Марк шёл по тропе, петляющему по сумеречному лесу, оценивал сколько мешков висят на кедрах. Если вершина похожа на растопыренные пальцы и просвет между веток темный, значит с дерева упадёт пять мешков. Найти такой кедр большая удача.
Тропа виляла, Марк все дальше уходил от стана. Он мечтал отыскать Клондайк – лес, где деревья снизу доверху облеплены шишками.
Он вышел на поляну и увидел величественную картину – кедр с четырьмя вершинами, настоящий исполин в пять этажей, усыпанный с нижних веток до самого верха. На нем висело больше шести мешков.
Марк подбежал к дереву, поднял с земли шишку. Она была огромна. «Надо их собрать в полосатые мешки, – решил Марк. – Это шишка премиум. Если продавать ее поштучно на базаре, один мешок уйдет по десять тысяч или по восемь».
Он вскарабкался на кедр, за его спиной висела удочка. Встав на первую ветку, Марк посмотрел наверх. Вершина терялась высоко в небе. Предстоял долгий подъем. Марк погладил ствол. «Извини, что забираю твоих деток, обещаю оставить парочку,» – сказал он дереву. Марк карабкался, пинал по веткам, шишка градом падала на землю.
Поднявшись наверх, где гулял ветер, Марк схватился одной рукой за ствол, а вторую руку поднял вверх и почувствовал дикий восторг. Будто он никогда не был человеком.
Марк расправил удочку из восьми колец. Он аккуратно бил ею по веткам, и шишка со звуком бр-бр падала на землю.
Опустошив один из четырех стволов, Марк перешел на следующий.
К вечеру Марк собрал восемь мешков. Его мечта осуществилась, он хотел после смерти попасть в рай, и круглый год собирать шишки.
После он разведал местность, кругом нетронутые деревья, в этом году ни одна нога человека не побывала на их ветках. Поблизости Марк заприметил кедр высотой в один этаж, вершина его была сломана и от ствола отходили огромные ветки, усыпанные шишками, как виноград. Марк оценил объем в четыре мешка, счётчик прокрутился: «еще десять тысяч». «Через пару часов солнце зайдёт, нужно успеть,» – подумал он. Марк быстро вскарабкался на дерево. На вершине он удобно сел на толстую ветку, ногу крепко поставил на нижнюю, взмахнул озерной удочкой, она со свистом расправилась на восемь метров.
Он сбивал ею по окружности все шишки, что мог достать. Складывал колени, затем вновь расправлял их, пригибался и исхитрялся, чтобы сбить весь урожай. Собрав все шишки в мешки, он стаскал их в одно место, чтобы было легче их грузить в машину.
Подкрепившись, он заснул. Утром тело ныло. Глаза загноились и, почерневшие от смолы пальцы, слиплись. Он облачился в боевой наряд в порванные по швам штаны, превратившиеся в лохмотья и раздуваемые на ветру, они напоминали флаг. Это и было его знамя, что он поднял.
В последние дни бабьего лета, Марк забыл о предназначенье флага. Он помнил, что поднял его, но забыл зачем. Голова не работала, в нем напрочь отсутствовали мысли. Он только складывал цифры и перемножал их, считал сколько ему осталось до главной цели. Сейчас Марк за неделю мог расквитаться с планом, ведь в его руках Клондайк.
Марк позавтракал, пошел по тропе вниз к Клондайку. По пути он обнаружил дерево с двумя мешками шишек и не сдержался, залез на него. Оно оказалось очень неудобным и шишки плохо падали, часть оставалась на ветках. Попинав их, Марк сел на ветку, услышал шаги, кто-то спускался по тропе. Марк выругался и прислушался. Да, точно кто-то шел. Марк выругался еще раз и увидел своего двоюродного брата. Тот поднял голову вверх и его взгляд рыскал по вершинам.
Брат был диким зверем, круче любой белки, он уничтожитель самых лучших деревьев. У него разработана стратегия, быстро выбивать самые урожайные стволы. А следом шла, его жена и собирала, не отставая от мужа. От такого соседства лучше держаться подальше, поскольку ни один человек не сможет выдержать такой конкуренции. После них оставалось голое поле и уродливые одиночные кедры по полмешка.
– о-у! – крикнул Марк. Брат повернул голову в его сторону, поприветствовал его и спросил:
– шишка есть?
– здесь ее много, – сказал Марк. Таким тоном будто поделился важным секретом.
У него проснулась надежда, что брат задержится здесь и не пойдет дальше. Брат скрылся внизу за тропой. Примерно с того места где был Клондайк крикнул своей жене.
– Таня, иди сюда.
Таня отозвалась и появилась на тропинке. Ветер трепал ее волосы — золотистые, как цветок одуванчика.
Марк собрал шишки и отнес их в кучку ко вчерашним мешкам. Когда поднялся к Клондайку. Увидел, что самые лучшие стволы уже сокрушены.
Брат залез на облюбованную вчера кедру с пятью мешками. Марк пожалел, что задержался на тропе и проспал утро.
Он орешничал повыше, в обед спустился к Клондайку, увидел, что брат с женой, уставшие заснули на мешках, превратив его мечту в пустыню.