"Аршин" - слово, которое самим звучанием выдаёт своё тюркское происхождение. Однако чтобы раскрыть всю правду о нём, всё же придётся закопаться в прошлое ещё глубже и обнаружить там праиндоиранский корень.
Это слово *Haratníš, что означало "локоть". А выходит оно из праиндоевропейского *he(h)l. Ротацизм (то есть переход [L] в [R]), надеюсь, никого не смущает :)
Кстати, из богатого западного индоевропейского наследия этого корня можно упомянуть слово "elbow" (англ. "локоть"). Окончания сильно поменялись, как видите, но сам корень даже нисколечко не съехал в своём значении.
Впрочем, нас сейчас всё же интересует восточный путь корня. В персидском (всё ещё индоевропейском) языке он приобрел из *Haratníš форму ارش (araš) - по-прежнему означая "локоть". И был унаследован турецким языком, добавив окончание - آرشین (arşın). Ну и все тюрки, а также соседи и подданные Османской Империи так или иначе получили в пользование это слово, а от них и мы. Причем до нас оно дошло только в XVI веке, дополнив и частично заместив нашу исконную меру "локоть".
Долгое время аршин не был законодательно зафиксирован, и у каждого был свой, выпиленный из дерева. Каждый купец старался это отсутствие единого правила обернуть в свою пользу, конечно же. Отсюда выражение "мерить на свой аршин" или "своим аршином".
Когда царь Алексей Михайлович всё-таки наладил выпуск клеймённых железных аршинов вместо купеческих деревянных, те остались крайне недовольны.
Аршин равнялся примерно семидесяти сантиметрам, то есть расстоянию от плеча до кончиков пальцев руки. Старый локоть стал означать длину от локтя до кончиков пальцев, то есть около 45 сантиметров.
Родилось ещё одно выражение - "как аршин проглотил", про того, кто не шевелится, не гнётся. Представьте, что человек проглотил 70-сантиметровую линейку, ещё бы!
Кстати, и аршины (с другими русскими мерами), и европейские метры сосуществовали в России с 1899 до 1918 года. В 1918 году на метрическую систему полностью перешли в РСФСР, а в 1925 - во всём СССР.