Сложно было сделать шаг вперед, потому что это было не ее испытание, что там может ждать? Но мысль о том, что она одна сможет помочь своей деревне, придала сил, и Светлана, в последний раз обернувшись и взглянув на лица, каждое из которых было по-своему родным, шагнула сквозь туман. Как и в прошлый раз, она зажмурилась, но буквально на долю секунды, а после посмотрела вокруг на лес, что был таким знакомым и таким чужим одновременно. Каждое дерево выглядело, кажется, так, как она помнила, и в то же самое время будто какой-то темнотой было отмечено. Сумрак таился у каждого куста, а вот снега не было совсем, хотя по ту сторону тумана все было совсем так же, как и зимой, весна и не думала наступать. А тут же было что-то очень похожее на позднюю противную осень. Под ногами была хвоя и старая пожухлая листва, но тропинка все же угадывалась.
Дорога эта была немного похожа на ту, по которой шла Светлана во время своего испытания, но все равно все вокруг было слишком… Чужим.
- Тимофей! – крикнула она, надеясь, что парень где-то недалеко. Ей показалось, что она что-то услышала – не голос, но треск веток, но шум закончился так же быстро, как и начался, и она даже не поняла, в какую сторону идти. Девушка выкрикнула еще пару раз имя парня, но никто так и не отозвался, а шорохами и треском был наполнен, кажется, весь лес. Потому она решила просто идти вперед по дорожке. Ведун сказал, что нужно добраться до дома Яги.
Чем дальше она шла, тем больше узнавала то, что ее окружало. Вот тут она впервые встретила слепую старуху, которая и отправила ее на испытание к Яге, а еще чуть дальше начиналась тропа с фонарями в виде черепов животных и человеческих. Интересно, в этих местах всегда царит сумрак, бывает ли тут солнечный день или розовое утро, рассвет и закат? Или густая поросль совсем не дает небу пролить свет сюда, вниз? Такая темнота способна породить очень много монстров, которые и скрываются в этом лесу. Девушка понимала, как опасно сходить с пути, потому держалась почти что в центре тропы. В этот раз она уже смотрела на черепа без страха – что может сделать мертвая голова животного? Ничего.
Дом тоже выглядел точно так же, как и раньше, и даже огромный пес, который и был ее хранителем, так же лежал у входа, перегораживая дверь. Девушка уже приготовилась было достать хлеб, как сделала это в прошлый раз, но он сам встал и отошел в сторону, лишь немного рыкнул, совсем беззлобно, и лег на другое место, у самой ограды. Дверь тоже была открыта нараспашку, и как только Светлана преодолела ступеньки и подошла к ней, сразу же услышала голос Яги:
- Давай заходи скорее, времени мало, а ты слишком долго сюда добиралась.
Девушка на всякий случай поклонилась двери, а только после этого зашла внутрь. Яга сидела за накрытым столом и тут же, не дожидаясь просьбы о потчевании, пригласила поесть, прежде чем разговор вести. И хотя Светлане от беспокойства кусок в горло не лез, она все же смогла немного поесть. Угощение Яги было совсем простым – репа и каша, но оттого не казалась менее вкусной. Готовила старушка замечательно.
- Значит, меня ждали тут? – спросила она, отставляя в сторону тарелку.
- А как же? Только твой хранитель и остался, да и то не без боя. Но это ты, я так понимаю, успела почувствовать и сама, верно?
Девушка подняла рукав и показала знак пса. Выглядел он ужасно – царапины по краям воспалились и покрылись коркой, неприятно задевая ткань. Яга, посмотрев на него несколько секунд, коротко кивнула, словно в ответ на свои собственные мысли.
- Больше ни у кого не осталось и следа! Все пропало. А еще пропал Тимофей – он отправился проходить испытание и сгинул.
- Да, непростые времена настали и для нашей стороны, и для вашей. Но пока еще не слишком поздно, все можно решить. Хранители были похищены, все до одного, и находятся в тайном месте. Ты-то туда и отправишься. Пес пойдет с тобой – и даже не вздумай на эту тему спорить.
Девушка спорить и не собиралась, потому просто кивнула головой, соглашаясь. Даже при том, что выглядел он угрожающе, она совсем не прочь была отправиться куда угодно с существом, которое было бы на ее стороне. Девушка в глубине души даже жалела, что Иван не смог отправиться с ней.
- А ты чего киваешь? Даже не знаешь еще, куда отправляю тебя, а уже соглашаешься. Вдруг на погибель верную?
- Ну и что ж теперь? Все равно никакой жизни мне не будет, коль не сделаю все, что могу. Пусть и силы у меня не так много, но все же заслужила я своего хранителя, значит, не так уж я безнадежна. Свою семью сумела поддержать, смогу и деревню.
- Раз так говоришь, значит, так тому и быть. Пойдешь ты в тайник к самой Морене хранителей вызволять.
После этих слов девушка побледнела. Как же она сможет отправиться в ледяное царство, где только мертвым и место? Как сможет противостоять самой Морене? Сотрет с лица земли и даже не заметит простого человека. Особенно девушку… Что может Светлана? Даже если иногда она и думала о себе так, словно она какая-то особенная. Может быть, от других девушек в деревне она и отличалась, но для Морены она такая же, как и другие.
Видимо, все эти эмоции отразились на ее лице, потому что Яга сказала:
- Что, передумала уже?
Светлана думала над ответом разве что несколько секунд. Раз она совсем не особенная, значит, что стоит одна ее жизнь в размахе той помощи, что она сможет оказать своей деревне? А быть может, не только своей. Наверняка же в других местах у людей тоже были хранители. Что, если они тоже пропали. Да и если туман не рассеется – как деревенские будут туда ходить? Лес кормит, как ни крути.
- Нет, не передумала.
- Вот и славно, так я и думала. Пес тебе будет проводником, покажет, куда идти надо, ну и защитит, если сможет. Чую, оружие у тебя есть уже намного могущественнее того, что я могла тебе дать. Потому будет моя помощь еще другого рода. Держи это.
И Яга протянула девушке старый шерстяной плащ с капюшоном.
- Когда будешь обратно возвращаться, накинь его на себя, и защитит он тебя от погони. А теперь ступай, пес тебя уже ждет.
- Как его зовут?
- Кого, пса? Нет у него имени никакого. Хочешь, сама придумай, а нет, так псом и зови. Много лет он живет, никто о его имени не спрашивал никогда.
