Машина мчалась вперед по ночной дороге. Человек за рулем время от времени тревожно поглядывал в зеркало заднего вида, в попытках разглядеть там что-то, но видел лишь темную пустую дорогу, изредка освещаемую редкими фонарями. Водитель поддал газу, стрелка спидометра пересекла черту 120.
Еще издали мужчина заметил свет от вывески придорожной гостиницы и начал постепенно сбавлять скорость.
«Наконец-то…» - прошептал он облегченно, заворачивая на полупустую автостоянку для гостей. Он припарковал машину и вытер пот со лба. Несколько секунд мужчине понадобилось, чтобы прийти в себя. Он просто сидел и смотрел на серую пошарпанную стену мотеля, отделанную дешевым сайдингом. Затем мужчина резко выдохнул и потянулся на заднее сиденье за своей сумкой. Выйдя из автомобиля, он глубоко вдохнул ночной прохладный воздух и немного успокоился. Затем быстрым шагом направился к управляющему.
***
«Ваши документы», - хриплым голосом сказал худощавый старик ночному гостю. Тот молча протянул управляющему свой паспорт.
- Николай Демидов, хорошо. Какой номер будете брать?
- Мне самый дешевый, только чтобы нечетный был.
- Хм, как скажете. С вас 950 рублей. Номер «25» подойдет?
- Вполне. Хорошее сочетание.
Коля быстро достал из кошелька помятую тысячу и передал банкноту в трясущиеся руки старого управляющего. В обмен он получил сдачу и маленький ключик с потертым брелоком, на котором была нацарапана цифра «25». Управляющий проводил взглядом уходящего мужчину.
Николай тем временем быстрым шагом направлялся к своему номеру. Он шел по скрипучей террасе вдоль ряда дверей с потертыми табличками с цифрами на них. «21, 22, 23…» - отмечал в уме мужчина чужие двери. 25-й номер располагался почти в самом конце растянутого здания.
Николай осторожно вставил в замочную скважину свой крохотный ключик, надеясь, что тот не сломается при первом же повороте. К его облегчению все прошло гладко и дверь открылась даже без скрипа. Пока все шло хорошо.
«О, чуть не забыл!» - вдруг вспомнил мужчина и, сняв с плеча сумку, достал оттуда двухлитровую бутылку, заполненную на треть прозрачной жидкостью. Проверив крышку, осторожно поставил рядом. Затем извлек из недр сумки синюю прямоугольную помятую коробку c надписью: «МОРСКАЯ СОЛЬ» и какую-то потрепанную толстую книгу. Весь этот нехитрый набор Коля окинул беглым взглядом, а затем обернулся и осмотрелся вокруг.
Пустые, открытые пространства его пугали. Тем более среди ночи. Здесь как раз было так. ОН мог нагрянуть откуда угодно…
«Ладно, надо приступать», - тихо произнес мужчина с тяжестью в голосе и приступил к своему уже обязательному ритуалу, который он исполнял в каждом новом месте. Шансов, что он поможет было немного, но это все же было лучше, чем ничего. На Николая этот порядок странных действий оказывал успокоительный эффект.
Сначала он открутил крышку на бутылке и опрыскал жидкостью дверь своего номера. При этом очертив рукой невидимый крест. Затем открыл книгу на определенной странице с закладкой и начал негромко произносить речь на латыни. Если бы кто-то из гостей в этот момент проснулся и выглянув наружу увидел эту сценку, то Николая могли бы счесть сумасшедшим. Лишнее внимание сейчас было ни к чему.
В завершении своего странного ритуала, мужчина рассыпал под дверью дорожкой немного соли, перекрестился и только после этого собрал свои вещи и вошел внутрь.
***
Электронный циферблат китайского будильника показывал 2:55, когда Коля проснулся. Что-то его разбудило. Нет, не резкий шум или пожар, все было тихо и спокойно. Мужчина в последнее время спал очень чутко и мог проснуться от любого шороха. А еще мог проснуться от дурного предчувствия, которое могло возникнуть даже во сне. Сейчас был как раз такой случай.
В комнате стоял абсолютный мрак, так как перед тем, как лечь спать, Николай наглухо зашторил окно, чтобы даже щелочки не осталось. Мужчина нашарил рукой прикроватный торшер на тумбочке и щелкнул по выключателю. Крохотная комната озарилась мягким желтым светом. Николай проглотил ком в горле и протер глаза. Затем он прислушался к тишине. «Кап, кап, кап» - эти приглушенные звуки доносились из ванной. Также еле слышно работала вентиляция под потолком. И больше ничего. Как сильно Коля не вслушивался, никаких подозрительных и угрожающих звуков он не слышал. Но ведь чутье заставило его тело пробудиться. Чутье никогда еще его не подводило. Горький опыт показал, что, когда возникает дурное предчувствие, надо срочно бежать. Только это и спасало. Возможно, если бы Николай слушал свою интуицию с самого начала, то мог бы спасти не только себя. Но сейчас нужно было думать о насущных проблемах.
Мужчина решил еще немного прислушаться к окружающему пространству. Подойти к окну и отдернуть штору, чтобы оценить обстановку снаружи, он даже не решился. Это было слишком рискованно и глупо.
Коля просидел на кровати в режиме локатора еще несколько минут. Ничего не поменялось. Тревожное чувство начало притупляться. Мужчина, наконец, облегченно выдохнул и плюхнулся обратно на подушку. Смотря одним глазом на торшер, Николай лениво потянулся к выключателю лампы. И тут он услышал зловещий шепот, который походил на тяжелое дыхание. «Коля!... Коленька…!». Мужчина встрепенулся. А затем он почувствовал, как липкий страх сковывает его тело. «Я слышу, как ты дрожишь в своей постели!... шшш… как стучит твое испуганное сердце…». Николай с трудом мог дышать. «От меня не убежать – я тебя достану даже в аду, куда ты вскоре попадешь... И не надейся, что я уйду. Эта жалкая хлипкая дверь, горстка соли и святая вода из деревенской церквушки меня не остановит. Где ты нахватался этих суеверных бредней, Коленька?!» - произнес незримый голос с явной издевкой. – «Ты же современный человек, а до сих пор веришь в силу каких-то ритуалов и молитв. Ты пойми, мы тоже меняемся, и библейской чепухой нас больше не напугать!». Последнее слово прозвучало особенно угрожающе.
Николай знал, что эта тварь не успокоится, пока не заберет его душу. Он пытался взять себя в руки, понимая, что нужно было срочно что-то предпринимать. Снаружи его ждало злобное нечто, а выход на улицу был только один. Уютный дешевый номер превратился в ловушку. Тем временем шторы на окне начали сами собой шевелиться, словно их поддувал ветер. Из-под порога поползли по стене вверх инфернальные тени. А торшер начал на глазах тухнуть пока не погас вовсе. Тело Коли покрылось мурашками и окоченело от ужаса. Он хотел спрыгнуть с кровати, выломать дверь и бежать, что есть мочи к машине, бросив вещи, но не мог пошевелить и пальцем. От полнейшего бессилия хотелось плакать, но даже этого сделать было нельзя. Мужчина слышал, как бешено стучит сердце в груди и наблюдал свое тяжелое дыхание. А по ту сторону двери раздавалось дыхание смерти. Оно перешло в низкий жуткий гул, отчего у Николая заложило уши. Затем раздался резкий хлопок и все стихло. Торшер снова включился.
А мужчина почувствовал, что окоченение ушло. Николай снова мог управлять своим телом.
«И это все? К чему эти фокусы с запугиванием тогда?» - произнес он недоумевая. – «Хм, значит, ритуал все-же работает! Так вот, выкуси чертила!» - воскликнул Коля победным тоном. Впервые за все то время, что он находится в постоянном страхе, мужчина ощутил мимолетное чувство уверенности. Но это состояние прервал внезапный стук дверь. Николай вздрогнул и снова стал прежним – пугающимся каждого шороха. Стук повторился, но теперь настойчиво. Наконец, мужчина решился и дрожащим голосом спросил, стараясь звучать уверенно:
- К-кто там?
- Это управляющий, - раздался хриплый старческий голос.
У Коли как гора с плеч свалилась. Уже более твердым голосом он продолжил:
- А что вам нужно от меня? На часах полчетвертого.
- Прошу прощения, что вас разбудил. Но все-же откройте, пожалуйста, это срочно! – голос управляющего теперь звучал взволновано. – Ваша машина, она пропала со стоянки!
Это прозвучало, для Николая как удар грома. Он мигом вскочил с кровати и подбежал к двери. Затем вспомнил, что ключ на тумбочке, вернулся за ним и вновь метнулся к двери. Трясущейся рукой вставил его в замочную скважину и нервными движениями провернул несколько раз, дернул дверь на себя.
Перед мужчиной на пороге и правда стоял управляющий собственной персоной. В лунном свете его седые волосы немного подсвечивались, а сам старик был бледный и походил на призрака. Мутные глаза за толстыми линзами очков смотрели на постояльца с беспокойством.
- Куда она делась, моя машина?! – выпалил мужчина в лицо старому управляющему.
- Никуда. – спокойно ответил управляющий и уставился на гостя как ни в чем не бывало.
- Ч-что? – недоумевающе спросил Коля, оглядывая управляющего. – Это, что у вас идиотская шутка такая? Что значит никуда, это как понимать?!
- Так и понимай. С твоей машиной все в порядке. А вот с тобой сейчас будет не очень! Николай Демидов, я же сказал, что достану тебя!
На последнем слове глаза управляющего сверкнули на миг красным огоньком. Николай в ужасе дернулся обратно в номер и попытался закрыть дверь, но старик резко толкнул ее, отчего мужчина провалился в комнату и упал на пол. Хорошо, что здесь был ковролин, который смягчил удар при падении.
Тем временем демон в теле управляющего уверенно вошел в номер и медленно начал приближаться к распластавшемуся на полу Николаю. Его глаза вновь загорелись красным, но больше не гасли. Улыбка превратилась в зловещий оскал, худощавое тело неестественно вытянулось, на руках выросли длинные когти. Существо, теперь лишь отчасти напоминавшее человека, шаталось из стороны в сторону при каждом шаге, как клен на ветру. Демон специально не спешил быстро нападать, он наслаждался страхом и беспомощностью своей жертвы, глядя сверху вниз на то, как она судорожно дергается в поисках спасения.
Коля же тем временем совсем отчаялся, пытаясь хоть что-то предпринять. Он был загнан в угол, как мышь. А кот стоит прямо перед ним и готовится разорвать свою добычу в клочья. И тут мужчина нащупал бутылку, которая выкатилась из открытой сумки. Николай поднял ее и начал судорожно раскручивать крышку. Демон заметил это и решил уже действовать. Одним прыжком он настиг человека, резко замахнулся для молниеносного удара. И в этот самый момент раздался хлопок, и в лицо существу брызнула струя из бутылки. Комнату огласил истерический вопль. Обвислая кожа на старческом лице запузырилась, начала облезать и склизкими комками сползать вниз, обнажая кости и черноту.
«Ну что, работает вода, урод?!» - выкрикнул Николай и не теряя времени схватил свою сумку, прямо босиком и в нижнем белье выскочил прочь из номера. Первым делом посмотрел на парковку, где к радости Коли машина и правда была на месте. Мужчина бросился к ней, не замечая ночной прохлады и холодной земли под ногами. На бегу он мельком заметил, что двери всех номеров были настежь открыты, зияя непроглядной тьмой. Думать об этом было некогда. Николай в два счета добежал до машины и начал судорожно перерывать сумку в поисках ключей. «Лишь бы не оставил их на тумбочке или в куртке!» - промелькнула в голове у Коли единственная мысль.
«Бинго!» - воскликнул он, когда, наконец, нащупал заветные ключи. И в этот миг раздался яростный вопль демона, который в бешенстве проломал дверной проем 25 номера и тут же метнулся в сторону Коли. Тот тем временем уже открыл дверь своего авто и прыгнул в салон, мигом захлопнув за собой дверь. Затем нажал на кнопку зажигания и надавил на газ. Машина дернулась с места.
Николай чудом избежал столкновения с разъярённой нечистью, успев вырулить авто на шоссе. Демон на полной скорости врезался в придорожный столб, который от такого удара не выдержал и обломился на половине. Но демон не спешил сдаваться. Существо отряхнулось и смотря вслед уезжающей машине, издал протяжный вой. В этот момент из черных проемом номеров опустевшего мотеля с дикими визгами повыскакивали наружу бывшие постояльцы. Их тела были искажены и изувечены демонической силой. Пустые глаза каждого из ревенантов горели адским пламенем. Демон-хозяин молча указал когтистой лапой на удаляющуюся в ночь машину. И одержимые слуги беспрекословно ринулись в погоню. А демон щелкнул пальцами и растворился черной дымкой в ночи.
***
Николай гнал машину вперед что есть мочи. Он отчетливо видел, что за ним гонится разъяренная стая каких-то человекоподобных тварей. И они довольно быстро нагоняли автомобиль. Коле нужно было срочно, что-то предпринять, чтобы отстать от погони. А одержимые сущности уже были совсем близко, несмотря на то, что Николай выжимал 160 километров в час. Одна из тварей тем временем рванула ввысь и приземлилась прямо на крышу мчащейся машины. Николай услышал, как крыша прогнулась под чужим весом.
«Ах вот ты как! Ну держись скотина! Любишь виражи, а?!» - прокричал мужчина, обращаясь к существу на крыше, которое спрыгнуло на капот, чем перегородило обзор водителю. Нежить начала яростно бить кулаками по лобовому стеклу, по которому тут же пошли трещины. Николай же резко крутанул рулем влево, машину дернуло в сторону. Тварь не смогла удержаться на месте и размозжила себе голову об асфальт. Тело кубарем покатилось по дороге с переломанными костями. Но на подходе были другие преследователи. Они сразу целой гурьбой набросились на машину и облепили со всех сторон, как мухи. Коля ничего не видел, кроме мельтешащих изуродованных тел. Неуправляемая машина на полной скорости съехала с дороги в сторону оврага за которым темнело озеро.
***
Николай почувствовал, что его автомобиль сорвался в пропасть, но падение продлилось недолго. Громкий плеск и вот уже машина начинает погружаться в воду. Хорошая новость – тварям это очень не понравилось, так как они стали дико вопить и сползать со стекла. От их тел при этом повалил едкий зеленый дым, вонь чувствовалась даже в закрытом салоне. Из которого нужно было срочно выбираться. Мужчина попытался открыть дверь, но замок заклинило. Тогда он начал локтем биться в боковое стекло. С седьмой попытки ему это удалось. В салон потоком хлынула вода, а Коля протиснулся в разбитый проем, при этом поранил руку и ноги осколком стекла. Мужчина быстро всплыл на поверхность, так как машина погрузилась неглубоко. В каком-то смысле повезло. Зато расправился с нечистью. Николай, не тратя времени погреб к берегу.
Оказавшись на суше, он первым делом оглянулся на озеро и увидел, как тела демонических тварей всплывают на поверхность, как убитая динамитом рыба. Машину, конечно, было жалко. К тому же, Николай не мог представить, как теперь добраться до места на своих двоих. Адреналин начал понемногу падать, и мужчина ощутил боль во всем теле. А также понял, что истекает кровью. Еще он осознал, что стоит на безлюдном берегу озера среди ночи бог знает где и в одних трусах. Все его вещи, деньги и документы ушли - утонули вместе с машиной. Как далеко находится убежище, Николай не знал. Или все же знал? Все это время его вела туда интуиция. Нужно просто настроиться и вновь довериться ей. Прочь панику и страх.
С этими мыслями уставший и израненный мужчина поднялся по крутому склону на травяную полянку и повалился на землю. Николай был вымотан как физически, так и психологически. Мужчина лег на спину и закрыл глаза. Вокруг снова было тихо и спокойно, легкий ветерок ласкал кожу, тело утопало в мягком и влажном травяном ковре. Коля начал проваливаться в сон.
Он вдруг оказался в своей старой квартире за своим рабочим столом. За окном приятный солнечный день. На кухне хлопочет жена, а из комнаты сына слышаться звуки игровой приставки. Снова играет в какой-то шутер. Николай потянулся в кресле, а затем решил проследовать на кухню, чтобы проведать жену. Выйдя из своего кабинета, он вальяжно направился по коридору в сторону кухни. Еще в коридоре Николай почувствовал приятный аромат чего-то вкусненького, а его жена Диана напевала себе под нос какую-то забавную мелодию. Коля завернул в проем на кухню и…оказался в темном пространстве. Все звуки будто разом выключили – на кухне было тихо, как в могиле. И холодно. Вместо приятных запахов готовки пахло сыростью и тухлятиной. Николаю стало не по себе, ужас сковал тело. А потом он увидел свою Диану, которая молча стояла как статуя в дальнем углу кухни спиной к Коле. Она слегка покачивалась.
«Д-диана?» - осторожно спросил Николай, подходя к ней ближе и вытянув вперед правую руку. Чем ближе подходил, тем больше ощущал тревогу и желание бежать прочь отсюда. Но ему нужно было проверить, убедиться, что все в порядке. Дрожащими пальцами мужчина легонько коснулся плеча супруги. Та никак на это не отреагировала.
«Диана? Что случилось?» - повторил вопрос Николай и потряс плечо сильнее. А затем в ужасе отпрянул назад, из его груди вырвался крик. Диана прямо на глазах начала разваливаться на части, как разрушающаяся пирамидка из кубиков. Она была мертва все это время. Она давно уже мертва. Уже пошла вторая неделя…
- Какие же люди все-таки хрупкие твари, - раздался за спиной Николая глубокий демонический голос.
Мужчина мигом обернулся и в ужасе уставился на черный вытянутый силуэт, окутанный темной дымкой. Два алых глаза буравили человека хищным взглядом. Демон держал в одной руке голову Макса – 14-летнего сына Николая, единственного ребенка. А в другой сжимал обмякшее обезглавленное тело.
- Зачем ты это сделал с моей семьей? Что они тебе сделали? Зачем напомнил мне этот кошмар ?! Я итак живу в аду последние две недели, ублюдок!
- Тише Колян, чего ты развопился как долбанная истеричка. Все в порядке, это ведь только в твоей никчемной голове. И это правда, ты прав. Понимаешь, все просто – мне нравится убивать людей. Раньше я сам был человеком и охотился на демонов, но те времена прошли. Быть демоном намного круче, столько возможностей открывается. Твоя семейка была лишь жалкой преградой на моем пути. На самом деле, мне нужен ты.
- Зачем? Почему я? Оставь меня, прошу, выйди из моей головы! Я обычный человек, во мне нет ничего особенного. Хотя… мне уже нечего терять. Ты отнял у меня все. Николай тяжело выдохнул.
- Отлично. Смирись со своей участью человечишка, ибо я уже здесь!
На последнем слове демон переместился вплотную к Коле, а тот в свою очередь проснулся. Он по прежнему находится у озера и видит прямо перед собой те же инфернальные багровые глаза. Мужчина даже не успел испугаться или чего-либо предпринять.
Демон схватил человека за шею и поднял над землей. Он предстал перед Николаем в полной красе – весь покрытый рогатыми наростами, черный как смоль, вместо ступней – раздвоенные копыта, а голову «украшал» кольцеобразный венец из рогов в насмешку над ангелами. Все тело демона покрывала паутинка красных пульсирующих трещин.
Коля мог только задыхаться и болтать в воздухе ногами. Мужчина попытался разжать руками хватку демона, но ему обожгло ладони. Шею также обжигала адская лапа чудовища. Монстр был словно ходячим вулканом.
Чудовище широко разинуло зубастую пасть и начало подтягивать сжатую лапу с человеком к себе. В этот момент живот демона пронзил пылающий клинок. Длинное лезвие показалось прямо из живота. Демон завопил от боли и выпустил Колю из своих адских клещей. Тот шмякнулся на землю и начал откашливаться. Мужчина уже был готов проститься с жизнью, но кто-то вовремя пришел на помощь.
Этот «кто-то» резко вытащил свой меч из тела демона, из сквозной раны полился жидкий огонь, как магма. То была кровь чудовища. В их жилах течет настоящий огонь преисподней. Поэтому меч и воспламенился. Клинок его был покрыт освященным серебром. Отважный воин вступил в яростную схватку с демоном, а Николай в это время приходил в себя. Все тело ныло от боли, шею не переставал обжигать след от демонической хватки. Мужчина жадно глотал прохладный ночной воздух. Горло пересохло, очень хотелось пить. Николай сделал усилие и с трудом поднялся на ноги. Его шатало, но мужчина все же смог добраться до озера. Коля окунулся в воду и начал пить. Последнее, о чем он сейчас думал о качестве этой самой воды. Стало намного легче, огонь на шее поутих.
- Эй, уважаемый! Все в порядке, можете выбираться из озера! – раздался с берега грубый мужской голос.
Николай обернулся и увидел перед собой высокого мужчину атлетического сложения, одетого в походные брюки со множеством карманов и военную куртку. Он был лыс и бородат. В правой руке грозный воитель держал дымящийся клинок, а в левой – распятие.
- Э-э-э, я Коля. С-спасибо вам огромное! Вы спасли меня от смерти. Э-эм…
- Степан, рад знакомству. Слава Богу, что успел. Не будь вы отмеченным, я бы вас не нашел. Давайте помогу вам выбраться. С этими словами Степан убрал меч в поясные ножны и протянул руку помощи.
- Спасибо, я сам, - отмахнулся Николай, выходя из воды. Затем он пожал руку Степану, поднялся на знакомую полянку и сел на землю. – Вы убили эту тварь?
- Не знаю. Но точно оттяпал ему пару конечностей и пронзил брюхо. Думаю, это его сильно ослабит. Но демона такого уровня просто так не убьешь. Он превратился в черный вихрь и взмыл в небо.
– Эх, и черт с ним, хоть бы подох! Так, а теперь, рассказывайте кто вы и как смогли меня найти. Вы сказали я отмеченный, кем это?
- Богом. Отмеченный Богом, ваша душа точнее. Таких как вы очень мало, отмеченные рождаются редко, и никто не может предугадать где и при каких обстоятельствах. Но на духовном плане такие люди источают некую вибрацию, которую воспринимают, как светлые, так и темные силы. Поэтому демон охотился за вами, Николай. Как бы это неприятно не звучало, но вы весьма ценный и желанный трофей для сил тьмы. Поймите, вы обладаете удивительной силой, которую сами еще не осознаете. И ее нужно использовать во благо, но в руках зла с вами сделают ужасные вещи, извратят душу. Об этом я и думать не хочу. А я член древнего братства. Мы сотни лет боремся с демонами и прочей нечистью. Мы тоже чувствуем отмеченных и помогаем им добраться до наших убежищ, когда в этом появляется нужда.
- Так, вот, значит, что вело меня вперед – на вашу секретную базу ведьмаков или кто вы такие, ага! Уму не постижимо! – воскликнул изумленный Николай.
- Не, мы не колдуны. Ну, может быть совсем чуть-чуть. – Затем Степан помрачнел. – С недавних пор один из нашего братства, к огромному сожалению, обратился на сторону тьмы и стал демоном. Собственно, он вас и преследовал.
- Господи! Как это вышло?
- Это долгая история. Я вам в Убежище все расскажу, там безопасно. Отсюда уже недалеко. Пойдемте в мою машину, у меня с собой есть чистая одежда.
С этими словами Степан повел Николая к припаркованному на обочине старенькому «УАЗику». В небе забрезжили первые лучики восходящего солнца.