Адаптивные способности нервных клеток не беспредельны. А потому новые клетки в мозге все-таки образуются, просто происходит этот процесс особым образом. Как обнаружили исследователи, новые нейроны вырабатываются из специальных стволовых клеток, которые располагаются рядом с боковыми желудочками мозга.
На эмбриональной стадии формирование нервной системы зародыша рождаются именно из этих клеток. Однако часть их так и остается в спящем состоянии в качестве стратегического резерва. Когда же возникает необходимость заменить погибшие нейроны новыми, нейрональные стволовые клетки просыпаются и направляются в соответствующий участок мозга, причем иногда проделывают довольно длительный путь (до нескольких сантиметров).
Этот процесс еще не вполне исследован, ведь само существование нейрогенеза в ученых кругах было признано лишь в 80-х годах прошлого века (первое сообщение о нём, появившееся в специализированной было встречено крайне скептически). На данный момент биологи ограничиваются опытами на грызунах и птицах.
Они установили, что, например, у крыс в течение тридцати дней из стволовых клеток формируется примерно 25000 нейронов, которые замещают клетки гиппокампа (участок, отвечающий за краткосрочную память, участвует в половом образе поведения) и обонятельной луковицы (именно эти отделы мозга у грызунов используются активнее всего, а потому требует регулярного обновления). Причем образование новых нейронов происходит тем интенсивнее, чем более активный образ жизни ведут подопытные.
Кроме того, выяснилось, что стволовые клетки благополучно перерождаются в нейроны даже после пересадки из мозга в различные отделы нервной системы. Так, когда эти клетки трансплантировали в поврежденную сетчатку глаза животного, они соединились отростками со зрительным нервом, животное вновь обрел зрение.
Самое любопытное - что при пересадке в здоровый глаз стволовые клетки оставались пассивными, никаких трансформации с ними не происходило. Учёные до сих пор не могут точно сказать, что же запускает процесс нейрогенеза: особые вещества, выделяемые пораженными тканями, генетические команды или какие-то другие факторы.
Все эти открытия крайне важны для современной медицины. Уже сейчас для терапии болезней, сопровождающихся смертью нейронов головного мозга, используется пересадки нейрональных стволовых клеток. В определенных медицинских центрах в США имеются запасы таких клеток, выбранных из зародышевой ткани.
Однако здесь есть серьезная проблема, которую на данный момент не удается решить: примерно в сорока процентах случаев активное увеличение стволовых клеток после пересадки вызывает появление злокачественных опухолей. И всё же специалисты не намерены отступать, ведь иного способа, к примеру, победить болезнь Альцгеймера и Паркинсона на данный момент не существует.