Потеряв пять суток в попытках взять Тарановку - узел обороны, вынесенный на 10 км к югу от реки Мжа, немецкая 6-я танковая дивизия получила приказ обойти Тарановку с востока и атаковать Соколово, непосредственно на берегу Мжи.
Здесь предполагалось форсировать главный оборонительный рубеж Третьей танковой армии Воронежского фронта на пути к Харькову с южного направления:
На восточном участке реки Мжа занимал позиции Чехословацкий батальон под командованием подполковника Людвига Свободы. В ночь на 3 марта перед ним была поставлена задача: к 7 часам утра выдвинуться на рубеж: хутор Тимченки – Миргороды – Артюховка, где занять оборону и перейти в подчинение командира 25-й гвардейской стрелковой дивизии:
Чехословацкий батальон состоял из одной пулеметной и трех пехотных рот, специальных подразделений и штаба. Он насчитывал около тысячи солдат и офицеров, имевших на вооружении винтовки (в основном СВТ), автоматы, ручные и станковые пулеметы, противотанковые ружья, четыре 45-мм противотанковые пушки и несколько 82-мм минометов. Прибыв в указанный район, подразделения батальона приступили к занятию оборонительного рубежа на северном берегу Мжи. На южной окраине хутора Миргороды расположилась 3-я рота, а слева от нее, в Артюховке – 2-я рота.
В то время, когда батальон был еще на подходе к району обороны, подполковник Л. Свобода с группой офицеров своего штаба в районе хутора Миргороды провели рекогносцировку местности. По её результатам было принято решение включить в систему обороны батальона село Соколово, расположенное на противоположном, южном берегу реки Мжа. Его оборона поручена 1-й роте под командованием Отакара Яроша, усиленной пулеметной ротой и взводом 45-мм противотанковых пушек. Через три дня, когда батальон перешел в подчинение 62-й гвардейской стрелковой дивизии, он был усилен 440-м дивизионом «катюш». Для его поддержки была также выделена 179-я отдельная танковая бригада подполковника Рудкина, которая 7 марта вышла из Тарановки и была сосредоточена в районе хутора Миргороды. Это позволило командиру батальона дополнительно усилить 1-ю роту тремя 76-мм и четырьмя 45-мм противотанковыми пушками.
Переподчинение батальона из 25-й в 62-ю гвардейские стрелковые дивизии связано с тем, что 25-я с начала марта обороняла Тарановку, и к 8-му числу завершала выполнение этой оборонительной задачи, а 62-я - Мерефу, именно к её сектору обороны переходило Соколово после потери Тарановки и отступления 25-й дивизии.
В целом, оборонявшая Соколово 1-я стрелковая рота, усиленная пулемётной ротой, насчитывала в своем составе 350 человек, имела на вооружении 24 ручных и 6 станковых пулеметов (менее чем 1 пулемёт на 10 человек - в силу известных проблем с пулемётами в Красной Армии), 8 противотанковых ружей, три 82-мм миномета, шесть 45-мм и три 76-мм орудия, а также автоматы, винтовки и противотанковые гранаты. Чехословацкие солдаты совместно с местными жителями хорошо укрепили Соколово. Первая линия окопов проходила по западной, южной и юго-восточной окраинам села, а вторая – в его центре в районе церкви и школы, где находился командно-наблюдательный пункт командира роты Отакара Яроша. В целом село было превращено в сильный узел обороны с хорошо организованной системой ружейно-пулеметного и артиллерийского огня.
В середине дня 8 марта немецкие бомбардировщики совершили налет на Соколово, продолжавшийся более тридцати минут, после чего на высокой скорости к юго-восточной окраине села перешли в атаку танки и БМП противника.
На позиции Первого взвода, оборонявшего южную окраину села, наступало 15 немецких танков. Силами противотанковой артиллерии сразу были уничтожены БМП и три танка, а у двух перебиты гусеницы, в результате первая атака противника на позицию взвода успешно отражена. За ней вскоре последовала вторая: после 30-минутной артиллерийской подготовки до 60 танков и САУ и 15–20 БМП повели наступление на Соколово уже с двух направлений: более 40 танков и 10 БМП направились на северо-западную окраину села, а около 20 танков и БМП – на восточную окраину. За бронетехникой наступало до двух батальонов пехоты.
Когда головным танкам противника до переднего края обороны роты оставалось не более километра, их накрыл залп поддерживающего чехословацкий батальон 440-го дивизиона «катюш». Среди наступающей немецкой пехоты началось замешательство, остановились и танки. Они сначала с места открыли огонь в направлении церкви (откуда был дан этот залп), а затем снова пошли вперед. По ним был открыт огонь противотанковой артиллерии, а по мере подхода к селу – из стрелкового оружия, пулемётов и миномётов. Наступавшая с юго-востока группа была вынуждена вторично отойти.
Но второй группе танков, наносившей удар с юго-запада, удалось прорваться на северо-западную окраину Соколово, где были расположены огневые позиции двух 45-мм противотанковых пушек и трех 76-мм дивизионных пушек. Более часа артиллеристы вели бой с 30-ю немецкими танками и самоходными орудиями. Были подбиты шесть танков, но противник, не считаясь с потерями, продолжал атаковать артиллерийские позиции. Вышли из строя все боевые расчеты артиллерийских орудий, кроме двух. Они подбили еще два танка, и сами погибли. После этого немецкие танки,САУ и БМП устремились к центру села. Двигаясь вдоль улиц, противник из огнеметов поджигал крестьянские хаты, в которых находились оборудованные огневые точки. Северо-западную часть села охватил пожар. Однако, несмотря на тяжелую обстановку, сложившуюся в Соколово, рота Отакара Яроша продолжала оказывать наступавшему противнику упорное сопротивление.
От немецких бомб и снарядов все село было изрыто воронками. Не было ни одной улицы, где бы не горели дома и постройки. Командир батальона Людвиг Свобода направил на помощь роте с северного берега реки взвод ротмистра Ворача и 10 танков из 179-й бригады подполковника Рудкина. Наступил вечер, а бой не затихал. В вечерних сумерках раздался еще один залп 440-го «катюшного» дивизиона. Усилила огонь и гаубичная 122-мм артиллерия - по противнику, прорвавшемуся к церкви. Взвод Ворача, прикрываясь огнем нашей артиллерии, быстро переправился через реку Мжа и, развернувшись в боевой порядок, контратаковал немецкую пехоту, пытавшуюся прорваться к церкви с северо-востока. Уничтожив более 30 немецких солдат и офицеров, взвод занял выгодную позицию, которая обеспечивала эвакуацию раненых на противоположный берег.
В это же время на помощь защитникам Соколово из глубины обороны по северному берегу Мжи начали выдвигаться 10 танков 179-й отдельной танковой бригады. Первый танк, въехавший на тонкий лед, пытался форсировать реку, но провалился. Его с большим трудом удалось вытащить из воды. Переправу танков пришлось отменить. Чтобы не допустить форсирования Мжи противником, нужно было укрепить оборону вдоль северного берега реки. Командир батальона, учитывая сложившуюся обстановку, отдал приказ оставить Соколово и отойти на противоположный берег, выстроив оборону вдоль него. Однако приказ об отходе не удалось передать командиру 1-й роты Отакару Ярошу: телефонная связь была давно нарушена, связаться с окруженной противником ротой через офицеров связи также оказалось невозможным. В результате окруженная в Соколово рота, не зная о приказе на отход, продолжала вести тяжелый бой, отражая непрерывные атаки противника. Командир роты Отакар Ярош сам лег за один из станковых пулеметов и, одним из последних, погиб под гусеницами немецкого танка…
В донесении за день боя подполковник Л. Свобода писал:
В 13:00 около 60 танков, 15–20 бронетранспортеров, около батальона мотопехоты в маскхалатах проникли постепенно на северо-западную окраину Соколово и оттуда к церкви двумя колоннами. Танки открывали сильный огонь из орудий, а также массово применяли огнеметы, которыми сожгли поселок. Танки разбили постройки и уничтожили все дзоты со станковыми пулеметами. Немецкая пехота вела сильный минометный огонь. В 16:00 пехота и автоматчики противника проникли на юго-восточную окраину Соколово с хуторов Курячье и Прогоня. Бой продолжался в окружении, в церкви и окопах возле нее. В результате противник занял Соколово. Реку Мжа не перешел. Подбито или сожжено 19 немецких танков, 4–6 бронетранспортеров с автоматчиками, около трехсот солдат противника. Наши потери: все противотанковые средства (кроме двух противотанковых ружей), 5 станковых пулеметов, три – 82-мм миномета, два – 50-мм миномета и 16 ручных пулеметов. К 23:00 количество убитых и пропавших без вести около 200 солдат и офицеров, 60 раненых, которые были вынесены или самостоятельно вышли на северный берег реки Мжа. Среди убитых командир 1-й роты (начальник обороны) Отакар Ярош и его заместитель Лом (командир пулеметной роты). В случае поддержки обороны хотя бы десятью танками Соколово было бы удержано. К 9 марта 1943 года батальон занимает оборону по рубежу Миргороды – Артюховка, в том числе промежуток между Миргородами и Артюховкой обороняется четырьмя танками 179-й танковой бригады и артдивизионом
.
Командиру 1-й роты Отакару Ярошу присвоено звание Героя Советского Союза посмертно, в его честь названа улица в селе Соколово и улица в Харькове (в районе Павлова Поля). Людвиг Свобода, также Герой Советского Союза, дослужился до генерала и в 1968 году был поставлен Президентом Чехословакии, занимая эту должность до 1975 года, в его честь в Харькове назван один из главных проспектов Алексеевского жилмассива.
Каждый год, 8-го марта, в Харьков приезжает «десант» из Чехословакии: всё редеющий коллектив ветеранов, действующих чешских и словацких военных, и просто неравнодушных людей. Они отправляются автобусом в Соколово, чтобы на месте легендарного боя поклониться захоронениям, проводят памятные мероприятия с участием наших, Харьковских реконструкторов – с одним из которых (Владимиром М.) я имею честь быть лично знаком. На месте боя работает музей советско-чехословацкого боевого братства.
После потери Соколово, подразделения 62-й гвардейской стрелковой дивизии и 1-го отдельного Чехословацкого батальона еще пять дней вели ожесточенные бои на рубеже реки Мжа. Особенно напряженными они были 9 и 10 марта. Чтобы восстановить утраченное положение в районе Тарановки и Соколово, 25-я гвардейская стрелковая дивизия силами своих 73-го и 81-го стрелковых полков утром 9 марта контратаковала противника и значительно улучшила положение окруженного в Тарановке своего третьего - 78-го гвардейского стрелкового полка. Вместе с частями дивизии в этой контратаке участвовали и воины 2-й роты чехословацкого батальона: они снова ворвались в Соколово, отвлекли часть сил противника на себя и помогли дивизии решить боевую задачу в районе Тарановки.
Совместно с 62-й гвардейской стрелковой дивизией сражался чехословацкий батальон и в районе Мерефы, где шли ожесточенные бои до 13 марта. За эти дни они, отразив множество атак противника, пытавшегося форсировать реку Мжа, нанесли ему большие потери. За семь суток непрерывных и ожесточенных боев 62-я гвардейская стрелковая дивизия и 1-й отдельный чехословацкий батальон подбили и сожгли 79 немецких танков и САУ, залповым огнем стрелкового оружия сбили 2 самолета и уничтожили до полка пехоты. После боев на этом направлении в немецких 6-й и 17-й танковых дивизиях 48-го танкового корпуса осталось (по состоянию на 10 марта) всего лишь 6 и 29 танков соответственно. В результате 48-й танковый корпус значительно утратил боеспособность и так и не смог прорваться к Харькову с этого направления.
Но в итоге Харьков был взят частями Второго танкового корпуса СС, которые обошли с запада Мжинский рубеж на стыке с соседней 69-й армией - об этом мы расскажем в других публикациях. После чего, по приказу Верховного Главнокомандования, Мжинский рубеж организованно оставлен советскими войсками, отошедшими на восток - за спасительный Северский Донец в районе Змиёва. Обратное форсирование будет произведено ими уже в ходе Курской Битвы.