Дождавшись, когда Фрол и его родители уедут на несколько дней в город, Марфа отправилась в путь. Вышла из дома пораньше, чтобы успеть вернуться к вечеру.
О стоянке цыганского табора были наслышаны все. Из соседних сёл туда частенько ездили другие. Можно было на дороге попроситься к кому-нибудь в обоз и доехать.
Маленький сын Фадей спокойно посапывал. Марфа примотала его к себе платком и пошла.
Помощь подоспела быстро.
Марфа расположилась, и поехали.
Пожилые мужчина и женщина везли в табор своего внука. Мальчику было уже шесть, а он не ходил до сих пор. Где только не побывали, куда только не ездили.
— Сначала сынок наш от горя помер, а за ним и невестка. Вот кровинушка осталась у нас. А мы старые. Куда его потом? Пока у деда силы есть, он его носит. Но пацанёнок растёт, крепнет. Дед как согнётся, так и обратно никакого ходу нет. А я его носить не могу. Вот уже от отчаяния везём его туда. Слышала я, что цыгане таких к себе берут, но жалко отдавать. Да вот только без нас он погибнет. А вот с ними может и поживёт подольше.
Женщина плакала.
Мария прижимала к себе сына.
Внук её попутчиков молчал. Всё вертел головой по сторонам.
Старый бородатый цыган встречал прибывших. Женщина быстро объяснила, зачем приехала.
— Тебе к Розе надобно. Но она занята.
— Прошу тебя, —взмолилась женщина, — последняя надежда на вас.
— Ну хорошо, ждите тут, спрошу, — кивнул цыган и обратился к Марфе: — А ты зачем прибыла?
— Муж мой тут у вас… Болен. Увидеться с ним хочу.
Цыган присвистнул.
— Вот дела… Ну пойдём…
Марфе стало страшно, когда цыган вошёл в шатёр и долго оттуда не возвращался. Она уже хотела было уйти, но он вдруг показался и произнёс:
— Позовёт тебя Роза. Жди…
Фадей проснулся, запищал. Марфа осмотрелась, сесть было некуда кроме как на землю.
Присела, подогнув под себя ноги, освободила сына и стала его кормить.
Мальчик, привыкший к полной тишине, то и дело вздрагивал, отпускал грудь и беспокоился.
Вокруг было шумно: переливы гитарных струн, громкая горловая брань, пение, звонкий смех, плач.
Эти звуки раздражали и Марфу. Она вдруг поняла, о чём говорила баба Дуся, когда приходила к ней.
Вот уже и солнце перевалило за полдень, а Роза всё не выходила.
Вскоре рядом с Марфой оказались и её попутчики.
Мужчина нёс внука на руках и возмущался на свою жену:
— Притащила меня сюда, а толку никакого. Сколько мы с тобой уже переездили и переходили, а тут только песни поют. Зря мы сюда пришли. Вон и та, с ребёнком сидит. Никакого уважения к людям.
Он возмущался громко. Женщина просила его говорить потише, мол, неудобно перед людьми. Но мужчина не унимался.
Успокоился только тогда, когда сели на землю прямо рядом с Марфой.
Мужчина заметил, что ребёнок уснул и зашипел на жену:
— Раскудахталась тут, дитя разбудишь, угомонись уже.
— А твой болеет? — поинтересовалась женщина.
— Нет, — прошептала Марфа и помотала головой.
— Ну и слава Богу, а мы вот мучаемся сколько лет.
И женщина опять начала рассказывать историю своего внука. Слово в слово, как говорила об этом по пути в табор.
Марфа невольно улыбнулась.
— Да ты не обращай внимания, — прошептал мужчина. — Она бывает заговаривается. По сто раз на день одно и то же слушаю. Уши в трубочку закручивались бы при повторениях её, тогда и жить можно было бы спокойно. А так, одни расстройства.
Он махнул рукой.
Вдруг из шатра вышла цыганка.
Она сразу уставилась на мальчика, который смирно сидел на руках у деда.
— Оставить, значит, хотите?! — громко сказала она. — А чего же просто о помощи не попросили? Устали, да? А кому нужна ваша ноша, кроме вас? Ну что ж, оставляйте. Мальчик, иди ко мне!
Ребёнок вдруг встал на ноги и подошёл к Розе.
Женщина вскрикнула и закрыла рот рукой.
Её муж вскочил на ноги, подбежал к Розе и бросился ей в ноги.
— Ох, царица, как же ты нас спасла! Какая же ты умница! И где же ты раньше была, наша спасительница?
Роза взяла мальчика за руку.
— Встань, забирай жену и уходите!
Мужчина подошёл к жене. Помог ей подняться.
— Пойдём, Ванечка, — прошептала женщина.
Но Роза мальчика не отпускала, крепко держала его за руку.
— А он останется, — сказала цыганка. — Чего хотели, то и получили. У вас нет другого пути. Вы ехали ко мне с целью оставить ребёнка, чтобы он не остался один.
Роза свободной рукой взмахнула, показала на просторы, которые занял табор и произнесла:
— Один он никогда не будет! Они все будут ему братьями и сёстрами. У него будет весёлая жизнь с песнями под гитару и танцами. У вас будет жизнь, которую вы хотели жить без него.
— А ну верни нам внука! — закричал вдруг мужчина. — Люди добрые, цыгане дитя украли!
Никто не обращал внимания на крик помощи.
Мужчина озирался по сторонам. Роза вдруг стала смеяться.
Женщина причитала себе под нос:
— Отдай мальчишку по добру, зачем тебе чужой ребёнок?
— А тебе зачем? — Роза не отпускала руку мальчика.
— Так он мой внук! — взвизгнула женщина.
— Так ты его оставить хотела?! — Роза непонимающе уставилась на женщину.
Та вдруг опустила голову.
Роза отпустила мальчика и подтолкнула его к мужчине.
Ноги мальчика задрожали, он вдруг упал.
Мужчина подскочил к нему, поднял на руки.
— Пойдём, Матрёна, видно судьба такая у нас. Ноша такая с нами навсегда.
Мальчик вырывался и тянул руки к Розе.
Та улыбалась.
— Оставляйте его, — сказала она вдруг ласковым голосом. — У меня он будет бегать, у вас лежать. Он без меня не сможет. А вам он в тягость. Приезжайте к нему, пока мы тут или оставайтесь в таборе.
Роза подошла к мужчине, забрала у него мальчика и опять поставила его на ноги. Тот запрыгал от удовольствия. Улыбнулся сначала Розе, потом бабке с дедом, потом подошёл к Марфе.
Она сидела без движения. Глаза её были полны недоумения.
Мальчик погладил Фадея по голове и побежал.
Женщина не смогла сдержать слёз.
Роза вдруг обратила внимание на Марфу.
— Вставай, — скомандовала она. — Неугомонная какая. Плохо тебе живётся? Чего ты сюда притащилась с дитём? И твоя вина есть в том, что парень этот плохой. Поэтому пришла. Но я и без тебя справилась бы. Заходи, поглядишь…
Марфа поднялась, подошла к Розе.
— Спасибо, — кивнула она. — А он живой?
— Иногда, — медленно протянула Роза, — но жить будет. Давай, давай, у меня нет времени, чтобы каждого уговаривать.
Марфа вошла в шатёр.
Алексея заметила сразу. Он лежал на коврике, постеленном прямо на земле. Весь белого цвета, как будто статуя.
— Давай дитя подержу, — предложила Роза и не дожидаясь ответа забрала у Марфы спящего Фадея.
Марфа присела рядом с Алексеем. Взяла его за руку. Рука была такой же белой, как лицо. Белой и холодной…
— Он же не дышит, — вдруг прошептала Марфа и задрожала.
— Дышит, — кивнула Роза. — Ты не всё можешь услышать и увидеть. Не приходи сюда больше, девочка. Судьба вас сама сведёт. Раньше времени нечего тебе тут делать. Лучше сына побереги и мужа своего. Времена тяжёлые нависли над миром. Только беречь себя и остаётся. Забирай дитя.
Марфа встала на ноги, забрала сына и вышла из шатра.
К ней подошёл мужчина. Он теребил в руках край пиджака.
— Мы это… Не повезём тебя обратно, тут решили остаться. С Ванечкой…
Марфа кивнула и медленно пошла к дороге.
— Ну вот и всё, — прошептала Роза, склонившись над Алексеем. — Все тебя посетили, пора возвращаться.