Приземистая полная женщина шла под горку. Выцветшее платье прилипало к её грузной фигуре, подчеркивая пришедшие с возрастом недостатки. Мокрые волосы спускались ниже лопаток и доходили до того места, где когда-то была талия. Давно уж на её месте прочно обосновался складчатый живот - плата за выношенных детей.
Старуха шла из бани. Дом её стоял на вершине холма, и весь участок постепенно скашивался вниз, туда, где звенел под ивами ключ, тонким ручейком вбегавший в извилистую речушку. В низинке всегда топко чвакала опавшая ивовая листва и гудели комары и мошка, но сейчас привычные звуки затихли: скоро польет дождь.
Иссиня-черная стена надвигалась с запада. Она за считанные минуты проглотила ту часть неба, где уже персиковел закат, и раскрывала свою ненасытную пасть в сторону леса. Над его кромкой последние пару дней парила почти полностью вызревшая Луна. Сегодня она явила бы миру свои идеально округлые бока, если б рядом с ней не сомкнулись челюсти жадной тучи.
Ещё два часа назад никто даже не мог подумать о дожде. Взрослые копались в земле, надеясь трудами и молитвами добыть себе к осени пропитание, дети бегали по единственной деревенской улочке, поднимая пятками пыль и пачкая ею себя чуть ли не до пупа.
Старуха тоже возилась в огороде. Периодически она заходила в баню подкинуть дров и проверить, достаточно ли та нагрелась, хватит ли жара, чтобы согреть ноющие суставы и прокалить больные кости.
Бабку звали Алежкой. Чудное это имя дал ей отец, мечтавший о сыне. Он ждал мальчика Алексея, но жена упорно производила на свет девчат, которых младенцами прибирал к себе Господь. За долгие годы супруги увидели восьмерых ребятишек, но вынянчить сумели лишь одного. Последняя их дочка Алежка оказалась самой крепкой и сумела не просто задержаться на земле, но и укорениться в ней.
Конечно, девочка была для отца лишь подобием той мечты о сыне Алешке, с которым он мог бы рыбачить, плотничать и говорить о своём, мужском. Но уж лучше иметь дочь, чем совсем не оставить о себе памяти. Так сначала рассуждал старевший отец. Неожиданно для самого себя он смог полюбить дочь сильнее, чем воображаемого сына.
Петр Никифоров не чаял в своей девочке души. Пока Алежка была маленькой, он повсюду таскал её с собой, рассказывая о том, что знал и делился мыслями о том, что было для него непостижимым. Дочка росла, но не отдалялась от родителя. Приличия требовали от неё все больше времени проводить с матерью, перенимая от неё навыки хозяйки, но отец находил причины, которые бы освобождали бы Алежку от домашних дел.
Не хотел отец отпускать дочь из дома: когда заневестилась она, всем женихам отказывал, говорил, что не пришло ещё алежкино время. Кто знает, может, и осталась бы она в вечных девках, да приключилось с Петром несчастье: провалился он под весенний лёд, да не смог победить коварную хворь. Все дальше, глубже в его нутро пробиралась она своими щупальцами, лишая надежды на выздоровление.
Тогда только, уже неотрывно лежа в постели, благословил он дочь выйти за деревенского парня Михаила. С его отцом Пётр когда-то в молодости шибко дружил и хотел породниться.
Алежка послушалась. Отец её угас, и в положенный срок она пошла с Михаилом под венец.
Мужа Алежка полюбить так и не смогла, но питала к нему искреннее уважение и благодарность. Пожалуй, этого вполне достаточно, чтобы мужчина и женщина могли счастливо жить бок о бок долгие годы.
Судьба отпустила им два десятилетия. Много ли это?.. Хватило, чтоб обзавестись двумя сыновьями и дочерью. Были б ещё дети, да тяжёлый труд, невзгоды не дали Алежке шанса...
Жить прожить - не поле перейти. Много чего случалось, да всяко вдвоём легче, чем одной. Овдовевшая Алежка поняла это сразу.
Михаил её угас, как и отец, как-то слишком быстро: захворал, полежал и отмучился. Сыновья к этому времени уже выросли, дочка тоже уже подставляла нос ветру, думая, в какую сторону улететь из отчего гнезда.
Дети нашли свои судьбы по разным сторонам, а овдовевшая Алежка тянула привычную лямку. Периодически приходили к ней добрые вести от детей:
"Мама, я женился", "Мать, у меня сын родился, ты теперь бабка!", "Матушка, я парня доброго встретила... Сойтись мы с ним решили, благословишь?"
Изредка дети с внуками навещали мать, радовали её сердце. Но все же большую часть года проводила Алежка одна, предаваясь воспоминаниям да мыслям о безвозвратно ушедшем...
Была у неё тайна, которую не знал никто из ныне живущих. Накануне свадьбы мать увела Алежку в баню и там тихим шёпотом рассказала такое, во что сложно было поверить.
***
"Знаешь ты поди, как долго мы с твоим отцом мечтали о чадах, да только уходили они от нас, едва показавшись. Не приживались детки... Что я только не делала... Когда все способы закончились, я все советы перепробовала, все указки выполнила, то решилась на отчаянный шаг - отправилась к ведьме.
Не один день в ногах у неё валялась, просила и умоляла. Все, что угодно, обещала, лишь бы прижился у меня ребёночек.
Бабка та отличалась особой зловредностью. Уперлась и не соглашалась помочь мне. Все твердила, что не быть мне матерью живых детей... Но я вымолила у неё эту милость. Правда, все своя цена есть...
Сказала она мне, что её ведовство - не дар, а тяжёлая ноша, которая с годами стала для неё неподъемной. Хотела она сбросить её с себя, да просто так сделать этого не могла. Нужна ей преемница...
Я согласилась. На все была готова ради возможности стать матерью. Не думала в ту минуту, что ведовство не ко мне перейдёт... А как поняла, было уже поздно...
Дала мне старуха колечко и велела зарыть его под порогом, а как придёт время - отдать его той, на кого укажет судьба. Иначе ждёт новую хозяйку кольца смерть...
Милая моя Алежка, последние две недели я глаз ночью сомкнуть не могу: все мерещится мне старуха и напоминает об уговоре, заставляет принести кольцо новой владелице. Да не абы кому, а тебе..."
***
Десятилетия минули, а помнила Алежка, как неутешно рыдала мать, рвала на себе волосы и просила у неё прощения. Конечно же, она простила ее.
Тогда ещё Алежка была несмышленой девушкой и даже не подозревала всю силу материнской любви, всю боль, что испытывала она, передавая дочери чужой крест...
Как велела старуха из материнских снов, после заката откопала Алежка кольцо под порогом отчего дома и надела на палец.
С того момента много узнала она того, о чем простые люди и не помышляют. Да вот только не хотела Алежка использовать ведовскую силу ни себе на пользу, ни другим во вред. Часто приходила к ней во снах прежняя хозяйка кольца, умоляла её полностью принять ворожейское наследие. Жалилась бабка, что на том свете ей несладко из-за упрямство Алежкиного, а сделать ничего не могла. Не хотела молодая ведьма колдовать. Всего несколько раз в своей жизни прибегла она к потусторонним силам. Да и то каялась потом, что поддалась соблазну...
Годы шли, Алежка не молодела. Как бы не хотела она, да не могла с собой ведовскую силу унести. Нужна ей была наследница. И назначить Алежка ее должна была из круга своей родни. Бесовское украшение требовало себе ведьму той же крови, что и его нынешняя строптивая хозяйка, не желавшая в полную силу использовать могущество, полученное вместе с украшением.
Было у Алежке две внучки. Обе - от дочери.
В редкие их визиты присматривалась Алежка к девочкам, думала, как лучше поступить. Видела, что старшая Катерина растёт её копией: такая же сильная, своенравная.
"Этой девочке не нужны будут колдовство и ворожба. Она, как и я, свободно сможет прожить без них свой срок," - не раз ловила себя на мысли Алежка.
Младшая же Ольга словно была создана для ведьмовства: она интересовалась травами, поверьями и всем, что ни капли не занимало её старшую сестру. Алежка чувствовала, как кольцо тянулось к младшей девочке. Непростое это украшение явно видело в ней свою новую владельцу.
Алежка боялась, что кольцо подомнет под себя Ольгу, подчинит её своей силе и вынудит творить страшные вещи.
***
В тот тёплый день Алежка выпалывала сорняки и топила баню. Она очень устала и хотела уже поскорее смыть с себя пыль и пот и отдохнуть.
Вечерами хозяйка любила сидеть на лавке у своего дома. Обычно она ни о чем не думала, просто глядела вдаль на кромку лесу, на парящих птиц и лучи заката. Этот вечер Алежка намеревался провести точно также, как и обычно.
В бане, обливаясь из ковшика водой, она внезапно почувствовала себя как-то странно. За долгую жизнь Алежка привыкла к силе, что пряталась где-то в внутри и перетекала по жилам. Она даже смирилась с её зовом и научилась не обращать на него внимания, как не замечают надоедливую муху.
Неожиданно привычно тихий зов превратился в раскатистый рёв. Он требовал от Алежки сделать выбор. Прямо сейчас, не откладывая ни минуты.
"Эти годы ты пренебрегала полученной мощью, прятала её в себе. Пришло время выпустить силу и отдать её другой," - нашептывал Алежке тайный голосок.
Она присела на лавку, ковшик выпал из её рук, загремел и покатился куда-то к чану с ледяной водой. За окном внезапно потемнело, в отдалении послышались раскаты грома.
Алежка пыталась унять быстро-быстро колотившееся сердце, сглатывала вдруг ставшую вязкой слюну и смотрела на свои руки.
Морщинистые, с набрякшими суставами они знали много трудов и работы. Сейчас руки мелко дрожали, и на правой вдруг внезапно появилось кольцо. Много лет назад Алежка завернула его в платочек и спрятала под камень в лесу, надеясь больше никогда не увидеть. Надежды оказались тщетными.
Алежка изучала кольцо так внимательно, будто видела его впервые. Красные камушки на тоненьком серебряном ободке выглядели красиво и одновременно пугающе.
"Эх, опять ты со мной," - вздохнула Алежка и поморщилась. Её начало знобить.
Происходило что-то странное, и женщина никак не могла повлиять на это. Она ощущала перемены в себе: внутри будто образовалась воронка, в которую затягивалось все, что держало её на земле.
"Час настал. Сила больше не может ждать, прими решение," - набатом билось в голове.
Алежка никогда ещё не чувствовала себя такой маленькой и ничтожной. Даже уход отца не принес ей столько муки.
"Отдаю... Всё, чем владею, всю силу отдаю... - шептала куда-то в пол женщина. - Пусть она принадлежит..."
Голос мучительно дрожал. Алежка сделала над собой усилие.
"Хозяйка твоя теперь Катерина", - белыми губами прошелестела она.
В ту же секунду темноту, заполонявшую баню сквозь малюсенькое окошко, осветила яркая вспышка зарницы. В отдалении послышался гром.
Алежка прислушивалась к себе. Что-то необратимо изменилось, ушло из неё навсегда. Она поднесла к глазами правую руку. Кольцо исчезло.
Из бани Алежка выходила, чуть шатаясь. Она надела платье, даже не стерев с себя капли влаги, и кожа тут же намочила одежду. С мокрых, не собранных в привычный пучок волос падали капли.
Женщина успела подняться под горку к дому, и едва она переступила порог, по крыше забили струи ливня.
"Надо написать дочке, попросить, чтобы прислала ко мне Катерину, - подумала Алежка. - Девочке ещё надо многому научиться..."
***
Благодарю всех за внимание! О повзрослевший сестрах Катерине и Ольге можно прочитать здесь, историю, с которой начались все рассказы о ведьмином кольце - тут.
Это магическое украшение не раз фигурировало в моих историях. Например, я рассказывала про Глашку, которая приняла силу, желая извести соперницу, стала настоящей ведьмой, а потом пыталась найти себе преемницу.
Есть на моем канале небольшая трилогия о наследнице ведьмы - еще одной девушке, чью судьбу изменило магическое кольцо. Вот ссылки на первую, вторую и третью части.
С кольцом связаны и беды в жизни молодой вдовы Хрести - многим полюбившейся героини нескольких моих рассказов.
На моем канале "Жить интересно" много не только мистических историй, но и рассказов о деревне и ее обитателях. Некоторые из них помогают расслабиться и посмеяться (тещин конфуз, как отец дочь перед женихом опозорил, как деревенские бабы за дефицитом в столицу приехали, как зять от тещи избавлялся и т.д.) другие - подумать о жизни (месть неверному мужу, страшная быль про деревенскую учительницу, как мужик у сына жену решил увести и т.д.)
Спасибо всем, кто делится своими впечатлениями и мнением в комментариях! Очень рада видеть постоянных подписчиков и приветствую новеньких! Надеюсь, вам понравятся мои истории!