Мало кому известно было, где дворец Кощея находится, а еще меньше было тех, кто решался подходить к его воротам. Хозяин хорошо позаботился о том, чтобы местные достаточно боялись кары за такие посещения. В итоге никто не знал, какая именно кара ждет того, кто осмелится на вторжение, но на всякий случай никто не рисковал. А так как и сам Кощей не очень-то любил выходить к людям, то Тихомир чаще всего возвращался в одиночестве, да и когда выходил в деревню, часто большую часть пути проводил один. Но ученик Кощея совсем не был этим расстроен. В юности он жил в большом доме с многочисленной семьей, потому ему почти никогда не удавалось побыть в тишине. Сейчас же у него появилась возможность отдохнуть.
Потому и был он так сильно удивлен тем, что сразу же за воротами встретил Елисея, старосты деревенского сына. Тот стоял, переминаясь с ноги на ногу, будто в сомнениях, стоит ли ему стучаться или, быть может, лучше убежать восвояси? Или просто нужно зайти? Когда же парень понял, что выходит Тихомир, а не сам Кощей, то вздохнул с облегчением. Ученика Кощея в деревне хорошо знали, поскольку часто его учитель отправлял за чем-то, а эта деревенька была самой близкой.
- Здравствуй, ты чего тут? – спросил он, отходя от ворот в сторону. Елисей последовал за ним, и хоть его улыбка и была немного нервной, все же выглядела искренней.
- Беда у нас, ох, беда.
- Что за беда? Вроде только двумя днями раньше был у вас, все было хорошо.
- Не добралась просто до нас еще погибель, но уже на пороге стоит. Страшно! Иначе б и не пришел я сюда.
- Да что случилось, расскажи толком! – Тихомиру эти причитания непонятные не нравились. Он и сам тревожится начал, а когда непонятно, из-за чего тревожиться – что ж делать? Совсем выть волком охота.
- Баюн, говорят, идет, - сказал Елисей с ужасом в глазах, а после закрыл лицо руками, будто и сам страшился слов о том, кого сейчас назвал.
Тихомир призадумался. Слышал он о коте-баюне, конечно. Да что уж там – видел столб его железный в лесу, когда к Яге ходил. Только вот на самом деле никакой это не столб был, а дуб, но такой старый и крепкий, что величали его столбом железным. Слышал он, что пытались даже смельчаки дуб тот срубить, да тупились топоры после первого же удара, так и бросили это дело. К тому же место было то, где кот сидел, опасное да гибельное, потому что стоял дуб на самой границе, за которую живому человеку ходить нельзя, опасно это. Вот как раз не так далече от избы Яги находился он. И хоть уже не раз Тихомир в тех краях побывал, но вот самого кота еще не разу не встречал, не слышал песен его хитрых, которые в погибель ведут. До этой минуты он и сам не задумывался, как же ему так повезло. Или был невкусным он для кота-баюна, нежеланной добычей? Или откуда-то ведал он, что ученик самого Кощея идет, оттого и не решался трогать.
- С чего это кто-то взял? Кто говорит? Далече от нас до его обители, от леса мертвого.
- Вот уж того не знаю, почему идет. А рассказал путник, который у нас остановился на отдых. Говорит, что идет из тех краев, где баюн уже проложил тропу мертвую, да не останавливается. Мало ему пропитания в краю его. Уж деревенские боятся от рассказов этих и в лес ходить. Осталось несколько смельчаков, вот по несколько человек и ходят. Ну да это ж разве дело?
И Елисей, закончив эту тираду, снова закрыл лицо руками. Тихомиру даже показалось, что тот заплакал.
- Ну чего ты? – спросил Кощея ученик. Тот промолчал, мотнув только головой.
- Тебе ж дело отцовское наследовать, али нет? Так давай уже, взрослей. Здоровый парень, староста будущий, всей деревне опора и защита. Пришло время и тебе показать, на что ты способен. Молодец ты, что не побоялся и сюда пришел. Пойдем да порасспросим путника твоего, историю его тревожную.
И, хлопнув по спине парня, Тихомир начал спускаться вниз, уже не оглядываясь. Он знал, чуял, что постоит еще минуту Елисей там, но поднимется в нем сила и решимость род свой и деревню свою защищать. Никуда не денется. Не врал Тихомир, говоря о смелости парня. Мало кто на такое бы решился. Да еще и после таких историй решился один через лес идти – точно смельчак, каких поискать.
Так и вышло – услышал он, как камешки маленькие сверху посыпались, значит, шел Елисей позади. Может быть, конечно, не захотел просто в одиночестве у входа в Кощееву обитель оставаться, ну да это и не так важно. Сейчас поскорей бы путника этого застать да расспросить. Почему-то не верилось Тихомиру в правдивость слов этих, да и было ли видано, чтобы кто-то от когтей баюна уходил невредимым? Да еще и какой-то простой путник… Нет, тут точно что-то было неладно.
Елисея после спуска пришлось подождать – тот был совсем не такой привычный к подобным подъемам и спускам. Тихомир и сам помнил, как первые несколько раз чуть ли не на коленях лез и вверх, и вниз, каждую секунду боясь сорваться вниз.
- Ну что, идем? – сказал он бодро, стараясь поддержать парня лишний раз.
- Идем! – тот и сам успел воодушевиться, так что дальнейшая дорога пошла веселее.
И несмотря на это, Тихомир все смотрел по сторонам, будто в любую секунду тот самый кот-баюн мог выскочить из-за любого дерева. Парень пытался вспомнить, какого размера животное, но так и не смог припомнить ничего более или менее определенного. Некоторые писали, что он размером с волка, другие – что один его хвост как огромная сосна. Что ж, чем больше кот на самом деле, тем сложнее ему спрятаться. И тем сложнее от него убежать. Не исключен и тот вариант, что тот умеет менять свои размеры, не такое это и сложное колдунство, даже сам Тихомир уже вполне себе его освоил.
- Как думаешь, он уже может быть где-то рядом? – спросил Елисей, будто угадав его мысли.
- Думаю, мы бы об этом узнали. А со стороны деревни слышались бы истошные крики, а тут вон как – тишина и покой. Даже птички поют.
- И то верно. Наверное, наврал все этот путник, - развеселился парень.
- Вот мы его и порасспросим сейчас хорошенько на эту тему.
