Отправились в путь они почти что ночью, и ни одного путника не встретили по пути. Почему так торопился ведун? В какой-то момент после небольшой передышки Светлана решилась наконец заговорить о том, что вообще происходит.
- Мы идем к моей деревне? – спросила она просто затем, чтобы начать разговор. Она и так понимала, куда ведет широкая дорога.
- Если ты задаешь такой вопрос, наверное, я зря пустился в путь, - саркастично ответил мужчина.
- Значит, я готова к испытанию? Я пройду посвящение?
- Пройдешь или нет – большой вопрос. Но у тебя точно будет возможность попробовать. Ты ничем не хуже одного из тех мальцов, которые прошли со мной этой дорогой раньше. Но и не лучше. И не все из них остались в живых, как ты знаешь. Не думай, что за чертой тебе будут доступны какие-то поблажки только потому, что ты родилась женщиной.
Светлана сразу же вспылила от таких насмешливых слов.
- Я очень надеюсь, что смогу пройти тот же путь, что и мои предшественники. И если не справлюсь – значит, сама виновата, и больше никто.
- Так тому и бывать.
- Вы тоже не знаете, что там скрывается?
- На той стороне?
- Точно.
- Каждому свое испытание. Есть те, кому не нужно испытывать силу, но нужно мужество. И есть те, у кого наоборот. И таких вариантов просто масса, понимаешь?
- Понимаю.
Девушка пыталась представить, какие именно испытания могут выпасть на ее долю, но почему-то ничего не приходило в голову дельного. Наверное, при посвящении древний лес видит больше, чем она сама способна в себе рассмотреть.
К деревне они добрались к утру, потому что так толком и не останавливались. Светлана знала, что посвящение всегда начинается вечером, потому, попрощавшись до известного часа с ведуном, отправилась поскорее к родному дому, испытывая смешанные чувства. Она была очень рада вернуться домой, но в то же время опасалась, не случилось ли чего плохого. И почти что в дверях столкнулась с мамой, которая выходила к корове. Встреча была теплой и радостной, и девушка счастлива была узнать, что дома, да и в деревне, все благополучно. Правда, умолчала о ведуне и о том, что случится совсем скоро – решила, что не стоит той переживать раньше времени, к тому же ничего уже не изменишь.
Потому она просто предпочла отдохнуть этот день с родней, развеяться и повидаться с друзьями. Сейчас почему-то все, что происходило с ней в городе, казалось ей какой-то сказкой. Будто и не было всех этих недель, будто ничего не изменилось.
Но день прошел слишком быстро, и к вечеру мать уже знала обо всем сама. Светлана думала, что она будет ругаться или отговаривать ее, но женщина лишь вздохнула со словами:
- Я знала, что этим закончится. И знала, что ничего поделать не смогу, очень уж ты упряма. Да и ты дала нам возможность жить так, как мы все привыкли тут, так что теперь наша очередь давать тебе жить ту жизнь, которая тебе по нраву. Только прошу – возьми это.
И мама протянула девушке небольшую тряпичную куколку, которую та никогда раньше не видела.
- Что это?
- Это оберег нашей семьи и помощник уже много лет. Я знала, что этот день однажды придет.
- Почему?
- Потому что твоя прабабушка была такой же. И она тоже в свое время прошла посвящение, к счастью, успешно. Она же и предсказала появление в семье еще одной такой же сильной женщины. И я давно поняла, что это будешь ты. А куколку возьми с собой на испытание, она поможет, когда тебе нужна будет эта помощь. Просто попроси ее, дай кусочек хлеба.
- Благодарю тебя! – Светлана низко поклонилась маме и взяла в руки куклу.
В дверь тут же постучали, словно кто-то знал, что внутри происходит важный разговор, и ждал. За дверью ожидаемо оказался ведун. Девушка взяла в руки куколку, а еще собранный еще с утра мешок с вещами, которые, как она думала, могут ей пригодиться. Вся деревня вышла посмотреть на такое событие, потому Светлане было непросто увидеть в толпе Ивана. Тот был таким же обеспокоенным, как и в то время, когда догнал ее по пути в город. Как же давно это было!
Светлана ободряюще улыбнулась ему и пошла за ведуном в сторону леса, к той незримой границей, за которой откроется для нее этой ночью тайная тропа. Почему-то страшно не было, скорее любопытно. Она не имела представления, что ее ждет, выберется ли она обратно, но девушка продолжала улыбаться всем, кто ей дорог, чтобы они не переживали и думали, что у нее все под контролем.
- Ты готова отправиться на встречу с самой собой? – спросил ведун строго. К нему Светлана тоже успела привязаться.
- Готова с того самого дня, как пришла к порогу твоего дома.
- Что ж, в таком случае ступай.
Он махнул рукой, и от ручья, что всегда служил незримой границей между лесом и деревней, начал подниматься густой туман, который за пару минут скрыл от всех лес.
- Благодарю за все, - сказала девушка, поклонилась на прощание матери и ведуну, и шагнула вперед через туман, стараясь не зажмуриваться. Он рассеялся перед ней так быстро, будто его стена была не толще руки. А за ней открылся тот же лес, к которому она привыкла, и в то же время совсем другой. Чем же он отличался? Какой-то мрачной темнотой, тихими зловещими шорохами. Нет, это место Светлане было точно не знакомо. Она вытащила недлинный меч и медленно пошла по тропинке, осматриваясь по сторонам и готовясь к нападению отовсюду.
Но никаких нападений или испытаний не было, только тропинка, что петляла и заводила куда-то все дальше в лес. В какой-то момент девушка начала замечать какие-то странные символы на деревьях по сторонам пути, а еще чуть позже наблюдения становились все более жуткими – вырванные с корнем перья, какие-то кровавые следы рук и в конце концов отрезанный палец, что был прибит к одному из деревьев!
Что это, следы парней, что прошли тут до нее? С чем они столкнулись? Кого увидели? В голове сразу же всплыли воспоминания о тех, кто не вернулся.
- Кто здесь? – услышала она старческий голос откуда-то справа и вздрогнула от неожиданности.
