23 июля 1843 года в Канаде было совершено страшное преступление. Служанка Грейс Маркс вместе со своим сообщником Джеймсом Макдермоттом, служившим в том же доме, обвинялась в жестоком убийстве своего хозяина Томаса Киннира и его экономки Нэнси Монтгомери.
Благодаря усилиям адвоката, девушке удается избежать смертной казни, в отличие от ее сообщника. Макдермотт отправился на виселицу, а Грейс Маркс предстояло провести оставшуюся жизнь в тюрьме и сумасшедшем доме — ее защитник сумел доказать, что юная красавица слабоумна и даже не помнит большую часть событий той ночи.
Спустя 16 лет (в 1859 году) молодой, амбициозный американский врач-психиатр Саймон Джордан прибывает в Кингстонское исправительное учреждение, чтобы провести свое исследование. Он надеется, что его экспериментальные методы будут успешными и благодаря им он откроет «правду», помогая Грейс восстановить ее воспоминания об убийствах.
Вместе с читателем доктор Джордон пытается выяснить, была Грейс злодейкой и зачинщицей преступления или же невольной жертвой, вынужденной пойти на преступление из страха за собственную жизнь.
Эта история основана на реальных событиях, хотя Этвуд, конечно, приукрасила эту историю вымышленными событиями и деталями, но не изменила ни одного признанного факта, хотя письменные источники настолько противоречивы, что лишь немногие факты можно назвать окончательно "признанными". Сомневаясь в подлинности каких-то фактов, писательница выбирала наиболее правдоподобный вариант или же примиряла их между собой, если правдоподобными казались все. Там же, где в документах встречались лишь намеки или явные пробелы, она досочиняла недостающие подробности.
Грейс достаточно многослойный персонаж. С одной стороны, она — типичная жертва викторианского общества по всем признакам: гендерному, классовому, национальному и так далее. Она иммигрантка, сирота (ее мать умерла, от отца — пьяницы и насильника, она сбежала) и обречена всю жизнь находиться внизу социальной лестницы, работая прислугой.
С другой стороны, в убийстве двух человек она так или иначе участвовала. Как именно участвовала — потеряла сознание, отвернулась, помогала, пыталась предотвратить, все организовала — вопрос, на который все, в том числе и читатель, пытаются найти ответ.
Маргарет Этвуд использует привычные для своих романов символы, являющиеся подсказками в разгадывании личности героини. Ключевым символом является лоскутное одеяло. Стеганое одеяло — своеобразный способ общения между женщинами в те годы.
"Каждая женщина должна сшить своими руками три одеяла: Райское древо, Цветочный горшок и Ящик пандоры. Иногда, пока я трудилась горничной, я все их вешала просушиваться в один ряд. Они были похожи на флаги, поднятые армией, собирающейся в поход. Я тогда подумала: "Зачем женщины шьют эти флаги, а потом кладут их сверху на кровать? Из-за них кровать сразу бросается в глаза. А потом решила, что это предостережение. Может показаться, что кровать вещь мирная: она означает отдых, покой и крепкий сон. Но так бывает не всегда. В кровати происходит много опасных вещей: в кровати мы рождаемся — это самая первая опасность в нашей жизни, в кровати женщины рожают, что нередко сводит их в могилу, здесь же происходит то действо между мужчиной и женщиной, которое я называть не стану, но, надеюсь, вы понимаете, о чем я. Одни называют это любовью, другие — унижением, которое приходится терпеть. И, наконец, в кровати мы спим, видим сны и нередко также умираем" — говорит Грейс.
Одеяла символизируют солидарность между женщинами, поскольку патриархальное общество не позволяет женщинам открыто делиться своими мыслями и чувствами.
Оглавление книги также представляет собой метафорический образ лоскутного одеяла, где каждая глава - лоскут несет в себе зашифрованные символы - подсказки, закодированные автором не только в эпиграфах и цитатах из дела о преступлении Грейс Маркс, но и в названиях самих глав. Таким образом Маргарет Этвуд подталкивает читателя к своего рода детективной игре, в которой внимательный читатель непременно отыщет подсказки и выяснит для себя, кем на самом деле была Грейс.
