Вечером черный «мерседес» въехал во внутренний двор их дома на Пушкинской улице. Этот дом не спутать ни с каким иным – окна его украшены красными декоративными камнями, а сам он был розового цвета. По иронии, на первом этаже этого дома находился магазин под названием «Алхимия», но для любого это было простое совпадение. Один из едва заметных знаков Вселенной что невидим для простых обывателей. Андрей достал из багажника 3 мешка, включил сигнализацию и пошёл домой. Оксана видела его из окна, она стояла отдернув шторы, и он сразу обратил внимание на её одежду – её попросту не было. Только трусики телесного цвета. Мальчик-подросток из квартиры выше тоже видел приезд Андрея. И его глупые инстинкты уже рисовали картины того, как этот сероглазый красавец обладает бесстыдной девушкой, чью наготу он недавно наблюдал. С тех пор она не давала ему покоя. В былые минуты он искал способа увидеть её, столкнуться с ней как бы случайно. И в те редкие моменты, когда это происходило, она, видя это юношеское смущение в его глазах, позволяла себе какой-нибудь новый жест, намекавший на развратную натуру – улыбка, смешок, нежное «Привет» или случайное касание рукой. И мальчик мучился. Он жаждал её, даже ревновал, ведь в своих фантазиях он то и дело рисовал себе картины близости с ней, она должна стать его… поистине мука для неразумного ребёнка. Нет, Никита знал, что этому не быть никогда, но действия самой Оксаны, её намёки, взгляды и улыбки… Обман? Игра? А вдруг она хочет сблизиться с ним? Что если это так? Как известно, надежды юношей питают.
И, разумеется, мальчик, поспешил на улицу под надуманным предлогом. Он стоял у входной двери, отмеряя шаги Андрея по лестнице. И в нужный момент он уже спускался вниз, чтобы застать тот самый миг, когда Оксана открыла дверь и целовала Андрея, едва тот поставил мешки на пол. И Никита увидел её в одних лишь трусиках. Нескольких долей секунды было достаточно чтобы он постарался во всех деталях запомнить форму и размер её груди. А Оксана, заметив его, положила руку на ширинку брюк Андрея – чтобы мальчик четко понимал, чем она будет заниматься сегодня ночью, а может даже сейчас, как только дверь закроется. Бедный Никита! Он лишь начинал свой путь в юниорской лиге любовных игр, в то время как Оксана была настоящим чемпионом!
Всё, как и всегда в подобных ситуациях: нежные слова о любви, о том, как соскучились и о том какой же сюрприз, по традиции, Оксана приготовила для него. Надо лишь приготовиться к выходу. Освежающий душ, другой костюм. Андрей выбрал темно-серый костюм классического покроя с едва заметными светло-серыми полосками по вертикали и черную рубашку. Оксана надела голубое платье. А к голубому платью – синие топазы, собранные в звезды: серёжки, подвеска и кольцо. Разумеется, лимонное золото! – на его фоне голубовато-синий мерцал ярче. Сверху меховая шубка тёмно-шоколадного цвета и черное пальто для Андрея – апрельские вечера еще отдавали нотками зимнего холода. И, конечно же, прогулка. То, что называется – нагулять аппетит. Едва они вышли на Пушкинскую, слайдер скользнул в руке Оксаны, и она предупредила администратора ресторана что они скоро будут.
Швейцар в униформе любезно открыл дверь и пара ощутила эти божественные запахи изысканных угощений и элитного алкоголя. Столик подальше от всех, свечи и бутылка шампанского в ведерке со льдом, которая уже ожидала их. Настоящее свидание! Рогатое чудовище, в образе красавицы с невинными глазами неопытной хищницы, мило улыбалось, восхищалось, поддерживало идеи, искренне интересовалось планами на дальнейшее. Она давала своему избраннику самое главное, что только может дать женщина – ощущение избранности и неповторимости, веру в успех и поддержку. Усталость Андрея как рукой сняло. Он наслаждался. В такие минуты он был готов свернуть горы ради неё, даже если бы ему пришлось делать это голыми руками.
Девочки официантки, в перерывах между заказами, стояли у барной стойки, пока бармен замешивал авторские напитки и ловко орудовал бокалами и бутылками. Действовали они крайне слаженно и профессионально, моментально реагируя на малейшие призывы рукой или призывающим взглядом любого из гостей. Но то и дело наблюдали за парочкой – за их улыбками, за тем как в перерывах между блюдами они пили вино, которое подали вслед за шампанским, за тем как держались за руки, за тем как гармонично они смотрелись во всех, даже самых маленьких деталях, за обручальными кольцами с поистине большими бриллиантами… Всё говорило о том, что они видят искренне настоящую любовь, когда ничто не отвлекает их друг от друга.
- За весь вечер они ни разу не отвлеклись на телефоны, - отметила одна из девочек с грустными серыми глазами.
- Может им никто не звонит? – спросила другая девочка с рыжеватыми прядями в идеальном каре.
- Посмотри, как они одеты, на их кольца и на её украшения – явно богатые, - отметила брюнетка.
Андрея ничуть не смутила новость о том, что придётся реализовывать товар без Виталия – он знал, что продаст свободные килограммы в любом случае. Хотя и не совсем понимал почему же Виталий отказался от сотрудничества, ведь тот был крайне осторожным и новость о том, что ему надо залечь на дно, поскольку ему сели на хвост – несколько обескураживала. А Оксана и не догадывалась, что убив Виталия она отсрочила запуск Гидры – магазин в темном сегменте сети Интернет, в котором можно купить всё что угодно, хотя изначально он начинался как анонимный магазин наркотиков всех расцветок и мастей…
Подали уже вторую бутылку вина, и они начали пьянеть. По существу, в этот момент оба поняли, что вряд ли этой ночью будет близость; скорее это будет ночь нежных объятий и ощущения тепла друг друга, когда нежные прикосновения, сплетенные руки и сердца, бьющиеся в унисон, значат куда больше, чем банальное проникновение, разбавленное стонами, вульгарными комментариями и просьбами. Хотя Андрей уже знал, чего именно он хочет от их следующего занятия любовью.
Пожалуй, за весь вечер был только один момент, который привнёс нотку неловкости. Алкоголь уже расслабил мозг и наступило состояние, когда внутренние переживания, эмоции и мысли начали всплывать на поверхности сознания, он задумался. Оксана тут же заметила, как грусть появилась на его лице и моментально сбросив улыбку с нотами оскала, спросила:
- Что не так? Тебе не нравится вечер?
- Вечер чудесный, просто думаю… Что ты чувствуешь, когда ты с другим?
В определенные моменты этот вопрос возникал, время от времени. Последний раз он задавал его 12 лет назад, когда они связались с Натальей и обсуждали перспективы переезда в Петербург и цену за покровительство старой волшебницы. И да, разумом он понимал, что эти свидания на стороне – не более чем необходимая мера, столь важная для самого факта их выживания, но эмоции брали верх.
- Абсолютно ничего. Только то, как выкачиваю из них жизни ради тебя, - на полном серьезе ответила девушка с вьющимися волосами цвета зрелой пшеницы.
Андрей успокоился. Хотя и не полностью. Он ведь и сам грешил этим, в те же самые минуты что и она – это была часть ритуала, необходимого чтобы отогнать старость и отсрочить смерть. Но инстинкт обладателя всё равно не давал покоя. И Оксана, надо отдать должное её проницательности, понимала сколько нежности ей предстоит подарить ему сегодня ночью, чтобы глупые страхи отошли на второй план. Они искренне наслаждались тем, что они вместе, вместе навсегда, и само состояние осознания себя пленниками, прикованными друг к другу стальными цепями колдовства, лишь изредка давало о себе знать.
Ужин окончен, счет оплачем, щедрые чаевые оставлены. Официантки не смогли скрыть восхищения жестами пары по отношению друг к другу. То с какой галантностью Андрей вставал каждый раз, когда Оксана отлучалась из-за стола или снова садилась, как изящно он подал ей шубку или как нежно она поправляла воротник его пальто, или помогла поправить его черные перчатки из оленьей кожи. Официантки искренне завидовали, ведь каждая из них мечтала оказаться на месте девушки. Они видели красивую картинку, внешний образ, не ведая о том какую страшную жертву эти двое регулярно приносят на алтарь своей красоты и молодости. И каждая из официанток, облаченных в строгую униформу, искренне полагала что смогла лицезреть идеал – незыблемый, неописуемый, но столь реальный! И ведь действительно реальный – вот ведь он, совсем рядом, лишь руку протяни! Почему их молодые люди не могут дать им что-то подобное?? Дарить похожие украшения, так же галантно ухаживать, водить на аналогичные свидания?! Глупые девочки не понимали, что видят лишь вершину айсберга, но и думать о том, что же скрыто там, поглубже – тоже не желали. Несчастные – в этот момент они завидовали монстрам, несущим сквозь века бремя своего проклятья.
А с другой стороны от Невского проспекта, на той же Садовой улице, разворачивался первый акт спектакля, что Наталья приготовила на сегодня. Делегаты стекались на Садовую улицу, ко дворцу рода Юсуповых. Они приезжали по одиночке, в сопровождении личного переводчика и помощника, который вместе с тем был ещё и учеником или ученицей. Один лишь Ноэль появился без своей подопечной. Но у входа в Юсуповский сад их встречал Володя, в деловом костюме и пальто. Он деликатно объяснял всем что собрание будет не тут, а во дворце на Мойке. Кто-то интересовался далеко ли это, кто-то вообще не задавал вопросов и просто следовал к пункту назначения, но было несколько людей, открыто выражавших своё недовольство. Это были участники группы, сформировавшейся внутри Лиги за последнее десятилетие. Оппозиционеры, как они себя называли. Они выступали за реформы, полную реорганизацию, хотя на самом деле жаждали отстранить Наталью и поделить между собой власть. Сделать что-то вроде коллективного управления. Главенство в этой группе принадлежало Болдру, норвежцу по происхождению.
Итак, шесть сотен человек, разделенные интервалами, подобно ручейкам неспешно стекались по улочкам. По проспекту Римского-Корсакова, пересекая канал Грибоедова через изумительный Львиный мост. Фонари уныло освещали деревянную тропинку моста, а белые гиганты на чугунных пьедесталах молча наблюдали за проходившими мимо гостями, послушно удерживая декоративные цепи в зубах. Темная вода канала играла с остатками льда. От лиц на улице шел пар. И сгущающийся мрак над городом предвещал нечто. Тьма обнажает правду и сегодня Наталья хотела обнажить истину, что без боя она не сдастся. 70 лет она управляет Лигой. Пусть она постарела, но хватку этой хищницы нельзя недооценивать, во всяком случае пока что.
По мере прохождения этого пути, делегаты постепенно формировались в группы. По другую сторону канала, там, где гости покидали взор белых львов, в отдалении стоял Сергей, в шляпе, натянутой на лоб, а тень от широких полей скрывала лицо. Он держал в руках телефон, тщательно улавливая всех, кто спускался с моста. А в Княжеской ложе театра, во дворце, сидела Наталья, в полном одиночестве. В руках она держала планшет – устройство, мало известное в то время. И на экране планшета она наблюдала через линзы золотых очков на кончике носа, в форме полумесяца рожками вверх, за тем как именно формируются группы гостей – как они идут, ведут себя, кто идет впереди, а кто отступая на полшага. Качество изображения было плохим, но даже того что она видела, было достаточно, дабы понять, что она правильно рассчитала свою интригу. Группа, во главе с Болдром, разумеется снова поднимет вопрос о передаче части её полномочий другим участникам Ордена. Безусловно, они имеют ввиду одного из них. Но есть и другие группы и формирования внутри Лиги. И тут вступает в силу принцип известный миру уже несколько тысячелетий: разделяй и властвуй.
Конечно же представители стран Азии будут до последнего сохранять нейтралитет; делегаты испаноязычных стран хоть и темпераментны, но первыми не выскажут своих претензий на передел власти; послы африканских стран держатся особняком, старательно не скатываясь в конфликты друг с другом; европейцы никак не могут решиться на свои внутренние изменения – стоит им и дальше каждому по отдельности действовать или сформировать отдельную группу и выбрать единого амбассадора. Что же, пусть они и маги, но заключенные в человеческие тела, а против природы, как известно, не пойдёшь. И человеческое начало в них диктовало своё; порой человек сам не знает, чего он хочет и как именно этого достичь… до тех пор, пока ему это не предложат. И карты, что еще 10 дней назад раскладывала Наталья под взором аметистового черепа, дали ей изумительный козырь. Но и предъявлять его было рано – нужна подготовка. Это сродни проведению ритуала – сначала надо приготовить необходимые компоненты, расставить кристаллы и артефакты, зажечь свечи правильных цветов… И только тогда начать взывать к духам, дабы они откликнулись на зов волшебника.
По мере наполнения людьми, проходящими, как и положено посетителям с улицы Декабристов, через внутренний дворик и Центральные ворота Парадного двора, замок оживал. В залах горел свет.
Наталья отвлеклась от планшета и бросила взор на роспись потолка. Она перекидывала взгляд с детали на деталь, словно ожидая прочесть в рисунке некий ответ. Колесница, горящий факел, золотое обрамление… или шёлковые полотна, изображающие ореол вокруг обителей небес? Где же найти ответ? Как понять, что она собирается поступить правильно? Она пробежалась глазами по балконам, по красному бархатному занавесу и, наконец, устремила взгляд вниз, на стулья. Но смотрела она вовсе не на них – а словно сквозь них, куда-то ещё дальше. Нет, она не найдёт ответа в этих потрясающих интерьерах. Ответ только один - её воля. Ибо ей дана власть над тысячами судеб что были участниками Лиги. И пусть многие даже не знают о том, кто она такая, как она выглядит – они ведают лишь что есть тот, кто возглавляет их древний Серебряный Орден – но все их судьбы тянутся нитями в её руки, и если она допустит ошибку, то неизвестно как эти хищники распорядятся неразумными, доверившими свои жизни делу сохранения наследства Древних.
Но пора. Ноэль был против того чтобы оставлять Орели наедине с Натальей -у него вполне хватало мозгов, дабы понимать, что между ними что-то зреет, некое подобие заговора. Но… разве эта 15-летняя девочка может тягаться с мастерами интриг и заговоров, сплотившихся в группе, в ожидании пира на костях? Да и предлог был вполне миловидный- старой женщине нужна была помощь, чтобы переодеться к собранию Ордена.
Зеленоглазая Орели ждала за дверями. Наталья, не с первого раза, выключила планшет и позвала её. Девочка вошла в Княжескую ложу с белым бумажным пакетов, висевшим на руке. И еще один бумажный пакет, с непонятными узорами, напоминавшими изображения на вазах Древней Греции – больная фантазия третьесортного дизайнера – свисала на пальцах второй руки. Наталья неспешно начала расстегивать пуговицы своего синего платья с голубыми вставками на груди, и девочка поспешила ей на помощь. Через 15 минут Наталья уже была в мантии Верховного Чародея Ордена – белоснежная как январский снег, с глубоким капюшоном и длинными спущенными рукавами с простыми золотыми окаймлениями вокруг рук и вокруг грудной клетки. Она натянула капюшон, и девочка поспешила надеть ей на шею золотое украшение – огромный сапфир в окружении изумрудов, а венчал всю эту конструкцию маленький скарабей над сапфиром, но вместо крыльев его были вставки из лазурита. Каждый из этих камней имел особое значение в жизни всех, кто практиковал искусство колдовства в истории человеческой цивилизации. И, наконец, на средний палец правой руки безупречно сел титановый перстень – металл пророков – с огромным кровавым гранатом. В отличие от прочих камней, призванных усиливать могущество и власть Верховного Чародея, гранат должен был хранить и оберегать своего обладателя, ибо подобран он был согласно положению планет в момент рождения старой волшебницы.
Орели поспешила удалиться: ей, как и всем остальным Младшим членам Лиги, было позволено присутствовать во дворце, но она не могла находиться среди членов Тайного Совета во время подобных встреч. Она оставила Наталью в гордом одиночестве и поспешила смешаться с теми, кто уже прибыл во дворец. И тут вышел казус – ей всего 15. А из напитков, расставленных в многочисленных помещениях, были только вина и различные сорта шампанского. Посему, во время светских бесед с остальными Младшими, она деликатно воздерживалась от представленного разнообразия бокалов. Благо в сумочке – маленькой, но вместительной – была бутылочка минеральной воды. Юная волшебница внимательно слушала, о чем говорят её коллеги со всех концов Земли – что они подслушали и что они думают о происходящих событиях, как они воспринимают выходку на счёт перехода от Садовой сюда на набережную Мойки, о чем переговаривают члены Лиги во время личных встреч. Всё это говорило лишь об одном – Младшие прекрасно понимают состояние, в котором застряли их наставники – гниение и разложение. А они молоды и требуют активности, действий и свершений! Но и тягаться с волей своих учителей они не могут. Таким образом, Наталья осознавала конфликт, созревший на самом верху иерархии Ордена, а Орели понимала недовольство, тлеющее чуть ниже. Учителя и ученики. Отцы и дети, только наоборот.
Великолепная мраморная парадная лестница Юсуповского дворца гостеприимно встречала прибывающих красными коврами и изумительной лепниной на потолке. Сфинксы, в основании лестницы, зорко следили за делегатами, готовые разорвать любого, кто проникнет сюда, не переодевшись в торжественную мантию в пол. А вазы, венчающие перила, напоминали скорее неких языческих стражей у входа в храм, чем простые предметы искусства. Статуи, позирующие в языческих традиция Античности по периметру верхнего пролёта, с порталами между ними, замерли, разведя руки в стороны, приветствуя гостей.
Внизу лестницы, в фойе, прибывающие переодевались в мантии. В основном это сводилось к тому, чтобы снять с себя пальто или шубу, сдать в гардероб, где в этот момент был юноша чуть старше Орели, и надеть мантию. Традиция основателей Ордена гласила, чтобы все мантии были монотонными тёмно-серыми одеяниями. Но в последние годы на традицию эту попросту наплевали. И многие заказывали себе мантии разных цветов, украшенные золотыми вышивками. Они не переходили последнюю черту – не было мантий белого цвета. Но по изяществу золотых узоров, щедро осыпавших их головы и рукава, становилась очевидна их иерархия внутри их собственных кружков по интересам. Получалась весьма печальная картина – роскошные золотые вышивки, покрывавшие мантии словно густая паутина, в то время как одеяния Главы Ордена отличались простотой, хотя и выделялись белоснежностью в этом курятнике всех оттенков радуги.
Свет от огромной золотой люстры освещал поднимавшиеся силуэты и от них исходили тени, столь же длинные, как и величина их пороков и прегрешений. Наверху лестницы каждый брал бокал, торжественно отпивал глоток и проходил дальше, ближе к сердцу дворца.
По мере расслоения, распределения по знакомствам и интересам, маленькие группы растекались по залам и этажам. Младшие члены Ордена переходили в Гостиную Генриха 2го или в Кабинет Князя. Некоторые оставались в Бильярдной, и даже играли там, разгоняя шары по синему сукну стола, а кто-то уходил в Мавританскую гостиную, украшенную в восточном стиле, и оставались для беседы в полумраке одиноко свисавшего с потолка фонаря, рядом с черноликими бюстами.
Орели стояла с несколькими девушками и юношами из Европы около красного камина с колоннами из оникса и старательно делала вид что ей интересно слушать их рассуждения о том, как остальные не согласны с политикой руководства Ордена и какие реформы надобно провести в Лиге – проще говоря, показывают желание бунта и перемен, хотя на самом деле это было лишь глупое бахвальство. В Кабинете Князя, в окружении редчайшей коллекции фолиантов, нашли приют молодые люди из Океании - они рассматривали названия книг, даже брали на себя смелость полистать их и попытаться посмотреть, что же там написано, но в основном любовались, не скрывая восхищения, резным камином и лакированным гарнитуром. Так и разместились Младшие: по углам, на диванах и креслах; кто-то расположился посреди резных деревянных интерьеров Буфетной, за столом в центре помещения. И пока одни рассматривали сувениры, скрытые за стеклом длинного шкафа, другие живо делились слухами и сплетнями. Не обходилось без разговоров об одежде, так как Младшим членам Ордена был разрешён вольный стиль при посещений подобных церемоний. Так что это было ещё и своего рода соревнование молодых юношей и девушек между собой в области чувства вкуса и стиля. Орели же ощущала кожей сквозь бежевое платье и накидку, как пристально время от времени на неё смотрит мальчик из Канады – юноша выбрал для вечера классический черный костюм и лакированные туфли, но вместо жилетки под пиджак он надел кожаную портупею и её ремни на фоне белой рубашки привлекали взгляд. Но чего же на самом деле он хотел так и осталось загадкой – Орели не отвечала на его взгляды, зная, что Эрик – открытый гей.
Пиршество мантий всех цветов происходило дальше. Старшие проходили под огромной золотой люстрой, украшенной золотыми драконами, и попадали в Гобеленовую гостиную. Те, кто оставались в ней, располагались около внутренних окон, по обеим сторонам камина – отсюда было видно лестницу, и они то и дело поглядывали вниз, оценивая пиршество золотых узоров на шёлковых тканях, плавным потоком устремлявшееся вверх по тёмно-красным коврам.
Все гости собрались. Младшие члены Лиги терпеливо ожидали своих наставников. А те, в свою очередь, разбрелись по залам, кто-то в Цветных гостиных; кто-то, не отвлекаясь от беседы, рассматривал украшения Прециозы; некоторые предпочли остаться в Античном зале. Дубовая гостиная мало кому пришлась по душе – роскошная, но неуютная, словно сдавливающая. А вот в Большой Ротонде, под большим куполом с золотыми росписями и нарисованными небесными созданиями, комфортно было абсолютно всем, поэтому она и оказалась самой заполненной. Фарфоровые Нептун и Салация заполняли пространство Ротонды удивительным ощущением лёгкости и комфорта.
Группы общались через переводчиков, тоже облачённых в мантии, хоть и без вышивок и вставок. В этой части дворца присутствовали только те, у кого был доступ до Таинства. И по протоколу проведения этих мероприятий, все ждали, с притворной покорностью, когда же появится та, что должна возглавить этот вечер.
Самыми ярыми и опасными из всех присутствующих сегодня здесь были: Болдр – представитель Норвегии, сухой, поджарый, с жадными серыми глазами и острым орлиным носом; Август – из Германии, мужчина средних лет с брюшком, который производил впечатление добродушного толстяка; Кайоши из Японии – моложавый и, казалось, непробиваемый, с неподвижной мимикой даже в самых экстремальных ситуациях; Гризель - из Британии, фанатичная националистка, обреченная вечно искать компромиссы внутри вверенной ей территории, часто погружённая в пучины скандала из-за распутного образа жизни её племянника; и Ноэль – самый осторожный из них, которого больше интересовали золотые монеты, нежели книги и артефакты. Эта партия оппозиционеров, объединённая идеей уничтожения четкой вертикали власти в Ордене, старательно подтачивала власть Натальи последние 7 лет. Они ни разу не озвучивали это друг другу, хотя прекрасно понимали, что если убрать Верховного Чародея, то каждый из них получит щедрую долю от пирога власти. Это часто происходит в истории – когда второсортные алчные создания – паразиты, облепившие престол - жаждут растащить его на куски, пусть даже прямо из-под восседающего на нём правителя. И страсть к наживе настолько затмевает их разум, что они даже не понимают какая анархия начнётся под обломками разрушенного трона.
Итак, группа заговорщиков, свято верующая что сегодня они заявят о себе и пошатнут авторитет старой магессы перед глазами всех делегатов Ордена, собралась возле белого камина под сводами купола Большой ротонды. В отражении огромного зеркала в золотой раме, над камином, они рассматривали остальных присутствующих, оценивая их потенциальную опасность для заговора. Но даже если кто-то и будет против, то промолчит, ведь претензии, подготовленные предателями, были более чем обоснованными. И кто уже теперь вспомнит о том, что это именно они терпеливо готовили почву? 7 долгих лет они расшатывали систему, растаскивая по кускам сокровища Ордена. Но Наталья знала, что сама виновата в этом – она смогла удержать централь власти Лиги, но не подвела под эту власть саму структуру. Сокровища Ордена были разбросаны и спрятаны по коллекциям и хранилищам по всему городу. И часто происходило так, что забирая артефакты из мест хранения, никто не вносил записи об этом в журналы. А посему единственным свидетельством, способным рассказать кто и что своровал, была записная книжка, в которую старая волшебница записывала всё. Но в структуре Ордена её записи мало что означали – это же не отметки в официальных журналах. Мало ли что она могла записать туда, особенно теперь, когда становилось ясно кто именно ей противостоит. А значит и тему их претензий надо поднять самой, на опережение – чтобы подготовленный список аргументов выпал из головы. Лишить преимущества, оставив инициативу под своим началом.
И вот настал момент, когда белоснежная мантия, стелившаяся по полу вслед за ней, объявила всем о начале вечера. Это походило на некий почетный караул, когда она проходила из зала в зал, руками приветствовала делегатов и молча звала их за собой. Посланники же оставляли бокалы с напитками в сторону, деликатно склоняли головы в знак приветствия и уважения, затем следовали за ней в Танцевальный зал.
В Танцевальном зале было пусто. Даже круглый диван для посетителей убран. Три окна были зашторены плотными гобеленами и у среднего стояло деревянное кресло с кремовой мягкой обивкой. Лакированные ножки и подлокотники блестели в свете гигантской люстры. Настенные светильники не горели и не смотря на яркость лампочек, венчавших каждое ответвление золотых изгибов люстры, в углах помещения был полумрак. Свет мерцал в хрустальных украшениях и поблескивал от белого рояля в углу, совсем недалеко от места Старшего Чародея, её трона на сегодняшний вечер. А прямо напротив неё, обрамленное защитными перилами, было огромное зеркало в пол. Таким образом сегодня она могла не только отражать мелкие чары её недоброжелателей, но и сама способна напоминать им через зеркало, сзади, там, где защита наиболее слаба, о том, что и она магесса недюжинной силы.
Первой в зал, как и положено, вошла сама Наталья, и уже затем все остальные. Белая мантия, конечно же, была заметнее всего в этом круговороте красок. И по-настоящему с ней контрастировали лишь 5 – черные шелковые мантии с бархатными капюшонами и манжетами, с золотыми змееподобными мифическими тварями, вышитыми вручную. Эти пятеро впервые появились в таком виде – явный символ назревшего протеста. Получается, она не ошиблась – именно сегодня они задумали выступить против неё.
Делегаты расположились полукругом. Наталья села в кресло и с минуту ждала, когда все займут свои места. Затем оглядела всех взглядом и лишь после этого неторопливо сняла капюшон и откинула его назад. Остальные последовали её примеру, согласно традиции. Разумеется, Болдр, Агуст, Кайоши, Гризель и Ноэль встали ровно напротив неё.
Теперь, по протоколу, вступительное слово. И вот тут она и ошиблась. Она была так занята мыслями и слежкой за Оксаной и Андреем, настолько погрязла в планировании сегодняшнего боя, что начисто забыла подготовить речь. Пришлось импровизировать…
Наталья неторопливо встала и начала подходить один за другим к самым сильным из присутствующих магов, здоровалась за руку и приветствовала.
Но даже тут она показала всем подлинную силу политических жестов и символов – она начала с одного конца полукруга и дошла до черных мантий, затем остановилась и начала свой путь заново – с другой стороны. Во время своего пути, она говорила чётко, чтобы все слышали. Таким образом само собрание Ордена проходило по весьма нестандартному сценарию – пожалуй, что такого формата ещё не было никогда. Конечно, пятёрка оппозиционеров негодовала, но они молчали – проводить собрание было её обязанностью и её правом. Так что вмешиваться они не смели.
Особо тёплые короткие беседы получались с госпожой Лянь из Китая, госпожой Джая из Индии, с господином Каланом из Ирана, с господином Лука из Греции, с господином Мигелем из Бразилии, с госпожой Даниэлой из Аргентины и с господином Лоренцо из Италии. Наиболее сильно свое уважение в склоне головы показали послы из Судана, Египта, Алжира и Ливии. Но наиболее горячее приветствие получил Михаил из России – этот полноватый седовласый мужчина в очках с толстыми линзами был организатором этого вечера – именно он позаботился о подготовке дворца к приёму гостей, что, надо сказать, далось ему относительно легко, с учётом его места в музейной иерархии города; именно он смог спрятать самые ценные артефакты Ордена – люди платили деньги, чтобы увидеть их, думая что это всего лишь просто старинные предметы ремесла или роскоши, не ведая какие могущественные чары спят у них под носом. Самые изумительные колдовские предметы за всю историю существования рода людского были спрятаны теперь там, где никто и не подумает делать с ними что-то иное, кроме как смотреть – у всех на виду!
С каждым из них получалось что-то вроде короткого делового диалога. Но так, чтобы все слышали. Госпожа Лянь получила согласие на её приглашение посетить Китай осенью. Джая, в свою очередь, получила обещание в помощи по разбору складов Национального музея Индии и побыстрее, чтобы увезти оттуда артефакты ещё до того, как до них доберутся государственные служащие и распределят по городам. Калан преподнёс подарок: любимое лакомство Натальи, одно из самых дорогих блюд в мире – белая икра Алмас, бриллиантовая икра белуг-альбиносов, в изящной овальной баночке из чистого золота; это была взятка и все это знали; Калан хотел удостовериться что его сын сможет перейти на следующую ступень в иерархии Ордена. Луку она поблагодарила за блестящее исследование о природе православных артефактов и методах работы с ними. Наталья заверила Мигеля что его запрос на средства для ремонта особняка, в котором он проживал будучи главой Бразильского подразделения, будет одобрен (а речь шла о немалой сумме). Даниэла получила заверение что их конфликт с Руфиной из Чили более не выйдет из поля зрения Натальи при условии что Даниэла будет соблюдать протокол и оповещать Руфину о своих визитах на остров Пасхи для проведения ритуалов в жерле вулкана или на берегу среди статуй Моаи; хотя в личном разговоре с Руфиной за два месяца до этого, Наталья высказала полное понимание о страсти обеих дам к шаману с острова, но и твердый отказ вмешиваться – негоже ей решать личные проблемы, продиктованные волей похоти. Ну а Лоренцо выразил свою искреннюю благодарность за подарок, который Наталья присылала ему к новому году и торжественно обещал новые партии вина с его виноделен.
И лишь теперь Наталья вышла в центр полукруга и мало кто заметил её жест пальцами, скрытый длинными рукавами. И обратилась к облачённым в черные мантии. И все они почувствовали, как зажимается ловушка. Помимо того напора что она теперь при всех направляла на них, часть этого потока отражалась от зеркала и поджимала из сзади. Длинные волосы Натальи, наполовину белые, а наполовину серые, слегка шевелились словно змеи; глаза горели – из неё сочилась магия, глаза словно пылали от внутреннего огня. И она во всю свою мощь пользовалась эффектом, который оказал на этих предателей её спектакль – она же только что продемонстрировала им что лояльность остальных членов Лиги не подлежит сомнению. А значит и противопоставить её власти мало что можно, покуда остальные не против её правления. Защита напряглась, верхние слои, самые тонкие, сдуло безжалостным сквозняком энергий, бушующих по воле Верховного Чародея. Её магия, отражённая от гигантского зеркала, смешивалась с собой же и образовывалось завихрение в форме воронки. Энергетический смерч, сметающий барьеры защиты предателей один за другим, пока не остался последний слой, самый прочный из всех. Только этот панцирь и выдерживал такое мощное давление.
- И вас я тоже приветствую сегодня вечером! И рада вас видеть, ровно, как и всех остальных Старших членов нашего Ордена, - с притворной улыбкой торжественно объявила Наталья.
Она не протянула им руки, не было обмена любезностей. И все всё поняли. Но тут Гризель, оценив серьезность ситуации, решила: сейчас или никогда. Даже Болдр, при всей той алчности, которой была пропитана его душа, не сразу сообразил, что на такое неприкрытое нападение может быть лишь один ответ.
Гризель заговорила о том, как страдает Орден от отсутствия координации внутри Лиги. Верховная Магесса часто бывает занята, а порою просто болеет, как было не так давно. А иногда никто вообще не знает куда же пропала Глава Ордена и не понимают, как им действовать не имея указаний. Ведь протокола о том, как действовать в случае исчезновения Натальи без объявленного ею преемника не существовало. И приходится слишком долго ждать прежде чем она ответит на возникающие проблемы…
Болдр не выдержал. Он понимал, что эта дрянь, которую он недолюбливал и держал подле себя только из-за их стратегического союза, своими высказываниями может испортить то, над чем он так долго работал. Нельзя чтобы этот разговор перерос в пререкания двух немолодых женщин. И Он вмешался, дернув Гризель за рукав, давая понять, чтобы эта вспыльчивая дура заткнулась:
- Мы просто хотим сказать, что с глубоким уважением и почтением относимся к вам. И понимаем, как вы бываете заняты. Но и хотим видеть, что вы осознаете свой возраст. И что в случае если с вами что-то произойдёт, да оберегут вас Боги, будет кто-то, кто сможет, пусть и временно, давать нам дальнейшие указания о наших действия.
Наталья держала улыбку. Она стояла неподвижно. И подобное заявление её обескуражило, ибо удар бы нанесён точно в цель. Хотя ничего удивительного – не ожидала же она что они не попытаются ужалить её в ответ! Больше всего она боялась что подобные ему растащат лигу по кускам, как только её не станет. Вот почему она столько лет прикрывала и финансировала Андрея и Оксану – они обещали подготовить её к ритуалу вечной жизни. Но она понимала, что они её попросту обманули, она и дальше будет стареть, чувствовать, как медленно и неуклонно увядает её тело и её магия. А теперь он смеет заявить об этом во всеуслышание. Всё с той же улыбкой, стоя один на один с ним в этом полукруге мантий, она подумала:
- Алчная скотина! Сейчас ты скажешь о необходимости создать рядом со мной круг приближённых, и так, чтобы ты в него входил. А потом сам же перережешь мне горло… ненасытный ублюдок! Надо было прикончить тебя, как и твоего учителя. Вот она: истинная цена доброты – предательство.
По лицу Болдра было видно, как старательно он пытается влезть в её голову. Пауза затянулась, и он осознавал, что под улыбкой старой ведьмы скрыта ярость, но прочитать её мысли так и не смог. Но она сдержалась и даже сбавила напор своих чар. Смерч успокоился и защитные барьеры всех, кто был в Танцевальной зале, быстро восстановились. Переводчик ждал что же ответит Наталья. Она неторопливо вернулась на своё место, расположилась в кресле и лишь тогда продолжила разговор:
- Протоколы нашего Ордена прописаны чётко. И в случае моей кончины, вам надлежит самим избрать преемника на пост Верховного Чародея. Но я с вами согласна – Орден должен продолжить функционирование не смотря ни на что… А посему я приняла решение – в ближайшее время я займусь обработкой наших архивов и данных с наших хранилищ. На это уйдёт время. Но как только закончу, я выберу себе еще одного помощника. Он займётся нашими записями, а также сможет привнести новый взгляд на то как мы храним артефакты. Почти сорок лет у нас не было такого человека, но пора бы возродить должность Архивариуса. И я жду пергамент от любого, кто изъявит желание занять этот пост.
Даже снайпер не смог бы выстрелить точнее. Вздох изумления пронёсся по толпе и отдался эхом по помещению. Архивариус Ордена – человек, которому были открыты все архивные записи. Почётная должность, на ближайшем расстоянии от трона. И хотя, формально, это был лишь хранитель знаний, не имеющий реальной власти – все понимали, что раз Лига, за последний век, отошла от политики воздействия на мир и замкнулась в себе, то именно за счет доступа к тайнам Архивариус сможет напрямую влиять на мнение того, кто занимает пост Главы Ордена. Должность, по большому счёту, без претензий на принятие решений или влияние на процесс их принятия, но… рядом с троном!
Самая главная хитрость сделанного шага заключалась в том, что каждый из присутствующих, в одночасье начал примерять эту должность на себя, словно речь шла о дорогом костюме. Большинство представили себя самих в этом амплуа, кто-то – своих ближайших родственников. Ничтожные паразиты уже оценивали открывшиеся возможности обворовывать старуху в ещё больших масштабах, нежели прежде.
Такого поворота не ожидал никто. Но те, кто носил черные мантии сегодня, по достоинству оценили нанесённый удар. Она отступила – ибо все слушали её слова – но победила всухую. Болдр быстро прошёлся глазами по остальным в полукруге цветных одежд, и понял, как другие тоже готовы претендовать на вакантное место и составят ему, или его ставленнику, достойную конкуренцию. Он уже начал в уме оценивать положение, сложившееся на этой гигантской шахматной доске, но прочитав его мысли, Наталья нанесла финальный удар:
- Разумеется, этот пост хоть и формальный, но крайне ответственный, посему я не собираюсь спешить.
Ловушка захлопнулась. В один момент эта старая дева перевернула ситуацию своей слабости себе же на пользу. Она при всех призналась, что стара и слаба, и готова, осознавая это, начать подготовку к своему уходу. И инстинкт падальщика тут же взыграл у всех без исключения. Многие из присутствующих уже воображали себе, как начнут забирать власть из рук слабеющей старухи.
- Что ж, раз других вопросов не осталось, я закрываю собрание. Благодарю вас всех за присутствие и…
- А когда именно вы примите решение на счет этой должности? – бесцеремонно вмешалась Гризель.
- Как я уже сказала, торопиться я не буду, да и надо перебрать мои… наши архивы, - едва не проговорилась Наталья. – На этом всё!
Выбора нет. Все дружно склонили голову и поспешили к выходу, сквозь двери между двумя белыми колоннами, рядом с белым роялем.
Она осталась одна. Сергей и Володя будут ждать её внизу, в машине. Орели уже не придёт к ней, она уедет вместе с Ноэлем. Она одна в этой огромной зале, где каждый звук, будь то легкое покашливание или скрип трона под ней, расходился эхом в полумраке.
Младшие ждали своих учителей. По мрачному выражению лица Ноэля Орели поняла, что собрание прошло совсем не так как рассчитывал он и его товарищи, но внутренне она ликовала – значит Наталья вышла победителем из этой схватки ума и предательства. Но молчала, и лишь следовала за ним, в полуметре от него. Так же и все остальные Младшие. Они поняли, что что-то произошло, но понимали, что им никто не расскажет, что именно. Возможно, Таинство собрания прошло не по плану… Но какой смысл гадать об этом? Любопытство мучило их, но не было способно дать ответы.
Наталья долго сидела там. Как это часто бывает, она бегала глазами под морщинистыми веками по тёмным углам помещения в поисках ответов, но Вселенная молчала. А ночной сторож дворца не смел её потревожить. Единственное что он сделал – это аккуратно сложил её одежду в бумажный пакет и отнёс в машину. А затем прошёлся по помещениям дворца, заботливо наводя порядок, убирая бокалы и выключая везде свет, выставляя обратно ограждения экспонатов – всё по распоряжениям Михаила. Была уже глубокая ночь. Володя и Сергей заснули в машине. Дворец погрузился во мрак, кроме одного единственного места, куда сейчас мало кто рискнул бы войти. Магия Натальи, после недавнего столкновения, кипела как жидкий азот и стелилась по полу во все стороны.
И лишь теперь Наталья, опёршись руками на подлокотники, подняла свое постаревшее тело и направилась через весь дворец к машине. Сергей и Володя проснулись от хлопка двери. Было уже 2 часа ночи и оба тут же поняли, что сегодня останутся спать у неё. Любопытно что Наталья не поделилась с ними ни одной деталью прошедшего собрания. Они лишь услышали:
- Надеюсь, моё видение сбудется… Поехали!
Белый джип лениво тронулся, и Наталья позволила себе улыбнуться – она победила. И хотя совершенно очевидно, что впереди новые испытания на прочность её власти, но пока можно заняться другими делами. Её ещё не покидала надежда, что она не зря потратила столько времени и сил на эту странную парочку. И даже если обещание новой молодости не стоит и ломанного гроша, то связи Андрея с коллекционерами и антикварами со всех концов планеты ещё нужны. Да и список минералов, что она дала ему, вряд ли сможет собрать кто-то другой. Пусть не вторая молодость, но можно попробовать остановить сам процесс старения - через ритуал прежде невиданной мощи. Ведь зелья и амулеты позволили ей прожить неестественно долгую жизнь, замедлить безжалостное время внутри её тела.
И теперь её разум мучила загадка: она уже догадывалась, что Андрей и Оксана вовсе не волшебники. От практика, даже самого старого и сильного, всё равно идёт запах человека – эхо былой природы. А вот от них он не чувствуется.
- Кто же они всё-таки такие? – прошептала Наталья, глядя в изгибы мрачного балтийского неба.
Свидетельство о публикации и авторских правах №222031801268
#роман #свидание #заговор #противостояние