- Какая сегодня будет погодка хорошая, однако!, - выглянув в окошко, сказал Тимофей Степаныч.
Он собирался на обход территории и был очень рад этому событию.
Приближалась весна и частые оттепели подтверждали это, вселяя надежду на скорый приход тепла. По ночам, конечно, ещё случались морозы, которые заметно замедляли таяние, снега и льда в лесном царстве.
Степаныч, сколько себя помнил, был егерем и знал, что скоро, работы у него заметно прибавится. За время суровой таёжной зимы, численность лесных обитателей, всегда меняется. Поэтому, следовало учитывать этот факт, составляя отчет о численности популяции того или иного зверя.
И на бумагах, и по факту, у Тимофея Степаныча, на участке был всегда порядок. За это, в управлении охотничьего хозяйства, старика очень ценили и уважали.
Браконьеров, он в лес не пускал и взяток никогда не брал. Для Степаныча, главной целью было сохранить первозданную природу родного края, такой, какой она была сотни лет назад, до освоения этих земель человеком.
Здоровье, с каждым годом, всё больше подводило старика. То давление подскочит, то сердце прихватит окаянное. Пора уже было подумывать и о заслуженном отдыхе, но вот участок оставить было не на кого. Из района одного за другим направляли на стажировку будущих егерей. Ребята были молодыми и целеустремленными, но в их глазах Степаныч не видел готовности жить в таежной глуши.
Старик рассказывал им о тонкостях своей профессии открыто, без утайки. Он помнил себя в двадцать лет, когда вернувшись из армии, решил окончательно связать свою жизнь с лесом. Его отец и дед, были егерями, поэтому никто не сомневался в том, что Тимофей намерен продолжить семейную традицию.
Тем, кто собирается посвятить себя служению лесу, нужно быть готовым чем- то пожертвовать. Этого, к сожалению, не объясняют молодым егерям, направляя на работу в дальние, глухие участки тайги.
Тимофей Степаныч, всей душой любил природу родного края, ощущая себя неотъемлемой частью матушки тайги.
Семейная жизнь, к сожалению не сложилась, но вряд ли в этом была его вина. Зинаида, первая и единственная супруга, не разделяла его идеалов и убеждений и, при случае, всячески это подчеркивала.
- Я не готова жить в таёжной глухомани! Я женщина, в конце-концов … А здесь, даже выйти толком некуда… Кругом леса, да зверье дикое кишит!
Тимофею было нечего сказать по этому поводу. Зинаида считала себя городской и ей сложно было адаптироваться к жизни в поселке. Впрочем, она не очень – то к этому и стремилась.
В один прекрасный день, вернувшись после обхода территории, Тимофей обнаружил на столе заявление на развод, написанное рукой супруги и пустую, не топленную избу. С собой, Зинаида забрала пятилетнюю дочь Тоню и все нехитрые сбережения, которые, они с мужем скопили за время недолгой совместной жизни.
Расставание, Тимофей пережил тяжело и так и не смог впустить в свою жизнь кого- то другого. Поговаривали, что Зина в городе вышла замуж, но егерь её не винил, понимая, что каждому своё.
Из состояния меланхолической задумчивости и воспоминаий, Степаныча вывел стук в дверь. Недоумевая, кто бы это мог быть, старик открыл и на крыльце увидел молодого парня в костюме цвета хаки и вещмешком за спиной. Незнакомец, бодрым голосом отчеканил:
- Здравствуйте, Тимофей Степаныч! Меня зовут Артем! Я направлен к Вам из района на стажировку.
- Милости прошу, молодой человек! Проходи, небось умаялся с дороги,- приветливо ответил старик, жестом приглашая гостя войти. - Мда, давненько никого стажироваться не присылали. У меня времени, Артем маловато…Сейчас на обход идти надобно…Вот чаем тебя только напою и, сразу в путь отправлюсь,- добавил Степаныч.
- А можно, и я с Вами пойду?, - с надеждой в голосе спросил Артем.
- Да ты отдохнул бы лучше, сынок…Успеешь, ещё побродить по лесным чащам,- ответил старик. Но увидев, в глазах парня радостные искорки, сдался и согласно кивнул головой.
Артем оказался на редкость жизнерадостным и разговорчивым парнем. С собой, он привез разных сладостей, которые очень любил старик.
- Наверное, в управлении рассказали о моей слабости,- улыбнувшись подумал Степаныч.
За чаем с пряниками, время пролетело незаметно и, взглянув на часы, старик принялся собираться. Обычно, он предпочитал ходить в лес один, но сегодня случай был особый, поэтому Степаныч пошёл на уступки.
Многих егерей, он обучил премудростям своей профессии, но, мало, кто захотел отдать себя целиком служению лесу и его обитателям.
Вот и на Артема, Степаныч не возлагал особых надежд.
- Пообтешется… Развеется таёжная романтика в голове…И, уедет в город,- думал Степаныч, шагая в сторону леса.
На правах местного жителя, он, с ружьем на плече, шел впереди. А сзади, за ним по пятам следовал Артем. Парень не отставал и, было видно, что в лесу он не впервые. Идти было тяжело. Талый снег, превратил тропу в грязно- белое месиво, грозящее намочить обувь и одежду путников.
Обходя огромные лужи, полные мутноватой воды, Степаныч и стажёр шли вперед. В пути, старый егерь, задавал парню ненавязчивые вопросы касательно его будущей профессии, семейного положения и его прошлого. Как выяснилось, хоть Артем и жил в райцентре, о таежной жизни, он знал не понаслышке. Его отец был лесничим и обучил сына кое-каким премудростям.
Конечно, так хорошо читать следы, как Степаныч, Артем ещё не умел. Но при всем при этом, парень чувствовал себя в лесу уверенно, соблюдая при этом все необходимые предосторожности.
- А ну-ка гляди сюда, вот это чей след? Кому принадлежит, лосю или оленю? И вообще, что думаешь по этому поводу?, - задал Степаныч, сложный на его взгляд вопрос.
Молодой егерь, внимательно осмотрев следы, дал однозначный ответ:
- Конечно, лося это след, Степаныч. Смотри, какой большой и копыта растопырены! А у оленя, след поменьше и не такой широкий… Да и судя по округлости это крупный самец, кила на четыреста... нет на пятьсот, не меньше!
Тимофей Степаныч улыбнулся, радуясь сообразительности парня. Артем, всё больше ему нравился и где-то в глубине души, старик хотел, чтобы именно он стал его приемником.
Вдруг, где-то вдалеке, один за одним, раздались выстрелы. Артем и Степаныч, не сговариваясь, прибавили шаг.
- Кто же это может быть? Браконьеров у меня отродясь не бывало…. А люд охотничий, в такую распутицу дома сидит и в лес ни ногой,- взволнованно сказал Степаныч, поправляя сбившуюся от быстрой ходьбы шапку.
Старик безошибочно определил, что выстрелы доносились со стороны реки. Зимой, её гладкая, как стекло поверхность, могла служить таёжным жителям дорогой. Но сейчас, когда мартовский лед был очень коварным, становиться на него было крайне опасно.
Выйдя к берегу, оба егеря увидели, как трое мужчин, отложив ружья в сторону, склонились над телом убитой ими тигрицы. Рыжеватый окрас её меха, испещренный полосками, был отлично виден на грязном талом снегу.
- Это что же происходит, Тимофей Степаныч! Как же так? Тигры в Красную Книгу занесены…Их беречь нужно!,- гневно вскрикнул Артем.
Живодеры, по всей видимости, собирались снять шкуру с убиенной хищницы.
В душу Степаныча закрались сомнения, относительно того, что это были местные охотники. Скорее всего, это китайцы-промысловики, для которых закон был не писан. Они, никому не подчинялись и, в случае опасности, могли пересечь границу, растворившись в какой- либо из своих провинций.
Увидев егерей, браконьеры сразу бросились наутек. Возможно, будь Степаныч один и без оружия они бы поступили иначе. Но сейчас, было неясно, чья возьмет в случае открытого столкновения.
- Степаныч, дай ружье, а? Догоню гадов! Не уйдут они от меня!, - крикнул Артем.
Егерь, колебался недолго. Его напарник был молодым и сильным, поэтому, шансов поймать браконьеров у него было больше.
- Держи, только на рожон не лезь…Они люди отчаянные и бьются до конца, - сказал Степаныч протягивая Артему ружье.
Парень озорно подмигнул старику и бросился в погоню за негодяями . А старый егерь, тем временем, решил осмотреться, а также изучить следы. Он не мог понять, почему китайцы выгнали тигрицу к реке… Хищница могла спокойно уйти от них в лесу и скрыться в таких местах, где отродясь не ступала нога человека.
- Бог ты мой, да ты же с малышами была, царица лесная!,- воскликнул ошеломленный старик.
И точно, среди истоптанного браконьерами снега, он увидел цепочку маленьких, едва заметных следов…Они вели к реке. Проследив глазами, Степаныч увидел то, что вначале с Артемом, они в спешке не заметили.
Примерно на средине реки, виднелись очертания крохотных рыжих комочков. Издалека, сложно было признать в них тигрят, но это были именно они.
Лед на реке, напоминал кисель и не будь тигрята маленькими, они, непременно, утонули бы. Но пребывание на льду было крайне опасно для них. Лед скрипел то тут, то там, покрывшись паутиной трещин. В любой момент, лед на реке мог тронуться и тогда, тигрята утонут в её бурных водах.
- Эх, как же не вовремя Артем ушёл… Вместе нам легче было бы…,- с тоской подумал старик. Но, делать было нечего. Сняв тулуп, Степаныч осторожно ступил на лед, который тут же предательски затрещал.
Половину пути к тигрятам, старик преодолел стоя, но дальше, ему пришлось двигаться ползком. Тигрята, увидев старика, зашипели, как обычные кошки при виде опасности.
- Тише- тише, родимые ! Я же, помочь хочу! Потерпите, милые…Сейчас я, быстренько!,- ласково приговаривал Степаныч, беря в руки крошечных дрожащих котят. Они сидели, прижавшись друг к другу в ледяной луже и жалобно мяукали.
Старый егерь, осторожно забрал детенышей и, двинулся в обратный путь. Там, где он, только что прополз, всё было покрыто водой, стремительно прибывавшей из расколов льда.
Вдруг, когда до спасительного берега оставалось метров десять, Степаныч, сделав неловкое движение, с шумом провалился под лёд. Стараясь не увлечь за собой тигрят, он пытался одной рукой удержать их на льду.
Мокрая одежда, тянула старика на дно и несчастный егерь, уже прощался с жизнью… Барахтаясь в ледяном крошеве, Степаныч чувствовал, что сил для сопротивления, у него уже не осталось.
Неожиданно, рядом с ним упала веревка с петлей на конце. Подняв глаза, он увидел раскрасневшегося Артема, который стоя на берегу, пытался ему помочь. Браконьеров догнать ему не удалось. У излучины реки, у китайцев были спрятаны снегоходы. Хоть снег и был талым, им удалось скрыться от разъяренного парня.
Степаныч, из последних сил вцепившись в веревку, сжал её обледеневшими руками. Метр за метром, парень, ценой невероятных усилий, смог вытащить Степаныча, у которого от холода, зуб на зуб не попадал.
Накинув на старика свой тулуп, Артем, поддерживая ,повел Степаныча домой.
Тигрята бежали рядом, словно поселковые котята. Они ,шестым чувством поняли, что эти люди им не враги. Лишённые мамы, сиротки слепо доверили им свои жизни.
В сторожке, Артем жарко растопил печь и напоил Степаныча горячим травяным чаем. Затем, укрыв старика пуховым одеялом, принялся кормить тигрят. Малышей было трое и все оказались мальчиками. Найдя в кладовой у егеря банку тушенки, Артем перемешал её с кусочками хлеба и дал малышам.
- Да уж, не слабая у тебя стажировочка вышла… Считай, ты её прошел, парень,- хрипло просипел из под одеяла Степаныч.
Артем, улыбнувшись, устало сел в углу стола. Незаметно для самого себя, он уснул, даже не раздеваясь. Для первого дня и впрямь, приключений оказалось очень много.
Утро, началось с тревожных известий. У Степаныча поднялся жар, и он чувствовал себя скверно. Вызванный фельдшер, посоветовал поскорее обратиться в районную больницу, так как была опасность воспаления легких.
В управлении охотничьего хозяйства, уже знали о случившемся с Тимофеем Степановичем и прислали за ним машину. Все обязанности Степаныча, теперь легли на плечи Артема. Не думал парень, что за такой короткий срок займет ответственный пост.
Пока Степаныч лежал в больнице, Артем обходил территорию и составлял отчеты о поголовье зверя. Тигрята очень привязались к парню и следовали за ним по пятам, не отпуская ни на шаг. Артем назвал их Тихоней, Ворчуном и Рыжиком.
У парня всё выходило хорошо, словно он был рожден егерем. Он не знал, что Степаныч похлопотал за него перед начальством. Старик сразу понял, что лучше кандидатуры ему просто не найти.
Где- то через неделю, Артем решил навестить Степаныча в больнице, который шел на поправку и, скоро, его должны были выписать. Войдя в палату с пакетом любимых сладостей старика, он очень удивился, когда увидел молоденькую девушку, сидящую рядом с кроватью Степаныча.
- А вот и Артемка пожаловал …Знакомься, это внучка моя... Лиза… Медсестрой здесь работает… Представляешь, увидев фамилию Селиванов в медкарте, засомневалась и распросила меня о родственниках! Оказывается… Родные мы с ней, понимаешь?,- радостно воскликнул Степаныч, едва Артем переступил порог.
- Ух ты, вот это поворот! Ну здравствуйте, Лиза!,- восхищенно сказал Артем, очарованный красотой девушки. Она была такой женственной и грациозной, что он невольно любовался ей, слушая вполуха рассказ старика о её судьбе.
Лиза была сиротой. Мать, дочь Степаныча, пошла по кривой дорожке и, связавшись с уголовником, погибла в какой-то пьяной потасовке. Бабушка Зинаида, умерла гораздо раньше, не выдержав выходок непутевой дочери.
Но, Лиза, рук не опустила, после детдома поступив в медицинское училище. Сейчас, у девушки было всё хорошо и она встречалась с состоятельным молодым человеком, с которым у них намечалась свадьба.
Артему было приятно, что старик на старости лет нашел семью. Степаныч предложил Лизе поехать с ним в поселок, но внучка вежливо отказалась. Девушка, намеревалась строить свою жизнь в городе с парнем, в котором души не чаяла.
При выписке, она, обняв старика, ласково сказала Степанычу :
- Береги себя, дедушка! И больше не попадай в больницу! Я теперь, никуда от тебя ни денусь. Звонить буду и в гости приезжать!
В родной поселок, Степаныч вернулся героем. Все, были наслышаны о чудесном спасении тигрят из ледяной ловушки. После этого случая, старого егеря стали уважать ещё больше. Но на свою прежнюю должность, Степаныч возвращаться не стал, передав управление в руки Артема. Так, помогал иногда советом, всё свободное время играя с тигрятами и, потихоньку приучая к лесной жизни.
Незаметно пролетел год. Тигры подросли и самостоятельно охотились. Степаныча и Артема они не забыли и, при встрече в тайге, всегда показывали спасителям свою любовь и хорошее отношение. Лиза, всё это время звонила Степанычу и пару раз приезжала в гости . Но за последний месяц, от неё не поступило никаких известий и старик очень переживал по этому поводу.
- Не случилось бы чего…,- мелькнула тревожная мысль в голове старого егеря.
К сожалению, предчувствие не обмануло Степаныча. Лиза, объявилась сама. Заплаканная, с дорожной сумкой в руках, она стояла на пороге избы деда Тимофея, стыдливо прикрывая округлившийся животик.
- Ох ты, царица небесная! Проходи скорее, милая! Что случилось то?, - засуетился старик, встревоженный состоянием внучки.
Глотая слезы, Лиза поведала, что её, беременную бросил парень, оказавшийся вовсе не состоятельным человеком, а обычным альфонсом и прохвостом, на котором, клейма ставить было негде. На таком сроке, работать в больнице, она не могла, да и стыдно было перед коллегами...
Не в силах справиться с душевной болью, Лиза приехала в таежный поселок к единственному родному человеку в своей жизни.
- Оставайся у меня, милая…места всем хватит…Пенсия хоть и маленькая, да я всё равно помогу тебе… Поставим ребеночка на ноги, не сомневайся…,- попытался успокоить внучку Степаныч.
Лиза, и впрямь, вроде бы успокоилась, но на душе у нее было плохо и муторно. Прошла неделя и, казалось, девушка адаптировалась для жизни в поселке. Но, в одно прекрасное утро, Степаныч обнаружил кровать Лизы пустой. Обыскав двор и прилегающий участок, он так и не смог найти внучку.
Встревоженный, он обратился за помощью к Артему. Два егеря, едва ли не на коленях, искали следы Лизы. Их старания, в конце-концов, увенчались успехом. У опушки леса, они наткнулись на крохотный отпечаток женской ножки. Следы, вели в сторону болота.
- Неужто, она в топи пошла? Там ведь, не зная тропы, запросто сгинуть можно,- схватившись за голову, проговорил Степаныч.
Стараясь не думать о плохом, Артем и старый егерь двинулись на болота. Они искали Лизу до самой темноты и, когда уже казалось, что надежды нет, Степаныч наткнулся на полянку, окруженную камышом и гиблой трясиной.
На ней, в окружении трех тигров, сидела Лиза. Девушка, выглядела спокойной и радостно бросилась в объятия деда. Полосатые хищники, вели себя тихо. Это были Тихоня, Ворчун и Рыжик, спасенные стариком год назад из ледяной реки. По запаху, они поняли, что Лиза принадлежит к семье старого егеря и не тронули, защитив от волков, напавших на неё на полянке.
- Спасибо Вам, милые мои! Выручили старика… Век помнить буду,- поклонившись тиграм до земли, сказал Степаныч.
По дороге назад, Лиза рассказала, что в отчаянии, решила утопиться с горя на болоте. Ей было стыдно за свое положение и то, что ребенок будет расти без отца. От необдуманного шага, её спасли тигры, которые, вначале защитили её от своры голодных волков, а затем- не подпускали к трясине.
Время, проведенное на полянке, пошло девушке на пользу. Она всё обдумала и в ней вновь проснулась любовь к жизни. Артем, выслушав Лизу, сказал, что сделает всё возможное, чтобы она была счастлива. Девушка понравилась ему ещё тогда, в их первую встречу в палате у Степаныча. А потому, он не хотел терять свой шанс обрести счастье.
Лиза, от неожиданности и неловкости ситуации, согласилась, впечатленная благородством молодого егеря. Вот так, в один миг, разрешились проблемы, едва не толкнувшие Лизу свести счеты с жизнью.
Артему, от управления охотничьего хозяйства, выделили дом, в котором молодые теперь наводят порядок и уют. Их сердца наполнились любовью и взаимным уважением. Через три месяца, Лиза родила мальчика, которого молодые родители назвали в честь деда, Тимофеем.
Степаныч, очень рад за Артема и Лизу, ведь в его жизни, после стольких лет одиночества, появились родные и близкие люди. Держа на руках правнука, он чувствовал себя на седьмом небе от счастья, мысленно благодаря за это трех тигров: Тихоню, Ворчуна и Рыжика.