Вертолёт геологоразведки приземлился на поляне покрытой мхом и болотными кочками. Лопасти вертолёта подняли над поляной вихрь, разгоняя полчища гнуса. Насекомые сбивались в тучи и кажется, полностью занимали пространство над землёй. Опытный пилот не глушил мотор и лопасти вращаясь, как крылья огромной птицы, гнали тучи гнуса от машины… Отряд из семи человек спешно выгружал всё необходимое для экспедиции: приборы, инструменты, палатки, провиант, личные вещи. Два зачехленных охотничьих ружья и сигнальный пистолет были завернуты в карематы и надёжно упакованы в огромный баул начальника отряда. Когда последний рюкзак был на земле, пилот помахал геологам и отправился в обратный путь – подальше от неприветливой земли. Гнус облепил не успевших прийти в себя после перелёта ребят. Натянув капюшоны штормовок, перчатки и накомарники, которые почти не спасали, двинулись к реке – где-то рядом была деревушка, которая была пунктом отправления пропавшей экспедиции…
Экспедиция пропала в прошлом году, как будто испарилась в притундровом редколесье, где и заблудиться было негде пяти опытным здоровым мужикам, не раз бывавшим в глухой тайге. На лагерь наткнулся искавший отбившуюся важенку якут. Судя по всему - визуальный маршрут был пройден и задание выполнено. Все вещи были на месте, кроме образцов камней, журнала и документов экспедиции по которым должен быть составлен отчёт. Из бумаг была только карта с намеченным на ней маршрутом и с отметками о прохождении, обрывавшимися на месте стоянки. В назначенный срок прилетевший пилот вертолёта по связи доложил об отсутствии группы на контрольной точке и получив команду на облёт ближайших территорий, вернулся не с чем…
Группа двигалась вдоль реки по каменистому берегу. Тучи гнуса растворились, отгоняемые свежей речной прохладой. Слышался плеск волн большой реки.
Вдали показались крыши деревушки. На берегу молодая якутка сидя на круглом, выточенным речной водой камне чистила рыбу. Обруч необыкновенным серебряным узором оплетал её голову, длинные серьги тонкой работы свисали вдоль длинной шеи и касались хрупких плеч. Одета она была в свободную рубаху из синего сукна и короткие унты расшитые бисером. Девушка поднялась с камня, бросив своё занятие и пошла на встречу геологам. Она улыбалась им, как старым знакомым. Парни удивились красоте и убранству девушки.
- Здравствуйте! Баба Нюра давно вас ждёт. – приветствовала их незнакомка. В голосе слышался мягкий акцент, присущий только северным народам.
У ребят ещё не возникал вопрос о ночлеге перед трудным походом, да и никакую «бабу Нюру» они не знали, но последовали за красавицей.
Деревушка была обозначена на карте крестиком. Скорее всего, когда-то здесь было стойбище или приют осевших каторжан. Несколько избушек кучно стояли недалеко от тайги. Собак не было слышно, как и не видно местных жителей. Это понятно – день короткого северного лета зиму кормит. Девушка привела их к стоящей чуть на отшибе старой избе, жестом приглашая войти. Возле крыльца парни оставили свой груз и нагибаясь вошли в низкие двери. Внутри домик оказался просторнее, и они вполне могли расположиться на ночлег: вдоль стен под потолком были сооружены палати, покрытые оленьими шкурами, небольшая печь с лежанкой дышала теплом, и на плите в чугунке кипело душистое варево. На стенах висели пучки травы и связки сухих грибов. На единственном маленьком окошке занавески, вышитые крестиком нехитрыми узорами. В правом углу, на месте иконостаса лежал череп ни то волка, ни то оленя и хомус в мешочке из замши, расшитом камнями и бисером. Электричества в поселении не было, и парни рассматривали убранство избы, привыкшими к сумраку глазами не сразу заметив бабку, сидевшую на лавке возле полки с коричневой от времени посудой и зорко разглядывающую ввалившуюся компанию.
- Долго я вас ждала. Сахая три дня на берег ходила. – «прокаркала» старуха, видимо называя имя девушки.
Обескураженные неожиданным тёплым приёмом парни не решились от него отказаться.
Старуха явно была не якутка и была похожа на обыкновенную бабушку: худощавая фигура, чуть согнутая временем, исполосованное морщинами лицо, выцветшее сатиновое платье с испачканным передником, об который часто вытирают руки, ситцевый в мелкий цветочек белый платок. Во внешности бабки ничего не настораживало.
Бабка была стара, но её движения были полны энергии, неизвестно откуда взявшейся в её тщедушном теле, она быстро накрывала на стол: выкладывала в большую деревянную тарелку куски мяса и разливала в плошки ароматную шурпу, отрезала от краюхи домашнего хлеба большие ломти. Геологи было засуетились, стали доставать из мешков банки с консервами, но бабка покачала головой:
- Не надо! Пустое всё это - нет силы в ваших банках.
В медном чайнике был заварен травяной таёжный чай, и парни с удовольствием закончили им ужин. За окном были светлые северные ночи, а в избе почти темно, и бабка зажгла жировую горелку. Парни укладывались спать, только Игнату не давала покоя осведомленность старухи. Он вышел на улицу, прикурил сигарету, огляделся: туман похожий на парное молоко окутал всё вокруг, в ночной прохладе утонули огни и звуки, только на небе проглядывал тусклый месяц, и чудились отдаленные звуки хамуса. Горелка, стоявшая на столе, коптила и еле освещала единственную комнату. Парни моментально «вырубились» в своих спальниках, заняв все спальные места и часть пола. Кроме Игната в отряде было два геолога, трое рабочих и студент-практикант, выросший в «бетонных джунглях».
Старуха прибрав посуду сидела за столом и отблески пламени играли в её мутных глазах. Игнат уселся на лавку напротив старой женщины…
О чём они разговаривали, никто не слышал. Первым проснулся Иван и увидев Игната и старуху, сидящими за столом и молча смотрящими на огонь горелки – немало удивился.
- Ты чего и не ложился?
Игнат обернулся на звук, но отблески пламени так и не погасли в его глазах.
- Привидеться же спросонья! – подумал Иван, прихватив полотенце, побежал умываться на реку.
Все проснулись и бодро побежали на реку. Бабка заваривала душистый травяной чай.
- До сопки я вам дам проводника. – услышал обрывок фразы вернувшийся Иван.
- И откуда она знает маршрут? – подумал мужчина, но тут же, объяснил сам себе – Игнат всю ночь с бабкой болтал.
Позавтракав и упаковав свои спальники парни вышли на улицу, где их уже ждал пожилой якут в полной экипировке, со старым охотничьим ружьем за плечом, «попыхивающий» трубкой. На деревянном прикладе были коряво вырезаны какие-то загадочные фигуры.
- Откуда он взялся, бабка не выходила из дома? – «застрял» вопрос в голове у Ивана.
- Эрчин, проводишь их в обход болота до сопки! – услышал он скрипучий голос старухи, обращавшейся к якуту.
Отряд выдвинулся по намеченному маршруту…
Продолжение следует…