До Первой Пунической войны (264−241 гг. до н. э.) римляне практически не имели своего флота. При необходимости военные корабли им предоставляли союзники (например, италийские греки), а больших военно-морских кампаний они ещё не вели. Но столкновение с крупнейшей морской державой Карфагеном потребовало от «вечного города» создания собственного крупного военного флота.
В Античности военные корабли имели в основном длинную форму (римляне так и называли их — naves longae, «длинные корабли») и приводились в движение вёслами, таким образом становясь менее зависимыми от погоды и маневренными (хотя имели и до трёх мачт и парусов). В отличие от военных, торговые суда имели округлую форму. Чтобы увеличить скорость кораблей, гребцов на них располагали в два (и больше) яруса.
Основным типом военных кораблей в 3-м в. до н. э. ещё оставались триеры (лат. триремы), на которых гребцы сидели в три яруса. Не очень дорогие, они имели неплохое соотношение скорости, силы и надёжности. Этот тип кораблей греки изобрели ещё в 6-м в. до н. э., и римляне и их союзники имели опыт в их строительстве. Но ко времени войны с Карфагеном у этого противника Рима во флоте начали преобладать более крупные пентеры, пятиярусные суда. Триерам справиться с такими было непросто — крепкие суда едва протаранишь, и их палуба выше, что позволяет врагу обстреливать менее крупные корабли. Но римлянам повезло: им удалось захватить севший на мель корабль карфагенян и по его образцу изготовить сотни пентер.
Римляне вносили и свои усовершенствования. Так, на их кораблях появились «вороны» — металлические трапы, которые похожим на клюв крюком цеплялись за палубу противника. По ним римские пехотинцы перебегали на вражеские суда и начинали рукопашный бой. Так они превратили морской бой в подобие сухопутного, где были особенно сильны.
Так, если «вороны» изначально вызывали насмешки врагов, то вскоре карфагеняне их устрашились. Прежде никого не боялись они в море. Появление большого римского флота было довольно неожиданным (кроме срока сушки древесины, постройка пентеры требовала всего 40−60 дней). Теперь время могущества карфагенян прошло, и сломлено оно было в ходе всего нескольких сражений войны.
Когда на Рим пошёл знаменитый великий полководец Ганнибал, он не смог, несмотря на свои блестящие победы, закрепиться в Италии и добить римлян — ведь утратив превосходство на море, Карфаген не мог своевременно и в нужном объёме дать своему герою подкрепления. После этой войны карфагеняне полностью утратили свою силу и влияние, а в 146 г. до н. э. их город был разрушен Римом.
После этого римляне почти перестали заниматься флотом — некого было побеждать и не было потребности строить крупные и дорогие военные корабли. В морских сражениях римляне снова пользовались кораблями своих греческих союзников, пока старые римские суда догнивали в доках. Происходил упадок флота. И как это всегда и бывало в истории — там, где идёт оживлённая морская торговля, но нет сильного военного флота, расцветает пиратство.
Какое-то время римляне относились к этому снисходительно, в чем-то пираты приносили и пользу, например, подпитывали рынок рабов. Но их аппетиты росли. В какой-то момент стало понятно, что из-за пиратов становится реальной угроза продовольственной безопасности Рима.
Когда за дело взялся Гней Помпей Великий, для которого построили 270 кораблей, пиратов удалось победить неожиданно быстро — всего за три месяца. Методично и решительно Помпей загнал пиратов к их базам, а затем заставил капитулировать. Несколько сотен довольно мелких судов (в основном монер и бирем) было захвачено, до 20 тыс. пиратов было взято в плен.
В эпоху поздней империи флот снова пришёл в упадок, никогда уже снова не достигнув прежней славы, даже когда в начале 5-го в. его пытались воссоздать для борьбы с вандалами.