До деревни добрались без приключений, а уж в самой деревне было так пусто, будто уже пробежало тут лихо какое и всех украло-утащило.
- А где все? – спросил Тихомир ошарашенно.
- Как это где? Путника того слушают. Много он историй диковинных знает, много где побывал. Все туда и набились, хозяйка только успевает пиво наливать.
И действительно – чем ближе она подходили, тем громче было слышно разговоры внутри постоялого двора. Видимо, знатная гулянка. И один голос выделялся, был громче и четче остальных. Путник тот и есть, как раз голос незнакомый. И не понравился этот голос Тихомиру страшно, хоть и сам он не мог сейчас сказать, что именно по вкусу не пришлось. Может, просто из-за рассказа его нервничал.
Дверь открылась легко, как и всегда, и никто не заметил тех, кто пришел. Со стороны входа увидеть можно было только спины да еще лица вполоборота. И все потому, что рассказчик сидел у самой стойки, в центре, а остальные перед ним.
Странник был парнем совсем молодым, едва ли старше самого Елисея, и выглядел очень уж самоуверенным. При этом его богатые одежды совсем не говорили о том, что он прошел долгий путь и устал. Быть может, он проехал весь лес на коне или даже в повозке?
- О, а вот и наш Тихомир! – обрадовался парень, ближе всех сидевший к двери.
Все тут же обратили внимание на вошедших.
- Никак пришел тоже странника послушать?
- Конечно. Если уж такая беда на нас приключилась, кому, как не ученику самого Кощея, с ней разбираться? – он специально сказал об этом громко, чтобы незнакомец услышал.
И тот действительно услышал – гордая улыбка как-то сразу спала с его лица, наверное, почуял, что рассказывать небылицы не получится. Тихомир много читал и много знал, потому и спрашивать будет так, как полагается, чтобы не зря в лес идти к Яге за помощью или за Кощеем. Никто из них спасибо не скажет.
- Много я чудес видывал на своей дороге, про какое чудо рассказать тебе, ученик? – все же незнакомец быстро вернулся к своему прежнему гордому состоянию.
- Как это про какое? Про то, которым людей пугаешь почем зря.
- Отчего же почем зря? Предупреждаю о том, чтобы бежали да прятались.
- Думаешь, от кота-баюна человек обычный сбежать сможет?
- Я же смог.
- Ну так рассказывай.
И чем больше рассказывал странник, тем больше Тихомир понимал, что тот не врет. Конечно, была там и неправда о собственных успехах и о том, как смог он пробраться в чаще, отпугнуть Ягу и спасти какую-то девицу. Где эта девица теперь, сказать он не смог, чем и повеселил присутствующих, но вот про баюна… Если и сам не встречал, то точно встречал кого-то, кто рассказал правдивую историю.
Дальше он уже слушал вполуха, потому что истории были на потеху народу, и этот самый народ был только рад. Парню подливали дармового пива, и в конце концов он так разошелся, что дошел до рассказов о том, как Кощея победил. Тут уже рассмеялись все и начали расходиться по домам, и даже Елисей повеселел, поняв, насколько много вранья в словах незнакомца. Тихомир же тихо сидел в углу и ждал, когда все уйдут. И очень обрадовался, когда услышал, что парень, который за весь вечер так и не назвал своего имени, просит комнату на ночь.
А уже через полчаса Тихомир стоял у той самой двери, за которой что-то бормотал пьяный странник. Теперь оставалось только еще немного подождать. Расспрашивать пьяного человека было глупо, потому через несколько минут после того, как все стихло, он вошел в комнату, которую тот даже не запер за собой, и сел у окна, чтобы переждать ночь. Та была летней, совсем теплой и тихой, и даже несмотря на то, что парень просто сидел без дела, смотря в окно, ему показалось, что пролетела она словно миг. Вот уже где-то будто бы вдалеке прокричал первый петух.
Вид из этого окна открывался прямо на лес, и внезапно Тихомир увидел нечто такое, отчего слабая дремота тут же с него слетела. Он вскочил на ноги и бросился к окну, присматриваясь и совсем не заботясь о том, что может разбудить бедолагу, в комнате которого он оказался. А поразило его то, что верхушки деревьев заходили ходуном то с одной, то с другой стороны, перескакивая с места на место, причем в таких объемах, что совсем не было идей о каком-то медведе, что решил почесать спину о дерево. И, конечно же, мысли сразу же метнулись к баюну. Неужели все рассказы оказались правдой? Неужели он уже тут?
Качнулось справа, потом сразу где-то почти у самой опушки, снова справа… Никого при этом видно не было, а слышались только испуганные крики птиц, которых, видимо, такое вторжение испугало. Но как только Тихомир собрался уже было выпрыгнуть прямо в окно, все стихло так же внезапно, как и началось, и повисла тишина. Несколько минут он так же простоял у окна, после присел на стул, все еще всматриваясь в деревья.
Деревня просыпалась, петухи все больше и больше будили остальных обитателей, и вот уже внизу кто-то начал двигать столы и стулья, зашуршала метла, загремели стаканы. Постоялый двор готовился к первым гостям. В конце концов зашевелился и спящий незнакомец. Он открыл сначала один глаз, потянулся, а когда этот самый глаз наткнулся на Тихомира, сидящего прямо у его кровати, спать тому резко расхотелось.
- Ч-что ты делаешь в моей комнате? – спросил он, заикаясь.
- Уж неужели такого бравого воина и путника-странника напугать может тот, кто у Кощея учиться, которого ты победил?
Тот как-то съежился, держась за тонкое летнее одеяло, как за щит.
- Да ты не бойся меня. Расскажи лучше про баюна.
Тот начал рассказывать. От прежней бравады не осталось и следа, и Тихомир понял, что не ошибся. Тот действительно сам кота-баюна не видел, но встретил охотника какого-то, что чудовище выслеживает. Сам-то он просто с соседней деревни шел, по дороге повстречал да разговорился. Охотник тот в шалаше недалеко от деревни живет, потому что кот где-то рядом рыщет. Рассказал парень, где его найти можно.
Тихомир сразу же, не заходя никуда и только подкрепившись кашей внизу, отправился в лес, на то место, что указали ему. Ежели действительно баюн так близко, то медлить не стоило. Только на минутку задержался, думая о том, не стоит ли сразу к Кощею идти с новостями такими. Но передумал.
