31 марта (19 марта по старому стилю) 1882 года у крестьянки Екатерины Корнейчуковой родился сын Николай. Отцом ребёнка стал студент Эммануил Левенсон.
Левенсон не стал жениться на Екатерине, а предпочёл себе в супруги врача Клару Исааковну Рабинович, после чего переехал в Баку. Там он открыл «Первое типографское товарищество». А Николай с матерью и сестрой переехали в Одессу.
О своей национальности Корней Чуковский в своем Дневнике писал:
«Я, как незаконнорожденный, не имеющий даже национальности (кто я? еврей? русский? украинец?) был самым нецельным, непростым человеком на земле...»
Екатерина Корнейчукова так и не вышла замуж, воспитывая Николая и его сестру в одиночку. У него даже не было отчества, чем он очень тяготился. Когда он вырос, то из своей фамилии сделал литературный псевдоним и взял себе случайное отчество — Иванович. Так Николай Корнечуков стал Корнеем Ивановичем Чуковским.
После революции, когда всем меняли паспорта, писатель легализовал это имя и стал его обладателем на полных правах.
Изначально Чуковкий был «взрослым», а не детским писателем. Сказки он начал сочинять не для издательств, а для собственных детей.
По официальной версии, первую сказку «Крокодил» он сложил для старшего сына Коленьки. Семья возвращалась на поезде с дачи в Петербург, у мальчика была высокая температура. Чтобы хоть как-то отвлечь ребенка, Корней Иванович стал придумывать на ходу:
Жил да был Крокодил. Он по улицам ходил, Папиросы курил, По-турецки говорил, — Крокодил, Крокодил Крокодилович!
В 1923 году вышли его знаменитый «Мойдодыр» и «Тараканище», затем и «Бармалей», и «Айболит» и другие замечательные сказки, на которых впоследствии выросло не одно поколение детей.
В 1930-е годы детские сказки стали причиной травли Чуковского. Вдова Ленина Надежда Крупская разглядела в его безобидных стихах антисоветчину. Её поддержали и другие партийные деятели, которые даже создали новый термин – «чуковщина».
В «Мойдодыре» критики увидели оскорбление чувств трубочистов, в «Крокодиле» им почудился корниловский мятеж, в «Тараканище» они признали прототип Сталина, а «Муха-Цокотуха» якобы восхваляет «мещанство и кулацкое накопление».
В 1929 году Чуковского даже заставили публично отречься от своих сказок. Писатель был подавлен пережитым и долго ничего не писал.
С 1938 года и до конца жизни Чуковский жил в Москве и Переделкино. В Переделкино он написал такие замечательные сказки как «Приключения Бибигона» (1945-1946), «Спасибо Айболиту» (1955), «Муха в бане» (1969).
В 1962 году написал книгу «Живой как жизнь» о русском языке, обозначив проблемы современной речи. Главной ее болезнью писатель назвал «канцелярит» – придуманное им слово, означающее засорение языка бюрократическими штампами.
За год до своей смерти Чуковский задумал смелый для того времени проект – он решил переписать Библию, сделав её доступной для понимания советских детей.
Работа шла трудно – если с запретом на слово «евреи» ещё можно было справиться, то без слова «бог» обойтись было проблематично. Чуковскому удалось найти компромиссный вариант, сделав бога «волшебником Яхве».
Книга «Вавилонская башня и другие древние легенды», которую Чуковский написал в соавторстве со многими советскими литераторами, вышла в «Детской литературе» в 1968 году. Однако она так и не увидела свет – весь тираж был тут же уничтожен. Первое книжное издание вышло лишь в 1990 году.