Средневековая Япония была удивительной страной, в которой большое значение придавалось культу меча или вернее будет сказать, катаны. Но культ меча не ограничивался хорошо знакомыми нам самураями или ниндзя, а выходил далеко за пределы традиционных воинских отношений. Одним из таких примеров могут быть сохэй, воины-монахи, которые считались одной из наиболее грозных сил в феодальной Японии. В отличие от простых воинов, сохэй были фанатичной и строго организованной структурой, которая пользовалась таким авторитетом, что нередко могла идти как против сёгуната, так и против императорской власти. Своим устройством и значением воины сохэй напоминали христианские рыцарские братства, такие как тамплиеры или тевтонцы.
История воинов сохэй начинается в эпоху Хэйан, на рубеже 10-го века. Тогда вся власть в Японии принадлежала императору, который мог назначать чиновников на любые государственные должности. В свою очередь императорские чиновники имели право назначать настоятелей буддистских монастырей, которые относились к их провинции. Подобная зависимость от светского и нередко коррумпированного руководства находила много противников в среде монахов. Часто происходили конфликты и протесты, переходящие в драки. Как правило, избивали самих монахов. Все изменилось в 970 году, когда монастырь Энряку-дзи, расположенный в Киото, решил создать свою собственную регулярную армию, дабы отстаивать интересы в конфликтах с другими храмами в обход императорского чиновника. Эта армия, скорее всего, состояла всего из пары сотен человек, большая из которых являлась наемными воинами, поскольку монашеский кодекс в то время запрещал владение оружием. Довольно быстро оказалось, что собственная армия, пусть и совсем небольшая, является серьезным подспорьем в любом конфликте. Воины монастыря Энряку-дзи довольно успешно подавляли несогласных, нередко сжигая монастыри своего противника. Это привело к тому, что и другие храмы по мере своих возможностей также стали создавать собственные вооруженные структуры. Столкновения между такими храмами перерастали в небольшие войны со значительным количеством погибших с каждой из сторон. В то же время наличие собственных армий ставило храмы в определенную независимость от императорских чиновников, которые не располагали достаточным количеством воинов для их подавления, а обращаться за помощью к своенравному императору попросту боялись. С молчаливого согласия чиновников, японские провинции погрузились в чреду непрекращающихся войн между буддистскими монастырями, которые к тому времени уже изменили монашеский кодекс и стали воспитывать из мирных монахов безжалостных и фанатичных воинов.
Стандартным снаряжением этих воинов была нагината, которая представляла собой лезвие меча, прикрепленное к древку копья. Реже встречались луки или кинжалы, поскольку такое оружие считалось коварным и недостойным праведного воина. А вот катану, которая была распространена среди самураев, сохэй не использовали, поскольку большинство монахов происходило из простых крестьянских семей, не имеющих права на ношение подобного оружия. Междоусобицы между братьями по вере длились вплоть до 12-го века, когда на Японию обрушилась война Гэмпей.
Война Гэмпей была одной из наиболее крупных гражданских войн в истории Японии. Она произошла между двумя сильнейшими самурайскими кланами: кланом Тайра и кланом Минамото. Буддистские монастыри тоже не смогли остаться в стороне, поскольку от исхода в этом конфликте зависело их собственное будущее. Большинство монастырей выступило на стороне клана Минамото. Для воинов-сохэй это был первый опыт ведения войны. Многотысячные армии с каждой из сторон сильно отличались от старых стычек между отдельными монастырями. Да и сами самураи были умелыми и хорошо оснащенными воинами. Однако фанатичная преданность своей вере компенсировала боевые недостатки сохэй. В сражениях они довольно успешно противостояли самураям и внесли весомый вклад в победу клана Минамото и установлении в Японии первого сёгуната. С этого времени начинается период Сэнгоку, ознаменовавшийся возвышением роли буддистских монастырей и воинов-сохэй.
Однако мирное время под властью нового сёгуната оказалось непродолжительным. В середине 15-го века вспыхивает очередная гражданская война Онин, причиной которой стал спор за престолонаследование, поскольку действующий сёгун Асикага Ёсимаса не хотел править, а хотел заниматься искусством. Главными наследниками считались его младший брат Ёсими и едва успевший родиться сын самого сёгуна. Каждая из сторон собрала могущественную армию и Япония, раздираемая новой войной, погрузилась в анархию. Отсутствие единой власти привело к расцвету бандитизма. Банды головорезов в открытую нападали на мирные поселения, а крестьяне, как наиболее уязвимый класс, оказались полностью беззащитны. Воины-сохэй также не остались в стороне. Крупнейший буддистское течение Дзёдо-синсю также подняла восстание. Прикрываясь принципами равенства и справедливости, она сумела привлечь на свою сторону множество крестьян и бедных самураев, образовав движение Икко-икки, то есть объединенный союз, воины которого также считались сохэй. В короткие сроки под контроль Икко-икки перешло несколько крупных провинций, но затем восстание захлебнулось. Гражданская война также закончилась ничем. Номинально в ней победили сторонники младшего брата действующего сёгуна, но на деле эта война продемонстрировала неспособность сёгуната управлять государством, а потому Япония оказалась раздробленной между феодальными самурайскими родами, воинами-сохэй и бандами головорезов. Тогда же появляются и школы ниндзя, которые также контролируют значительные территории.
Подобный раздел территорий продолжался практически целое столетие, пока на сцену не вышел Ода Нобунага, великий объединитель Японии. Нобунага был самураем и главой рода Ода. Он сумел разбить сильных противников и добиться расположения со стороны слабых. С каждым годом под его контроль переходило все больше и больше японских провинций. Так сложилось, что Нобунага и его окружение считали воинов-сохэй врагами самураев, а потому они подлежали уничтожению. Возможно, если бы сохэй остались в стороне, они могли бы избежать гнева Нобунаги. Но им не посчастливилось. Они поддержали номинального сёгуна из рода Асикага, надеясь на лучшее будущее. Это была серьезная ошибка. Сёгунат вскоре был побежден и Нобунага взялся за сохэй. Главные монастыри и крепости монахов были сожжены, а наиболее неприступные замки просто морили голодом. Самих сохэй убивали вместе с семьями, даже не пытаясь брать в плен. Те немногие воины-монахи, которые сумели пережить Нобунагу, были уничтожены его преемником из рода Токугава.
С тех пор больше ни один японский монастырь не пытался вернуть сохэй. Их история завершилась окончательно.
