Надсадный кашель заставляет согнуться пополам. Горло горит. На ободранных коленях выступили крошечные красные капли. Кровь. Только этого не хватало. Кто-то из Гончих может ее почувствовать, и тогда мне конец.
Последний рукав рубашки идет на полоски. Туго перевязываю ранки. Идти на негнущихся ногах не удобно, но так у меня хотя бы есть шанс. Да какой, к демонам шанс?! Кого я обманываю? Просто отсрочка.
В подземелье под Защитной стеной пыльно и темно. Очень пыльно. Я вновь кашляю. Подсвечивая маленькой масляной лампой, нахожу место среди камней и осторожно, чтобы не поднимать еще больше пыли, сажусь. Теперь можно отдохнуть. Здесь меня не найдут. Пока. Устало закрываю глаза и проваливаюсь в вязкую дремоту.
Минлиар умирает. Мир, в котором я существую, медленно убивает сам себя. Когда-то каждая частица его дышала магией. Она давала нам жизнь, была данностью. А теперь…
В давние времена Дар был у каждого рожденного здесь. Люди могли летать, дышать под водой, разводить огонь щелчком пальцев. Но однажды кто-то нашел Вход. Так Минлиар узнал, что он не единственный.
Мир по другую сторону отличался настолько, что в него было трудно поверить. Ни капли магии, но всюду – техника. Железные грохочущие повозки, называемые автомобилями и поездами. Машины, выполняющие работы любой сложности. И человеческие существа, не знающие, чем себя занять. Но самым поразительным был воздух. Смрадный, едкий, серый от дыма, он вызывал удушье.
Удивление и интерес быстро сменились страхом и отвращением к непонятному месту. Но чужаки уже потянулись в Минлиар, в надежде на лучшую жизнь.
Поток был небольшим, и их приняли. Переселенцы быстро освоились и скоро уже почти не отличались от местных за исключением одного – отсутствия Дара. Дети от смешанных браков редко рождались одаренными. Но как жить в мире магии, не владея ею?
Так у нас стала появляться техника. И чем больше ее становилось, тем слабее делалась магия. А из Грязного мира нет-нет, да и приходили новые беженцы.
Когда все поняли, что произошло, оказалось уже поздно. Вход запечатали. Но отравленный задыхающийся Минлиар был обречен.
Магия угасала. Вскоре она осталась доступной только благороднорожденным. Их кровь была чистой, не испорченной чужаками. Но Природной Силы Минлиара уже не хватало для подпитки. Кто-то из магистров обнаружил, что Дар можно поддерживать. Для этого нужны доноры. Из низших слоев общества. Постепенно отдавая свою магию, они медленно умирали. Их было мало. А никчемных и бездарных – слишком много.
Тогда магистры возвели для одаренных Город. Его окружили неприступной Защитной стеной из особого камня. Камень этот невозможно ничем пробить, а еще он гасил магию. Минус, конечно, но безопасность важнее, ведь снаружи толпы голодных, злых оборванцев. Их техника уничтожила все ресурсы, отравила землю и воду. Лишь над Городом еще оставалось синее небо, а воздух был прозрачен и чист.
Город разделили на две части – Срединную, где жили благороднорожденные, и Кольцевую. Тут обитали обладатели среднего уровня сил. А еще была третья, неофициальная часть. Отстойник. В нем кое-как перебивались потомки смешанных браков. Люди с отголосками Дара. Доноры. Сами они ничего не умели, но их крошечный магический резерв при правильном использовании мог долго подпитывать настоящий Дар. Таких находили Гончие. Они чуяли эту особую магию. В нищих семьях выкупали детей и забирали в Срединный город. Там они исчезали навсегда.
Я родилась в Отстойнике и тринадцать с лишним лет даже не подозревала, что со мной что-то не так. В день, когда мне исполнилось четырнадцать, всё изменилось. Я почувствовала Это. Силу, какой у меня быть не должно. Родители испугались. Очень испугались. Я слышала их мысли, чувствовала то, что чувствуют они. А потом пришли Гончие. Скрыться от них невозможно, но я все равно побежала.
Несколько дней пряталась по подвалам и подворотням, петляла среди темных закоулков Отстойника, пытаясь уйти от преследователей, пока не вспомнила о Стене. О том, что она гасит магию. В свое время мы с друзьями нашли узкий лаз, ведущий внутрь и даже устроили там что-то вроде тайного убежища. Туда-то я и забралась, ободрав колени. Но если Гончие и не почувствуют мой Дар, то кровь учуют обязательно. Последний рукав пошел на бинты. Первый мне оторвали еще в начале погони. Как же хочется спать!
Я плыву в зыбком тумане дремоты. А Сила внутри, вместо того, чтобы утихнуть, разгорается, подобно пламени. Почему я здесь? Я не хочу отдавать себя. Не хочу умирать. Я хочу уйти. Убежать. Хочу никогда больше не видеть этот проклятый Город. Этот мир!
Камни за моей спиной зашевелились, выталкивая из сна в реальность. Перебинтованные колени не позволили вскочить. Я упала на бок и откатилась в сторону. Там, где я только что была, медленно разгоралось белое сияние. Оно становилось все больше, постепенно принимая форму овала. Вход! Именно такое описание я видела в одной из старых потрепанных книг. Неловко поднявшись, я несколько секунд смотрела на колышущуюся поверхность, а потом шагнула внутрь.
Я стою возле кирпичной стены и кашляю. Тру руками слезящиеся глаза и не верю тому, что вижу. Впереди широкая улица. По ней с ревом движутся железные монстры-автомобили. Совсем как на картинке из той же книжки. Вокруг снуют люди, но я не слышу их мыслей. Этого не может быть. Сосредотачиваюсь, прислушиваясь к себе. Внутри пусто. Мой Дар исчез. В панике поворачиваюсь назад, и мир рушится в моей голове. Вход закрылся. Обратного пути нет.