Собравшись с силами, Светлана повернула голову в направлении голоса, но никого не увидела. Было уже довольно темно, но она все равно смогла бы рассмотреть стоявшего человека. Но голос совершенно точно доносился с той стороны!
- Меня зовут Светлана, - ответила она.
- Девица? – ответил ей голос, и только теперь девушка поняла, откуда он шел.
Прямо на земле, поджав под себя ноги, сидела старуха. Она была замотана в какие-то коричневые тряпки, да и сама была очень маленькой, так что со стороны ее можно было принять за крупный пень. Лицо тоже было маленьким и покрытым множеством морщин, а глаза зажмурены.
- Верно, бабушка.
- Ох, и давно я девиц не встречала, никого, кроме меня, не осталось тут. Поможешь мне, девица?
- Помогу, бабушка. Что сделать нужно?
- Пойдешь по дорожке вперед, там дом будет. Не ошибешься, одна я в такой чаще живу, не будет больше домов на твоем пути. В дом этот зайти нужно и трость мою взять да обратно принести. Все поняла?
- А где трость стоит?
- Как войдешь, направо поворачивай. Сразу будет стоять, узнаешь. Да по сторонам особо не смотри, а еще что более важно – спать не ложись, поняла?
- Поняла, бабушка.
- Ну, ступай.
И Светлана поспешила дальше. Она поняла, что старуха слепа, потому ей хотелось поскорее добраться до дома и помочь ей. Но что-то в этом всем оставалось непонятным и тревожным. Неужели это и есть ее испытание? И что значили слова о том, что ей ни в коем случае нельзя есть? Кто она, Яга? Ну, конечно, это она…
К счастью, дорога была одна, шла она прямо и прямо, не сворачивая, но было так темно, что никакого дома впереди она не видела. Зато ночь наступала все более неотвратимо. Порой девушке казалось, что кто-то следует параллельно ее пути, но через лес, и Светлана тревожно сжимала свой меч, ожидая нападения. Чтобы успокоиться, она вспоминала все те тренировки, что она прошла, когда жила у ведуна и служила ему. Да, он хорошо подготовил девушку, но почему-то ей казалось, что сейчас ей эти навыки не пригодятся.
В какой-то момент она смогла рассмотреть впереди какой-то огонек и ускорилась – это наверняка была избушка! Но ее ожидания не вполне оправдались – огонек был чем-то вроде фонаря, и когда Светлана подошла совсем близко и пригляделась, то поняла, что свет горит внутри черепа, более того – очень по форме напоминавшего человеческий. И дальнейший ее путь был отмечен такими же фонарями, правда, сами черепа отличались между собой – были не только человеческими, но и явно черепами животных. Теперь уже можно было рассмотреть избушку, стоявшую вдалеке, ее окна тоже светились мягким приветливым светом. Подозрительные звуки пропали, словно тот, кто шел рядом, наконец отстал под напором света. Но вместе с тем, что сама тропинка была освещена, тени еще больше сгустились и будто двигались, протягивая к Светлане свои длинные лапы.
Когда же она добралась до самой избушки, поняла, что зайти внутрь будет не так просто, как ей казалось вначале. Вход охранял огромный пес! Он был таким большим, что даже несмотря на то, что лежал, положив голову на лапы, все равно казался выше девушки. Страшно было даже приблизиться к нему, особенно после того, как монстр посмотрел сонными глазами на девушку и глухо зарычал.
Светлана опешила. Что делать? Можно попробовать сразиться с ним, но сможет ли она выжить? И можно ли убивать пса? Может быть, это любимый питомец Яги, за которого она готова убить кого угодно. А уж с Ягой не сражается никто, победить ее невозможно, это всем известно. Попробовать пройти мимо него? Тоже довольно глупая затея. Да и что значит «мимо него»? Он загородил своим огромным телом весь проход, разве что только пытаться в окно влезть. Но оно закрыто. Тогда-то девушка и вспомнила про куколку, которую дала ей мама. Она как раз и сможет помочь!
Тряпичная помощница лежала на самом верху, и девушке даже показалось на секунду, что выражение ее лица изменилось, хоть и было вышито на ткани, а значит, изменяться никак не могло.
- Куколка-подружка, помоги мне, как помогала другим в моей семье, - сказала Светлана ласково.
Поначалу ничего не происходило, и девушка уже подумала, что обманулась в своих ожиданиях, а после вспомнила сказанные мамой слова. Хлеб! Куколку нужно было покормить! Она еще немного порылась в рюкзаке и достала полбуханки хлеба, что взяла с собой зачем-то. Она не знала, как долго пробудет в лесу, так что решила подготовиться как следует. Что ж, теперь это сыграет ей хорошую службу. Она усадила куколку у дерева, отломила кусочек хлеба и положила на ее длинную цветастую юбку. Несколько секунд ничего не происходило, а после хлеб исчез так быстро, словно его и не было, будто растворился в воздухе! А после послышался мягкий голос – куколка наконец заговорила.
- Рада встретиться с тобой, Светлана. Ты так похожа на нее! Она была такой же смелой, такой же безрассудной. Да, вы поразительно похожи не только внешне, это я знаю точно. Чем я могу тебе помочь?
- Мне нужно пробраться мимо пса и взять трость, чтобы отнести ее старушке!
- Сложную тебе загадку загадала Яга, суровое испытание, и не физическую силу твою хочет проверить, а внутреннюю, ту, которая бывает только у женщин, ту, что очень отличается от силы мужской. И ты справишься, я помогу. Твой хранитель тебя ждет, я его чувствую. Но не все зависит от меня. Это твой путь, и ты должна его пройти до самого конца.
- Я поняла и очень благодарна за помощь.
- Вот и славно. Будь смелой, потому что ты пришла к дому Яги, и не всем удавалось даже подойти ко входу, не то чтобы зайти и что-то взять. Тебе предстоит пройти три испытания – отдать жертву охраннику, открыть двери и войти и третье – самое важное. Тебе нужно будет взять то, что просила для себя Яга. И не стоит думать, что хоть одно из них будет простым, но, если знать, что делать – все пройдет хорошо. Я слышу твоего хранителя, он тебя зовет.
