SpaceLogistics, дочерняя компания Northrop Grumman, предоставляющая услуги космической логистики и сервисного обслуживания геостационарных спутников на орбите, расширила свой парк коммерческих транспортных средств, добавив к двум аппаратам Mission Extension Vehicle (MEV), еще аппарат, оснащенный роботизированной рукой - Mission Robotic Vehicle (MRV).
MRV-1 расширяет спектр сервисных услуг, предлагаемых SpaceLogistics. Теперь компания будет осуществлять не только буксировку и перемещение на орбите, но еще и ремонт спутников в космосе, а также может оснащать их дополнительными двигателями (MEP). Установка новых двигательных модулей будет осуществляться аппаратом MRV с помощью роботизированной руки.
Планируется, что первую миссию - трехтонный MRV и три двигателя MEP (каждый весом около 400 кг) - выведет на орбиту компания SpaceX в 2024 году. Отделившись от ракеты-носителя, сервисный аппарат MRV и модули MEP самостоятельно развернутся и поднимутся на геостационарную орбиту. После выхода на орбиту каждая двигательная установка будет захвачена с помощью роботизированной руки MRV, доставлена к клиентскому спутнику и установлена на него. Таким образом, в рамках первой миссии будет осуществлено сервисное обслуживание трех космических аппаратов. По мере появления новых клиентов, на орбиту будут запускаться дополнительные двигатели MEP. В целом срок активного существование сервисного аппарата должен составить около 10 лет.
Первым заказчиком столь необычной услуги стал австралийский спутниковый оператор Optus. Роб Хауге, президент SpaceLogistics, заявил, что уже «есть целая группа компаний, готовых использовать его (модуль), что говорит нам о наличии рынка». Он добавил, что кроме Optus заключено уже пять договоров на подобную услугу. Хауге отметил, что по сравнению с буксировщиком MEV, установка MEP - это более эффективный и недорогой вариант обслуживания.
Напомним, что MEV - это буксировочный аппарат SpaceLogistics, впервые запущенный в 2019 году. В настоящий момент на геостационарной орбите находится два таких аппарата - MEV-1 и MEV-2. Оба были состыкованы со спутниками Intelsat, у которых на борту уже заканчивалось топливо, и продлили срок их активного существования еще на пять лет. В настоящий момент компания не планирует строительство таких буксировщиков, поскольку два действующих останутся на орбите еще около 15 лет, и в случае необходимости могут быть задействованы в других миссиях.
Контракты Intelsat рассчитаны на пять лет и могут быть продлены. Если этого не произойдет, есть несколько спутниковых операторов, которые захотят воспользоваться буксировщиком, считают в компании. Однако в SpaceLogistics ожидают, что большинство спутниковых операторов все же предпочтут MRV и двигательные установки, потому что это дешевле. В SpaceLogistics ожидают, что новые возможности MEV заинтересуют правительство и военных.