Пустыня Атакама, расположенная на севере Чили, совсем рядом с тихоокеанским побережьем, заслуженно считается одним из самых суровых мест на планете. Движение воздушных потоков в этой местности устроено так, что в Атакаме практически нет осадков. Их годичная сумма колеблется в пределах от ноля до пятидесяти миллиметров.
На большей части территории Атакамы дождей не было за все время достоверных наблюдений, т. е. где-то век-полтора. Очень вероятно, что их не было и раньше, как минимум с момента прихода испанцев в конце XVI века. Больше того, геологи утверждают, что значимых осадков там не было десятки, а то и сотни тысяч лет.
Регион отличается аридным климатом последние 150 миллионов лет и очень засушливым — 15 миллионов лет. Совсем рядом находятся Анды, но на тех горах, что примыкают к Атакаме, нет снега, хотя горы высокие (6885 метров) и температура на их вершинах отрицательна. Но, для образования снежного покрова воздух должен быть влажен, а он сухой.
Одним словом, Атакама заслуженно пользуется славой самого сухого места на Земле. Но, XXI век внес в этот статус свои коррективы: в Атакаме, едва ли не впервые со времен мастодонтов, прошли полноценные дожди. Это необычное для тех мест природное явление было зарегистрировано в центральной части Атакамы 25 марта и 9 августа 2015 года, а позднее — 7 июня 2017 года.
О влиянии дождей на привычный к засухе пустынный биоценоз говорится в статье группы испанских ученых, опубликованной в Scientific Reports
Казалось бы вода — это почти синоним жизни. Но выяснилось, что непривычные к такому счастью пустынные микробы, способные процветать при почти полном отсутствии влаги, при ее избытке массово гибнут от осмотического шока, вызванного попаданием в непривычную для микробов среду. Ученым удалось доказать, что высокий уровень осадков вызвал массовое исчезновение большинства видов местных микробов.
«Диапазон экстинкции достигает 85 процентов в результате осмотического шока, вызванного обилием воды: автохтонные микроорганизмы, которые были идеально приспособлены к крайней сухости и имели стратегии, оптимизированные для использования скудной влажности окружающей среды, не смогли адаптироваться к новым условиям внезапного затопления и умерли от избытка воды», - утверждал Альберто Фейрен, один из авторов исследования.