапезу с гостьей и решить достойна ли она лицезреть их хозяина. Она ощутила, как холод отступил от неё. Даже земля под ней не морозила её голые ступни. Не привычка, нет! – её приняли как гостью. Значит можно действовать смелее. Наталья взяла стакан с вином и сделала несколько маленьких глотков. Красное фруктовое вино сладостно разогревало её изнутри. И она видела, как духи благосклонно склоняются к её дарам. И дело было не в их количестве, а в том, что она испекла главное угощение сама. Да, она получила одобрение. Но почтение к духам нельзя прерывать, и она не спешила подниматься. Она сидела так, медленно выпивая вино, пока вокруг сгущались силы природы.
Пора. Она поставила на землю стакан и поднялась с колен. Уже подойдя к ванне с поднимающимся от воды паром, она ощутила прямо под ногами движение энергий. Хозяин этого места явился на ритуал. А раз его слуги призвали его – они сообщили ему что её просьба достойна исполнения. Наталья сняла с шеи золотого скарабея и аккуратно повесила его на переливную горловину, затянув цепочку так чтобы скарабей целиком был в воде, но лишь под самой её поверхностью. Затем попробовала рукой воду – горячая, но не слишком – и аккуратно вступила на лавовые камни на дне. И вот теперь, стоя в ванне, в намокающей ночной рубашке, она увидела его. Лунная дорожка на волнистой глади озера освещала его огромное каменное лицо под поверхностью. Он явился помочь ей. Миллиарды лет назад этот монстр принимал участие в зарождении жизни на планете. Божественный акт соития материи и энергии в огненном отваре расплавленных пород, зачавший первые живые существа, примитивные и неразумные, происходил именно в его обители. И сейчас он пришёл поделиться с ней маленькой долей этого жизнетворного рецепта. Долгие эпохи остывало его раскалённое сердце из жидкого камня, обретая покой. Но он был милостив к ведьме, что потревожила его этой ночью. Ибо она проявила смирение и уважение к царству духов, разместившихся в его необъятном чреве.
Наталья легла в воду, и длинные волосы, переходящие из белых в пепельные с титановым отливом, расплылись в воде ореолом вокруг неё. Сложно это представить, но пока она лежала в воде, это был танец слуг Гирваса вокруг неё. Как только он начался, пламенная девочка выпрыгнула из дров и отправилась к Володе. Он стоял на возвышении и наблюдал за происходящим чудом. Ему тоже явился каменный лик гиганта, но никакого общения между ними не случилось – не он взывал к духам. Девочка разместилась на ветке рядом с ним, пока он искал в кармане зажигалку. Не нашёл. Он наклонился к ней с сигаретой в губах и тихонько шепнул:
- Можно тебя попросить?
Девочка провела крохотным пальчиком по сигарете, и та зажглась. Володя затянулся и выпустил густой дым. Они наблюдали за тем, как во время танца духов образуются светло-зелёные круги и сходятся в теле старой магессы. Она лежала в воде неподвижно, полностью доверившись вызванным ею существам.
Так продолжалось довольно долго. Когда Наталья открыла глаза, ей показалось что она спала. Она подняла руку показывая Володе, что ритуал завершён. Он быстро забежал в дом, взял большое полотенце и тапки и побежал к ней. Она пока что надела цепь со скарабеем на шею.
- Только не трогай, - предупредила его Наталья. Она просунула руку под камни и вытащила пробку. Красные угли под ванной зашипели, и вода потекла по земле обратно в озеро. – Уберешь камни в перчатках, просто положи их в воду. Ну и ванну на место, справишься?
- Думаю да.
Она аккуратно встала и взяла полотенце, завернулась в него. Володя так и тянулся к ней, но не смел касаться – нельзя пока она не смоет всё с себя в душе, под проточной водой. Элементаль огня подбежала к камню и осмотрела поднос на нём – всё пусто. Ни пирога, ни вина, ни молока не было. Жертву приняли. Девочка засветила ярче, обращая на это внимание. Наталья подошла, подняла стакан с земли, взяла поднос и пошла в дом, принять душ. Да и подкрепиться бы не помешало, не смотря на поздний час. А Володя пошёл в машину за перчатками. Ритуал завершён. И завершён успешно. Теперь надо выспаться и можно отправляться обратно. Сергей наверняка уже устал отвечать на звонки членов Ордена о том, что Старший Чародей не может ответить из-за занятости и перезвонит через несколько дней.
Свидетельство о публикации и авторских правах №222040401209
#роман #предательство #боги #ритуал #лес