В конце 1943 – начале 1944 года, советские войска двинулись в наступление по позиции немцев по всей линии фронта. Им навстречу из Одессы, передвигаясь исключительно по ночам, чтобы не встретить немецкий патруль, шел Иван Яцуненко.
В начале марта 1944 года он добрался до Перекопа, где для него началась война. Здесь уже были войска 4-го Украинского фронта. Красная Армия один за другим освобождала лагеря военнопленных и нельзя было забывать, что среди них оказывались и те, кто сотрудничал с немецким режимом во время оккупации. Проверив историю Яцуненко о трех побегах и ликвидированном предателе, сотрудники НКВД вернули Ивана в стрелковый полк 51-ой армии, которая готовилась штурмовать Перекоп.
В части, куда попал Иван, не было пулеметчика – он погиб в боях за Армянск. Яцуненко вызвался занять его место. 8 марта 1944 г. началась Крымчкая наступательная операция (3 Сталинский удар) и после 3 дней боев взяли Джанкой. Иван Яцуненко вновь был в Джанкое, как в дни начала войны. И снова всего в нескольких километрах от дома, где была его семья, о судьбе которой он ничего не знал уже три года. Но возможности навестить родных не было. Армия стремительно освобождала полуостров от оккупантов. Это был второй этап крымской операции.
13 апреля был освобожден Симферополь, а ближе к 16 апреля - города южного берега Крыма. И три советские армии: 2-я гвардейская, 51-я и отдельная Приморская к 16 апреля подходят внешнему обводу севастопольского оборонительного района немцев. Сходу взять Севастополь, который немцы успели хорошо укрепить, не получилось. Тогда ставкой верховного главнокомандования было принято решение перегруппировать силы.
7 мая 1942 года армия подошла к главному севастопольскому оборонительному рубежу – Сапун-горе. Немцы прочно закрепились на этой высоте. Она была оборудована дотами (долговременными огневыми точками) и блиндажами. На каждую немецкую стрелковую роту приходилось по 32 пулемета и 15 минометов. И все же, дивизия, в которой воевал Яцуненко, смогла пробить брешь в обороне противника и позволила выйти на один из участков хребта. Иван мощными очередями из танкового пулемета прикрывал наступление однополчан, но в решающий момент оказался безоружным - его пулемет вышел из строя.
Чтобы закрепиться на высоте, требовалось установить там красный штурмовой флаг, который служил сигналом для личного состава полка - сосредоточить удар на этом направлении. Иван Яцуненко оставил свой пулемет подобрал автомат павшего бойца и побежал за парторгом роты Евгением Смеловичем, прикрывая его от вражеского огня. Когда Смелович получил тяжелое ранение, знамя перехватил Иван и понес вперед. Именно в этот момент раздался голос родного отца, которого он не видел с самого начала войны: «Правильно, сынок! Неси дальше, только лоб под пули не подставляй!» В этот самый момент разорвался снаряд и отец упал.
Иван невольно рванулся к отцу, помочь, поддержать, но... знамя. Сжав древко обеими руками, Яцуненко развернулся и под градом пуль и минометных снарядов двинулся к вершине хребта.
В одном из блиндажей он увидел возможность установить на гребне флаг. Там была небольшая груда камней, которая могла бы удержать древко этого флага. Что он и сделал. Фашисты, увидев развевающийся красный флаг, стали поливать его очередями из пулеметов. Он трижды падал и трижды Яцуненко устанавливал его на прежнее место. Благодаря этому ориентиру, советские войска вышли на хребет Сапун-горы и смогли выбить немцев из их укреплений.
9 мая 1944 года советские войска с севера, с востока и юго-востока ворвались в Севастополь. Иван Яцуненко, который остался невредим во время кровопролитного штурма Сапун-горы, здесь был вновь ранен и попал в госпиталь. Вечером 9 мая 1944 остатки немецкой 17-ой армии отошли на Херсонес, где были окончательно разгромлены.
Захват Крыма очень сильно пошатнул верность союзников. Таких как Румыния и Болгария,. Плюс к этому захват Крыма давал возможность спокойно наступать дальше на Балканы.
Во время уличных боев за освобождение Севастополя, Яцуненко, преследуя врага, оказался в полосе наступления соседней дивизии. Так что, когда Ивана ранили, а потом в бессознательном состоянии отправили в госпиталь, однополчане ничего не знали о его судьбе. 267-я стрелковая дивизия после завершения боев подсчитывала потери и записала Яцуненко в списки погибших. На обелиске, который возвели после победы в Великой Отечественной Войне, на Сапун-горе, даже выбили его имя в числе павших за свободу полуострова. Через 10 лет, в январе 1954 года, в клубе села Просторное Джанкойского района, где Иван поселился после войны, показывали документальный фильм о штурме Севастополя. В конце картины диктор сообщил, что среди тех, кто пожертвовал собой во имя освобождения города был и знаменосец, первым водрузивший красное знамя на Сапун-горе. Иван Яцуненко не выдержал и вскрикнул: «Это неправда! Я жив!» Через полгода 4 июня 1954, указом президиума верховного совета СССР, Ивану Карповичу Яцуненко было присвоено высокое звание Героя Советского Союза.
Однако главную награду, которую считал самой дорогой, Иван получил еще во время войны. Летом 1944 года, прогуливаясь по коридору госпиталя, Яцуненко вновь услышал знакомый голос. Заглянув в палату, увидел отца. Они встретились второй раз с момента начала войны. Несколько дней рассказывали друг другу, как провели эти годы, а после выписки Иван попросил перевести его в 89-ю стрелковую дивизию, чтобы служить вместе с отцом. Дивизия находилась на полуострове до сентября 1944 г. и занималась охраной побережья, а после отправилась воевать в Европу, а вместе с ней отправились отец и сын Яцуненко.
В Европе они встретили День победы – 9 мая 1945 года. А после – в одном эшелоне вернулись в Крым. После окончания войны Иван вернулся в Просторное и работал там некоторое время шофером. Один раз в попутчицы Ивану попалась стройная красавица Варвара. Она покорила Яцуненко с первого взгляда. Через полгода после знакомства они поженились. А после у них было двое детей - Петр и Людмила.»
В 1954 году, когда Ивану Яцуненко присвоили звание Героя Советского Союза, ему одновременно предложили переехать в Севастополь - помогать восстанавливать город после войны. В Севастополе Яцуненко часто проводил экскурсии по местам боевой славы. Однажды его рассказ про боевой путь 267-ой стрелковой дивизии и поднятое во время штурма знамя услышали художники студии имени Грекова, которые занимались созданием военно-исторической диорамы на Сапун-горе. Открытие диорамы состоялось 4 ноября 1959 года, и Иван Яцуненко был одним из почетных гостей этого торжества. Он скончался в 1983 году и был похоронен на мемориальном кладбище, среди тех, кто сражался за Севастополь.