- Для ясности – я не убийца, я и клинок-то в жизни не держал, - голос Нерори почти дрогнул. Почти, но он сдержался. Не выдал неуверенности, хотя она прекрасно читалась на его лице, дрябловатом, побелевшем, влажном от пота. Хорошо, что ночь выдалась тёмная.
Заметно потяжелел старый железный меч, доставшийся ему от предыдущего патрульного. Только-только доставшийся, глава городской стражи снял его с растерзанного трупа несколько минут назад. Бедняга не успел им воспользоваться. Что там воспользоваться - вытащить из ножен, таких же видавших виды.
- Не убийца, - вполголоса подтвердил рослый сутуловатый мужчина, стоящий впереди. Мейнок всегда говорил тихо. Так тихо, что делалось не по себе. Перед тем, как засмеяться во всю глотку, он говорил тихо. Перед тем, как разразиться бранью, он говорил тихо. Перед тем, как убить, он говорил тихо. Глава стражи повернулся и ткнул здоровенным пальцем Нерори в тощую грудь, скрытую под кожаным жилетом. – Ты, мать твою, стражник. Поэтому возьмись за свой долбаный меч покрепче. Мы заходим.
Он махнул рукой, подавая знак следовать за ним, и двинулся к приоткрытой расхлябанной дверке. Дом двухэтажный, небогатый. Один из тех, что стояли особнячком, но назвать их особнячками язык бы не повернулся. Хозяин – ремесленник, работяга, как пить дать.
- Мейнок… - Нерори закрыл глаза, подавил прилив паники и снова открыл. – Я и не подозревал, что в первую же неделю наткнусь…
- А оно вон как получилось, - глава стражи не отводил мрачного взгляда от дверной щёлки, из которой сочилась темнота. – Эта паскуда там, внутри. Ты сам видел. Она рванулась в дом.
- После того, как прикончила того верзилу… - на этот раз голосок Нерори сорвался. - Ножны до сих пор… Боги… Ножны до сих пор в крови. А у него… глотка разорвана.
- Вот поэтому-то нам и надо пойти туда. Пойти и убить эту сучью нечисть. И мне глубоко неважно обмочишься ты при этом или нет. Шагай, стражник.
За дверью начинались ступеньки, круто уходящие вверх по неполной спирали. Мейнок наклонил голову, чтобы не задеть своды, на момент замер и оглянулся. Правильно ему показалось - Нерори по-прежнему стоял у входа, пытаясь проглотить ком в горле. Взгляд главного стражника подействовал отрезвляюще.
- Не трусь, - подбодрил он. - И клинок не вырони.
Нерори судорожно закивал и сдвинулся с места, вцепившись в запотевшую рукоять обеими руками. Спокойнее ему от этого не сделалось. Железо холодило ладони. Ступени кряхтели под подошвами сапог. «Надо было слушать, когда сестрёнка меня отговаривала. Болван, болван. Беспросветный… Ничего… Ничего. Как-никак Мейнок недаром глава стражи. Он уже сталкивался с подобным. Явно сталкивался. А то не был бы таким спокойным… Или был бы?..»
Первый этаж начинался в восьми футах над землёй. «Обычная предосторожность», - так подумал бы любой захожий странник. И всё же что-то нехорошее творилось в последнее время. Весьма, весьма нехорошее. Хоть горожане и делали вид, будто ничего не происходит. Только дома, за крепко запертой дверью они осмеливались перекинуться своими тревогами.
- Есть кто? – неуверенно позвал Нерори, держа меч на изготовке. Мейнок безмолвно вздохнул и, помедлив на пороге, вошёл в гостиную, крошечную, неубранную.
«Она залезла в дом. Я видел. Видел, что залезла», - Нерори боязливо осматривался. Никого. Нога скользнула по половым доскам. Он чуть не грохнулся, но шума не наделал. Мейнок перешагнул тёмные лужицы на полу и опустился на корточки возле неподвижного силуэта, скрытого в тени.
- Это… - Нерори затаил дыхание. – Это она? Какая здоровая…
- Не она.
Мейнок взялся рукой за лохматую шкуру и резким движением подтащил к свету, льющемуся сквозь маленькое окошко. Собака. Нерори сомневался, что меч помог бы ему против такой. Кто-то перекусил ей шею. Кажется, с такой лёгкостью. «Хозяева мертвы. Раз уж она ничего не сделала…»
Нерори прошёл по рваной кровавой полосе и остановился у отпечатка, чернеющего на полу. След отдалённо напоминал смесь детской ступни и собачьей лапы, искажённый, уродливый. Глубокие царапины – оставлены явно когтями. Но всё остальное…
- Может, подождём? – с надеждой поинтересовался Нерори, заметив, что глава стражи отнёсся к кровавой картине не серьёзнее, чем к ещё одному резону подняться наверх. – Нас всего двое.
- И этого достаточно, - с величественной холодностью закончил Мейнок. Его слова прозвучали так безоговорочно, что Нерори, сам тому подивившись, подумал: «А может, и впрямь достаточно, - но мимолётное воодушевление улетучилось, как только пол верхнего этажа глухо проскрежетал. - Нет! Не достаточно! Определённо недостаточно нас двоих!» Последовал мерзкий утробный кашель. Как будто что-то вязкое пролили.
Мейнок без раздумий двинулся к лестнице, ведущей на второй этаж. Нерори почти не знал его, но уже успел понаслушаться стражницких баек. Угрюмый предводитель сторонился шумных компаний, да и в целом веселился редко. «Работа – вот моё веселье», - с каменным лицом отвечал он всякий раз, когда кто-то из наиболее дотошных гуляк-караульных вдавался в расспросы. Даже собственные подчинённые слабенько его знали. Что уж говорить о Нерори - он вступил в ряды городской стражи несколько дней назад. А ведь сестра отговаривала его. «Ну какой из тебя патрульный? - твердила она, без устали всхлипывая. – Ты даже оружие в руках не держал. А тут… Стражник».
«Правда, какой из меня стражник? – Нерори с досадой опустил глаза. Страх притупился, уступив место стыду за него. - Вот Мейнок – стражник. Нет. Глава стражи. Но таких, как он, ещё поискать. Надо идти. Надо. Я – стражник. Это моя работа».
На прикосновение сапог ступеньки ответили тишиной. Видимо, их недавно подлатали. «Уже без надобности». Дверь в спальню стояла распахнутой. На этот раз Мейнок помедлил чуть дольше, чем когда заходил в гостиную. Должно быть, он тоже боялся. Но по-другому. Более достойно. Более сдержано. Как будто страх – лишь часть работы. Его работы.
Первое, что Нерори увидел, когда вошёл следом – застывшее лицо женщины в ночной рубашке, обнимающей пол раскинутыми руками. Ей не больше пятидесяти. Гримаса отчаявшейся мольбы так и не сошла. Немного поодаль – кровать, единственная, потому довольно большая. Простыня и одеяло пропитаны кровью. Муж смотрит в дальний угол потолка, свесив голову с постели. Из прокушенной глотки стекают чёрные ручейки.
А она… она стояла у дальней стены. Без движения, без звука. Ей нравилось ждать. Мейнок сразу её заметил. Нерори - только когда в тишине раздался характерный заглатывающийся кашель.
Отдалённо существо напоминало собаку. Смертельно тощую, длинноногую, огромную. Ни ушей, ни хвоста, ни шерсти на бледно-серой дряблой коже. Поговаривали, что одну такую уже видели в окрестностях. Но чтобы забрести в город… Нерори боялся смотреть на неё, и выпускать из поля зрения тоже. Он замер в паническом ожидании. И она ждала. Ей нравилось ждать.
Мейнок сжал рукоять клинка, пальцы прошуршали, нарушили тишину. Она ждала этого. Существо беззвучно сорвалось с места, выдрав когти из половых досок. Нерори вскрикнул, отпрянул назад, отчаянно и неуклюже взмахнув мечом, он не умел с ним управляться. Собака заскочила ему за спину, погладив холодной кожей полу стражницкой куртки. Всё происходило слишком быстро. Нерори неловко закрутился, отпрыгнул в сторону, рубанул мечом по здоровенной морде, спокойной, ничего не выражающей, как лицо спящего. Ни оскала, ни рычания, ничего, кроме ужаса. Первый укус – узкая пасть впилась в поблескивающее остриё. Нерори не удержал его. Существо сомкнуло челюсти, и клинок с лязгом переломился. Рукоятка и остриё ударились об пол по разные стороны. Мерзкий утробный кашель. Тварь проблевалась на железный обломок. «Прости сестрёнка», - Нерори закрыл глаза. Он не был готов. Ни к смерти, ни к схватке. «Уже без надобности». Когти еле слышно царапнули пыльные доски. Отдалённо прогремели тяжёлые шаги. Сильный толчок заставил Нерори завалиться на бок. Второй укус – промах.
Собака застыла в тени, Мейнок ждал. Он умел ждать. Она не вытерпела, прыгнула. Стражник ударил, наискось, вполсилы. Наточенное лезвие рубануло костлявую шею, но оставило лишь неглубокий порез. Ни звука. Всё в тишине. Существо развернулось, слегка наклонило острую морду и внезапно ринулось в сторону, очевидно, намереваясь проделать тот же трюк, что и с Нерори, забежать за спину. Мейнок выждал секунду, отскочил влево, даже не обернувшись. Третий укус – промах.
И тут тишина закончилась. Послышался нетерпеливый взвизг, затем кашель. Она не рассчитывала, что придётся возиться. Исхудалые конечности напряглись. Собака шелохнулась и прыгнула прямо на меч, остриё только слегка пропороло кожу и соскользнуло. Она вцепилась Мейноку в живот, повалила на пол. Лицо стражника исказилось, побагровело. Он разлепил губы, и сдавленный вымученный стон вырвался из них вместе с каплями крови. Существо молчаливо дёрнуло головой из стороны в сторону. Захлёбываясь от боли, Мейнок принялся шарить рукой по полу и нащупал рукоятку меча со сломанным остриём. Теперь укусил он. Раз, второй, третий, точно в шею. Не расслабив челюстей, мерзкое создание глухо обмякло, всё так же беззвучно.
Глава городской стражи лежал посреди спальни. Кровь из разодранного живота струилась на вытянутую острую морду. Нерори опомнился, вскочил, попытался поднять его, но лишь усугубил положение. Мейнок страдальчески хрипел, глядя в потолок полуприкрытыми глазами.
- Что мне делать? – спросил Нерори. Спросил сам себя вообще-то.
- Ты же стражник, - с трудом проговорил Мейнок. – Вот и стереги, чтоб тебя.
- Надо позвать караульных, никто не знает, что мы здесь. Вы истечёте кровью…
- Пока ты добежишь до них. Да. В любом случае – я не жилец. Запомни её. Запомни эту паскуду. Похоже, ты один, кто пережил встречу с такой. Вам, кретинам, нужен новый предводитель. Я могу назначить преемника. К моим словам прислушаются. Но ты должен их передать. Ясно тебе, нет? Стражник? Стражник...
- Ясно, - Нерори подавил нахлынувшее чувство злости на самого себя. Ему казалось, что всё обернулось так по его вине. Уже неразборчивое бормотание умирающего только укореняло безысходный гнев.
«Стражник», - звучал в голове хриплый стихающий, но всё так же безоговорочный голос. «Никакой я не стражник. Вот - стражник».
#рассказ #фантастический рассказ #фэнтези #фэнтези рассказы #писательство #писатель #ужасы