Лес вокруг деревни, да и дальше, знал Тихомир хорошо. Каждую тропку, чуть ли не каждое деревце он успел наизусть выучить из-за того, что Кощей все время за травой какой или за камнем особенным засылал. Да и Водяной тут недалеко был, к нему тоже пробираться порой приходилось, по весне особенно – с подношениями, чтобы не топил деревеньку водой по весне. Вот и сейчас он почему-то сразу же подумал об опушке одной, об особенном местечке, которое наверняка опытному охотнику бы приглянулось. Взгорок там был хороший, далеко видно было. Часто Тихомир задумывался, откуда такое диво на поляне, никогда прежде не видел, да так и оставил, не смог причины отыскать.
И теперь парень понимал, что не ошибся – еще на расстоянии усмотрел он шалашик небольшой у сосны высокой да старой. Добротно он был сделан, в таком, наверное, и дожди можно было переждать. Хозяина же не было видно, но тлел костерок – совсем недавно ушли отсюда. Тихомир присел и начал ждать, а день тем временем разгорался все больше и ярче.
Охотник вернулся внезапно и совершенно бесшумно. Тихомир, который прислушивался к окружающему лесу в попытках снова заметить передвижения кота-баюна, совсем не слушал то, что происходило рядом.
- Здравствуй, Кощеев ученик, - услышал он справа от себя и вздрогнул.
Охотник был взрослым мужчиной, о чем говорили многочисленные морщины в уголках глаз и на лбу. Нижнюю же часть лица скрывала густо растущая борода, и настолько она была густой, что даже не было видно его рта, потому и Тихомиру совсем было непонятно, улыбается мужчина или же хмурится. По крайней мере, его глаза были серьезными. Они выделялись на загорелом лице двумя ярко-синими озерцами и казались невероятно молодыми, словно должны были жить в каком-то другом теле.
- И тебе здоровья, - отозвался Тихомир, снова переводя взгляд на огонь и думая о том, что этот человек как раз похож на того смелого путника, которым представлялся юнец в деревне.
- Благодарю за то, что ты пришел. Я ждал. Знал, что либо этот дуралей все расскажет и до тебя слухи дойдут, либо сам увидишь, что неладное происходит.
- Но почему ты ждал меня? Почему не пошел к Кощею? Он-то всяко опытней в любых делах, а я пока что так, на подхвате.
- Не стоит себя принижать больше, чем есть. А на мой взгляд, никто лучше тебя не сможет мне подсобить. Ну так что ж, поможешь?
- Помогу, чем смогу. Но не сильно-то много я знаю о том, что ждет нас тут. Правда ли кот-баюн вышел к людям?
- Никогда такого не было, но так и есть. Сам я его видел, своими глазами. Повезло, что издали, что смог притвориться мхом да лишайником, иначе ничего бы тебя не сберегло. Сам читал, наверное, что баюн как начнет сказ свой, так жертвы сами к нему идут на поклон, тут людоед их и съедает, да так, что человек и опомниться не успевает. Потому и нужен мне напарник, да не простой. А рядом с этой деревенькой разве ж мог я кого лучше сыскать?
- Благодарен я тебе за такое почтение, но вот как помочь тебе, и сам не знаю. Не так много известно мне о коте-баюне.
- Это не так важно. Как увидишь, так не перепутаешь. Но поначалу выследить его надобно. А еще перед этим – придумать, как именно можем мы защитить уши наши от пения кота. Вот в этом загадка, мне она неведома. Как бы уши я не пытался затыкать, все равно звук пробивается. Не глохнуть же, в самом деле?
Тихомир призадумался. Сложную загадку ему охотник загадал, да только все в голове крутилась какая-то мысль, идея, как это можно сделать. Но все никак не мог он ее ухватить, понять, что делать-то надобно. А пока он размышлял, охотник начал готовить нехитрый завтрак. Он будто никуда и не торопился, хоть и знал – беда где-то рядом.
- Вспомнил! Вспомнил! – Тихомир даже с места вскочил от неожиданности своей догадки.
- Ну рассказывай тогда.
- Есть снадобье одно, оно лечит уши, когда совсем уж ничего не помогает. Так вот, у зелья этого особенность есть. Ухо, чтобы изнутри все вылечилось, совсем в покой приходит, совсем перестает слышать что-то! И так целый день, а то и сутки, бывает.
- Что ж, думаю, нам такое подойдет. Сможешь приготовить?
Тихомир кивнул и тут же занялся поисками нужных трав в лесу, радуясь тому, что Кощей заставлял его учить каждый рецепт по многу раз, даже если самому парню казалось оно неважной ерундой. Так же, как ерундой казалось вот это лекарство для ушей. И сейчас могло помочь кота-баюна победить. А когда нашел все, что могло понадобиться, да воды принес из лесного ручья, то устроились они снова вдвоем у костра. Тихомир готовил травы, а охотник, имени которого Тихомир до сих пор не знал, готовил пойманного зайца к обеду.
- А как его победить? – спросил Тихомир после долгих минут молчания.
- Честно говоря, понятия не имею. Есть у меня вода из обители Морены, много чего сгубить она может. Баюна, конечно, не убьет, но я надеюсь на то, что вернет его к дубу, на место его, и позволит и дальше деревням жить в покое, не ведая лап и когтей.
- Значит, ты и у Морены побывал? – удивился парень. Да уж, человек точно не из простых.
- Где я только не побывал. Долго я на свете живу, может быть, столько же, как учитель твой. Вот и приходится кое-что знать да уметь. Но вот баюн… Очень уж опасен, потому что непредсказуем. Я ни разу не слышал, чтобы он нападал на деревни. Обычно это были просто несчастные, которым не повезло заблудиться в той глуши, где обитает наш кот.
- Что ж, у меня все готово. К счастью, ему не нужно настаиваться. Тут четыре порции, надеюсь, нам хватит, чтобы выследить. Как только поймешь, что начинаешь слышать – пей вторую.
Тихомир отдал два маленьких пузырька охотнику, тот кивнул, ничего не сказав. А только после того, как они поели, набравшись сил, отправились в путь. Идти по лесу, когда ничего не слышно, было невероятно странно. Сейчас можно было полагаться только на осязание и зрение. Из-за этого Тихомир начал замечать все то, что раньше не видел. А ведь он был уверен, что знает лес, как себя самого, в любой мелочи!
