В январе 1778 года строки из этой песни стали настоящим хитом среди военных, моряков и простых граждан молодой американской республики:
Вдоль берегов пушечный гром. Залпы ружей гремят. С тех пор, как родился первый солдат, не было битвы такой. И хоть, говорят, повстанцев бочки крепки, их смог одолеть могучий наш враг, Британская армия, сэр!
Такими издевательскими строками американский поэт Фрэнсис Хопкинс высмеял "бочонкобоязнь" британских военных и моряков, которые 6 января 1778 года устроили расстрел любого плавающего предмета в дельте реки Делавэр.
Предыстория этого курьезного случая такова. Война за независимость Америки (1775-1783) породила большое количество местных "кулибиных", которые всеми силами старались приблизить сладостный миг свободы и демократии. Одни пытались приделать подзорную трубу к винтовке в качестве оптического прицела и придумать прочие "ништяки" для сухопутной армии, другие сосредоточились на проблемах военно-морского противостояния мощи флота Его Величества короля Великобритании.
Самым знаменитым из них, конечно же является находчивый и изобретательный янки из Коннектикута по имени Дэвид Бушнелл. Если вы хоть мельком интересовали историей развития подводного флота, то безусловно слышали об его творении по имени "Черепаха" - яйцебразной конструкции, она могла на некоторое время целиком погружаться в воду и передвигалась с помощью винтов с ручным приводом, качестве оружия "Черепаха несла на своем корпусе часовую мину, которую предполагалось прикреплять к днищу вражеского корабля с помощью буравчика.
Удивительно, но ни при испытаниях и ни при боевом применили "Черепахи" никто из американцев не погиб. Первый американский подводник, сержант 10-го полка Континентальной армии Эзра Ли, предпринял на "Черепахе" три попытки атаковать британские корабли на рейде Нью-Йорка, но каждый раз неудачно, в первый раз он не смог пробить буравчиком медную обшивку, а в двух других случаях его замечали вахтенные. В конце концов британский фрегат пустил на дно американский шлюп, на котором транспортировали "Черепаху" и история американского подводного флота заглохла до 1863 года.
Однако, Бушнелл не бросил своих попыток навредить британскому флоту, т.к. вполне освоил изготовление водонепроницаемых взрывных устройств с черным порохом. Он разработал контактную мину в корпусе из бочки, в которой в качестве ударного механизма был использован кремнево-ударный замок. Ночью 13 августа 1777 года Бушнелл с небольшой командой добровольцев вышел на вельботе на рейд залива Бэк-Пойнт к западу от Нью-Лондона, Коннектикут. За кормой вельбота на тросах буксировали две новоиспеченные мины.
Целью Бушнелла был маленький британский боевой корабль, фрегат шестого ранга "Цербер". Бушнелл освободил от троса две мины на траверзе фрегата в надежде, что течение отгонит мины к борту корабля, и одна из них непременно взорвется. Так бы и произошло, если по пути одной "адской машины" не попалась маленькая британская шхуна. Бочка ударилась о борт и любопытные британские моряки зацепили ее багром и подняли на борт. Когда интересная, бесхозная бочка грохнулась о палубу, механизм сработал и шхуна была потоплена. Из 4 членов экипажа спасся только один, благодаря тому, что его выкинуло взрывной волной за борт.
Хотя план Бушнелла не увенчался полным успехом, инцидент с опасной бочкой заставил "Цербер" немедленно убраться из залива Блэк-Пойнт. Показания выжившего моряка со шхуны и доклад капитана "Цербера" вполне могли натолкнуть командование Королевского флота о новом оружии, с которым ранее никто не сталкивался.
Четыре месяца спустя, 6 января 1778 года Бушнелл повторил попытку подрыва британских кораблей неуправляемыми минами. На этот раз он изготовил 20 бочек-мин с улучшенным механизмом взрывателя. Мины были спущены в воду недалеко от устья реки Делавэр. План состоял в том, чтобы спустить мины вниз по реке и потопить британские корабли, стоящие на якоре в гавани Филадельфии.
План провалился все по той же причине - из-за алчности и любопытства посторонних лиц. На одну из бочек натолкнулась лодка с тремя мальчиками (по другой версии с двумя мужчинами). Естественно, что им натерпелось узнать, что такого ценного в бочонке. Это в наши дни брошенную тару можно найти по задворкам и задним дворам, в 18 веке даже простой, пустой ящик стоил денег. Бушнелл не зря ел свой хлеб , мина сработала, лодка со всеми гребцами была уничтожена.
Мощный взрыв на рейде не только разбудил британских военных моряков, но и ввел их в состояние близкое к панике. Был отдан приказ стрелять в любой плавающий предмет на рейде Филадельфии и устье реки Делавэр. С берега стреляли солдаты из мушкетов, палили полевые пушки , а на рейде громыхали орудия кораблей. Больше суток продолжалась эта "Битва бочонков", которую американцы высмеяли в одноименной балладе.
Позже Дэвид Бушнелл попал в плен к англичанам, но они не узнали о его деятельности на ниве изготовления "адских машин", поэтому вскоре отпустили, как безобидного гражданского. После войны он уехал во Францию, а затем вернулся в США и поселился Джорджии. Испытывая глубокое отвращение к пренебрежительному отношению правительства к себе и своему изобретению, он сменил имя на «Дж. Буш". Изобретателю мины было восемьдесят четыре года, когда он скончался в 1826 году и только тогда его личность была раскрыта благодаря завещанию.