В начале 19 века в литературной жизни России разгорелся спор о старом и новом языке, вызванный заменой классицизма новым направлением – сентиментализмом, основателем которого в нашей стране был знаменитый историограф, писатель и журналист Н.М. Карамзин.
Именно он заложил основы так называемого «языка чувств» с помощью иностранных заимствований, в первую очередь, – из французской литературы.
Эти нововведения не понравились его идеологическому оппоненту – литературоведу, писателю и филологу А.С. Шишкову, который был сторонником сохранения исконно русского языка и ратовал за его обновление за счет церковнославянских, фольклорных и народных слов. Сторонники Карамзина объединились вокруг литературного общества «Арзамас», а шишковисты создали группу «Беседа любителей российской словесности». Они выпускали свои журналы и вели ожесточенную полемику друг с другом.
Их спор был настолько важен для развития национального самосознания вообще и литературы – в частности, что вошел в учебники по русской литературе. Их авторы традиционно отдают предпочтение карамзинистам, называя их прогрессивными реформаторами литературы, которые обновили как разговорную речь, так и прозу.
А между тем шишковисты выдвигали довольно резонные аргументы в пользу сохранения самобытности русского языка. Так, Шишков указывал, что многочисленные заимствования из французской литературы привели к возникновению салонного, чересчур утонченного, жеманного языка. Действительно, сторонники нового направления, боясь обидеть благородную читающую публику (в первую очередь, – прекрасных дам), избегали всего, что – как им казалось – могло оскорбить их слух или покоробить чувство прекрасного.
Опасения Шишкова очень скоро оправдались в полной мере. Уже при жизни Карамзина вся образованная публика заговорила на французском, так что понадобился гений А. С. Пушкина, чтобы вернуть русский язык в его родное русло. Кстати, сам Карамзин не зацикливался на сентиментализме и снисходительно относился к критике Шишкова. Более того, создавая свой самый знаменитый труд – «История государства Российского», Николай Михайлович профессионально и с большой любовью пересказывал летописи на русском языке.
Точку в споре карамзинистов и шишковистов поставил А. С. Пушкин – основатель современного языка, в котором соединил как живую разговорную речь, так и литературные достижения карамзинистов.