После полудня 1 июля 1940 года экипаж германского бомбардировщика Не-111Н-4 из 3-го штаффеля эскадры KG 4 "Генерал Вефер" в составе штурмана обер-лейтенанта цур зее Фридриха-Вильгельма Коха, пилота обер-фельдфебеля Германа Райсбаха, бортмеханика обер-фельдфебеля Рудольфа Эрнста и бортстрелка-радиста фельдфебеля Альфреда Вебера отправился с аэродрома Гютерсло в одиночный рейд на Мидлсбро. Высокий риск не страшил авиаторов - на их стороне были большой опыт и взаимопонимание, наработанные в нескольких десятках боевых вылетов, совершенных за время кампаний против Польши и Норвегии. Особенно богатую практику имел командир, воевавший в годы Гражданской войны в Испании в составе бомбардировочной авиагруппы K/88. Целью немцев был химический завод, однако уже на подлете к объекту стало ясно, что произвести точное бомбометание не получится из-за плохих погодных условий. Поэтому обер-лейтенант Кох решил атаковать запасную цель - нефтехранилище в Солт Энде. К тому времени британские радарные посты уже обнаружили самолет, и на перехват "Хейнкеля" поднялись три истребителя "Спитфайр" из 616-й эскадрильи, пилотами которых были флаинг-офицер Роберт Миллер, флаинг-офицер Джон Свифт Белл и пайлот-офицер Джон Брюстер.
Обнаружив противника, летящего на высоте 3900 метров, британцы пошли в атаку. Первым к Не-111 приблизился Миллер, который дал очередь по фюзеляжу бомбардировщика и был обстрелян в ответ Вебером и Эрнстом, а затем германский экипаж ушел в облака, не дав возможности двум другим "Спитфайрам" вступить в бой. Используя облачность в качестве защиты от повторного обнаружения, Райсбах вышел в район цели и начал снижение перед бомбометанием. Но тут огонь открыли британские зенитные батареи, наводчики которых оказались мастерами своего дела. Один из 94-мм снарядов разорвался прямо перед носом машины, осыпав кабину дождем осколков. По счастью, летчики остались невредимы, однако почти все индикаторы на приборной панели были разбиты. В этой ситуации Райсбах сохранил спокойствие и продолжил выдерживать боевой курс до тех пор, пока штурман не сбросил груз. Разрывы 12 бомб калибром 50 кг каждая перекрыли цель, а одна дала прямое попадание, после чего наблюдалась яркая вспышка от загоревшейся нефтяной цистерны.
Вполне довольные достигнутым результатом, немцы повернули на обратный курс, но на этом их приключения не завершились. Потерявшие было "Хейнкель" британские летчики, все еще бывшие неподалеку, заметили вдали скопления облачков дыма от разрывов зенитных снарядов и сразу направились в ту сторону. Они догнали германский экипаж уже над морем, и бой возобновился с новой силой. Первым снова атаковал Роберт Миллер, дав три очереди по фюзеляжу бомбардировщика и отметив, что после этого ответный огонь на время прекратился. Затем свой заход провел Джон Белл, и после его залпов правый двигатель "Хейнкеля" задымил, а из левого показалось пламя. Джон Брюстер напал на неприятеля последним, выпустил длинную очередь, но на выходе из атаки сам попал под ответный огонь, и кроме того, все лобовое остекление кабины его "Спитфайра" оказалось густо залито маслом, выбивавшимся из разбитых двигателей Не-111. После войны Фридрих-Вильгельм Кох так вспоминал об обстоятельствах этого боя:
"Они заходили на нас по очереди один за другим. Каждый раз, когда "Спитфайр" производил свою атаку, на наш самолет с шумом обрушивался поток пуль. Сначала разлетелась приборная панель, затем вышел из строя один из двигателей. Потом выпали стойки шасси и отлетел закрылок. После того, как второй двигатель также был пробит, а элерон на правой плоскости отвалился, "Спитфайры" оставили свою искалеченную жертву и вернулись на базу."
В ходе боя британцы почти израсходовали боекомплект и прекратили дальнейшее преследование, тем более что немцы на столь сильно поврежденной машине не имели шансов дотянуть до своей базы. Так оно и вышло. Оценив ситуацию, Райсбах решил вынужденно садиться на воду, тем более что Рудольф Эрнст и Альфред Вебер получили ранения и нуждались в помощи. Посадка прошла благополучно. Все четверо авиаторов быстро перебрались в спасательную шлюпку и стали выпускать сигнальные ракеты, что вскоре заметил экипаж британской патрульной летающей лодки. Информация о терпящих бедствие была передана находившимся поблизости кораблям, так что спустя некоторое время германских летчиков подобрал военный шлюп "Black swan". Моряки накормили и переодели немцев, оказали пострадавшим медицинскую помощь, а после вернулись на базу, откуда Коха и Райсбаха отправили в лагерь для военнопленных, а Эрнста и Вебера - в госпиталь. Что же касается пилотов 616-й эскадрильи, то все трое благополучно вернулись на аэродром, хотя Джон Брюстер при посадке потерпел небольшую аварию из-за того, что залитое маслом остекление кабины мешало ему четко видеть посадочную полосу.
Дальнейшая судьба героев этой истории сложилась следующим образом: четверо немецких авиаторов пробыли в британском плену до момента окончания войны, а затем вернулись на родину. Причем за это время Фридрих-Вильгельм Кох даже успел получить повышение - 1 марта 1942 года ему было присвоено звание хауптманна. Напротив, ни один из трех британских летчиков-истребителей не выжил: Джон Свифт Белл погиб 30 августа 1940 года при попытке совершить посадку на своем тяжело поврежденном в бою с "Мессершмиттами" самолете. Джон Брюстер пал в воздушном бою 6 апреля 1941 года, Роберт Миллер - 24 апреля 1942 года. Отдельно следует упомянуть о шлюпе "Black swan". В истории этого корабля было еще немало успешных спасательных операций, и не только их. В годы Второй мировой войны он сопровождал конвои в Атлантике, участвовал в Норвежской операции, обеспечивал высадку войск союзников в Северной Африке в ноябре 1942 года. Шлюп не раз получал боевые повреждения и сам наносил ущерб врагу - так, 2 апреля 1943 года он в паре к корветом "Stonecrop" потопил германскую субмарину U-124, командовал которой знаменитый подводный ас Йоханн Мор. После окончания Второй мировой войны "Black swan" успел поучаствовать в боестолкновениях с китайскими коммунистами в апреле 1949 года и даже в Корейской войне. Свою службу в составе британского флота он завершил в 1952 году.
Michael Traurig