Итак, почему же четыре десятка в русском языке называются "сорок"?
Во-первых, обращаем внимание на слово "сорочка". Сорочкой или сорочицей называли исподнюю рубашку.
Кто представил себе уже неполногласие от этого слова, понял, что существовал и вариант "срачица". Так называли и верхнюю, и нижнюю одежду, и одежду вообще.
Все знают (сами того не ведая) древнескандинавское слово "serkr", что тоже означало рубашку или что-то вроде того, это часть слова "berserkr" ("берсерк").
Во-вторых, предвосхищая возможный вопрос - нет, с созвучным русским глаголом это слово не родственно.
А в-третьих, по всей видимости, и слово "срачица", и "сорочка", должны были произойти от слова "сорокъ", означавшего мешок, в который входило установленное количество собольих шкурок - четыре десятка. И эта мера, видимо, стала настолько популярной, что вытеснила старое название числа 40.
Подтверждает Даль:
Соболь поныне продается сороками или сорочками, что и зовется соболь в сороках или в кошках; каждый сорочек (на полную шубу) вложен в чахол, в сорочку; выше этого парный соболь, в парах, а самый высокий одинец.
Вот такая история.
А соболей, конечно, жалко.
