Стёпа был нелюдимым ребёнком. И нелюбимым одновременно. Мама и папа никогда не хвалили, не обнимали его. Сначала он не обращал на это внимания. В деревнях дети рано становятся взрослыми. Вот и Стёпа, будучи совсем ещё небольшим, уже помогал маме управляться с немудреным хозяйством.
Женщина воспринимала это как должное, и стоило мальчику что-то сделать не так, строго спрашивала с него, не делая скидки на возраст. Он не плакал, а лишь спешил исправить оплошность, чтобы мама не рассердилась ещё больше. Жили они на краю села, и детей Стёпиного возраста рядом не было. Поэтому мальчик всё время играл один. Родителей это ни мало не волновало, тем более что Стёпа очень плохо разговаривал и вряд ли мог бы полноценно общаться с другими людьми. Они вообще не считали это проблемой, пока не пришло время вести мальчика в первый класс.
Учительница, проверив Стёпу, только руками развела и долго ругала родителей за то, что так запустили ребёнка. Велела везти в город к врачам и логопедам, лечить, заниматься и приходить на следующий год. Домой отец вернулся очень злой и, влепив Стёпке затрещину, крикнул:
- У, немтырь! Одни проблемы от тебя!
Тогда-то Стёпка впервые подумал, что родители совсем не любят его. В школе он видел, как других детей обнимают, целуют, ведут за руку. И разговаривают с ними совсем по-другому. Смотрел на это, словно на какое-то чудо.
К врачам они не поехали. Точнее поехали, но по другому поводу. Сильно заболела мама. Отец отвёз её в больницу, и с тех пор ездил в город часто, возвращался оттуда злым, и Стёпа старался не попадаться ему на глаза. Однажды папа вернулся сильно пьяным и, ни слова не говоря, рухнул на кровать. Утром, маясь от похмелья, сказал:
- Умерла мать! Всё, немтырь, отжила своё. Короткий срок ей там отмерили. Хоть бы за тебя, убогого, годков добавили. Всё же чужое дитя растила.
Стёпка хлопал глазами и ничего не понимал.
- Чего лупишься? Не наш ты сын. - Продолжал отец. - Настоящая мать твоя, сестра её, померла от воспаления лёгких. А она тебя пожалела. Да! Хоть и не дружили они с твоей матерью. Я сразу говорил, не нужен. А она упёрлась...
Стёпа слушал его полупьяную речь. Он понял только одно: мама и папа ему чужие. И раньше у него была совсем другая мама. Мальчик даже не заплакал, потому что никак не мог понять, что ему теперь делать. Может быть, надо уйти. Но куда?
Отец теперь пил каждый день. На работу больше не ходил. Порубил и распродал всю птицу. Огород был заброшен. Стёпка сначала пытался что-то делать, как раньше делала мама, но сил не хватало, и вскоре их и без того не очень завидное хозяйство совсем пришло в упадок. Стёпка часто оставался голодным. Потом приспособился выкапывать картошку. Пёк и ел.
Как-то приходила та самая учительница, что проверяла Стёпку в школе. Посмотрела на всё, покачала головой и ушла.
- Скоро избавлюсь от тебя. - Сообщил как-то Стёпе отец. - Сдам в интернат для дурачков. Пусть там с тобой возятся.
Стёпка только вздохнул. Пока его никуда не сдали, он пошёл в лес, находящийся сразу за селом. Он и раньше туда уходил. Собирал и ел ягоды, с интересом смотрел на больших рыжих муравьев, которые целый день бегали туда-сюда в свой муравейник. Они всё время что-то приносили туда, и Стёпа удивлялся, как же они не устают. Мальчик уважал муравьёв за их трудолюбие и немножко завидовал, что их много, и им, наверное, всегда есть, с кем играть. Хотя муравьи об этом и не знали, Стёпка с ними дружил.
Несмотря на то, что им почти не занимались, Стёпа не был ни глупым, ни отсталым. Его природная наблюдательность позволяла ему самостоятельно учиться многим вещам. Он очень точно подмечал детали, тонко чувствовал смену настроений окружающих его людей, и, если бы ему уделяли хоть немного внимания, развивался бы совершенно иначе.
Стёпка сел рядом с муравьиной тропой и принялся наблюдать за своими маленькими друзьями.
Отец Николай поехал в соседнее село отпевать почившую накануне прихожанку, Марию Егоровну, которая перед смертью просила родных только об одном, чтобы отпел её именно он. Эту кроткую, улыбчивую старушку Николай часто видел в храме и непременно подходил к ней справиться о здоровье и благословить. Не выполнить её последней просьбы он не мог и, несмотря на то, что уже с утра не очень хорошо себя чувствовал, без раздумий отправился в путь.
Закончив обряд, он попрощался с родными покойной и отправился домой. На выезде из села почувствовал, как застучало в висках, и резкая боль разлилась в голове горячей волной. Головные боли начались у него полгода назад. Врач, к которому, выкроив время, обратился Николай, предположил вегето-сосудистую дистонию, добавив, что спертый воздух в храме, запах ладана и прочие атрибуты его профессии могут вызывать у мужчины спазм сосудов.
Выписал сосудорасширяющие препараты, дал соответствующие рекомендации. Но головные боли не проходили. Иногда они бывали нерезкими, словно смазанными, а иногда, как сейчас, острыми, такими, что темнело в глазах.
Николай свернул в лес. Остановил машину и, сжимая ладонями виски, вышел из-за руля. Вдохнул свежий лесной воздух. Голова закружилась. Николай опустился на землю, прислонился спиной к дереву и внезапно провалился в небытие.
Открыв глаза, он увидел, что на него испуганно смотрит мальчик, по виду ровесник Ивана. Мальчик сидел на корточках и, вытянув шею, рассматривал Николая.
- Здравствуй. - Негромко сказал ему Николай. - Ты откуда?
Мальчик молча показал в сторону деревни.
- Как тебя зовут?
Ребёнок что-то пробормотал. Николай обратил внимание на то, что он говорит очень тихо и неразборчиво.
- Извини. Я не расслышал. - Сказал он мальчику. - У меня болит голова, поэтому я плохо понимаю. Скажи, пожалуйста, ещё раз, только очень медленно. Хорошо?
Мальчик кивнул и повторил. Вышло понятней.
- Стёпа? - Переспросил Николай для верности.
Его собеседник радостно закивал.
- А меня зовут отец Николай. Я служу Богу. Ты знаешь, кто такой Бог?
Стёпа замотал головой.
- И в храме у нас ни разу не был? В соседнем селе? Ага. Тоже нет. Так приезжай с родителями, я тебе всё там покажу. У нас красиво. Иконы, свечи, хор поёт.
Мальчик зачарованно слушал, но Николай видел, что он мало что понимает из того, о чём ему рассказывают, а просто упивается самим разговором, вернее тем, что кто-то разговаривает с ним.
"Несчастное дитя, какой же жизнью ты живёшь, если простое доброе слово так ценно для тебя..." - Подумал священник с горечью, уже обратив внимание на неухоженный вид мальчика и его старенькую одежду. - "Кто твои родители?"
Он достал из машины сверточек с постным печеньем, которое Варя научилась готовить в совершенстве.
- Вот, Стёпа, угощайся.
Видя, что мальчик не решается взять угощение, первым сунул руку в пакет, перекрестился и откусил кусочек печенья. Стёпка с интересом проследил за его действиями и сделал неловкую попытку повторить. Николай улыбнулся и погладил мальчика по голове. Стёпка замер под его рукой, и Николай почувствовал, какие мягкие у него волосы.
"Не упрямый". - Усмехнулся он про себя, вспомнив народную примету.
Он отдал Стёпе свёрток с печеньем, попрощался и поехал домой, решив разузнать всё, что можно, про этого малыша.
Узнав историю Стёпы, Николай подивился, сколько всего уже выпало на долю этого маленького человечка. Обдумав ситуацию, он собрал семью для разговора. Рассказав Варе и детям о мальчике, Николай предложил:
- Давайте возьмём Стёпу к себе, в нашу семью. Тяжело ему будет в интернате, а здесь, с Божьей помощью, мы с вами сумеем справиться и с его недугом, и с его одиночеством. Негоже в беде бросать ближнего своего.
- А разве чужой мальчик нам ближний? - Озадаченно спросил Иван.
- Конечно. - Солидно пояснил Вася. - Каждый человек другому ближний. Ты вот с ежами подбитыми возишься. Жалко тебе их?
- Жалко. - Подтвердил Ваня. - Они же живые. Кто им ещё поможет.
- Ну вот. А здесь человек. - С укором добавил брат.
- Мама, возьмём этого мальчика? - Даша прижалась к Варе. - Я могу с ним позаниматься. Я сумею. Учителя говорят, что мне, как и тебе, надо поступать в педагогический.
- Ну, ладно, как хотите. - Согласился Ваня. - Я с ним драться не буду.
- Сделал одолжение. - Сердито заметил Вася. - Папа, ты Ваньку почаще в храм бери. А то он совсем от рук отбился, ведёт себя как шпана.
- Сам ты шпана. - Обиделся младший. - Папа, скажи ему.
- А вот ссориться ни ближним, ни, тем более, близким, не надо. - Остановила их Варя. - Конечно, мы возьмём этого мальчика. Стёпу. Только уж и вы отнеситесь к нему бережно и с пониманием. Могу я на вас надеяться?
Дети с готовностью закивали. А вскоре Стёпа переехал в дом священника.
Продолжение следует... часть 3
(Если сегодня ссылка не активна, то следующая часть будет опубликована завтра. Спасибо за понимание!)