Зарождение жизни — волнующий вопрос. На каком этапе смогли образоваться сложные органические молекулы, из которых потом образовались живые организмы. На этот раз астрономы обнаружили самую крупную сложную органическую молекулу среди тех, что ранее находили в в формирующемся протопланетном пылевом облаке. То есть первые кирпичики для потенциальной жизни образуются ещё до появления планет.
Исследование прошло с использованием радиотелескопа ALMA. Исследуемое облако располагается вокруг молодой звезды Oph-IRS 48 в созвездии Змееносца, она находится в 444 световых годах от Земли. В облаке найдена молекула диметилового эфира (CH₃OCH₃), состоящая из девяти атомов — на сегодня это самая крупная молекула, обнаруженная в протопланетном облаке!
Молекула диметилового эфира — предшественник более крупных органических молекул, таких как аминокислоты и сахара, которые могут привести к возникновению жизни в процессе пребиотической (химической) эволюции.
Протопланетное пылевое облако вокруг звезды Oph-IRS 48 давно привлекает астрономов из-за своей асимметричности в виде ореха кешью. Она состоит из большого количества пылинок миллиметрового размера, которые могут образовывать объекты километрового размера, — кометы, астероиды и потенциально планеты.
Молекулы CH₃OCH₃ часто встречаются в активных регионах звездообразования, но в протопланетных дисках ранее их не встречали. В холодных условиях атомы и простые молекулы, такие как угарный газ, прилипают к пылинкам, образуя слой льда и вступая в химические реакции, в результате которых образуются более сложные молекулы. Под воздействием теплового излучения молодой звезды IRS 48 в южной части пылевого диска лёд превращается в газ, высвобождая захваченные органические молекулы и делая их доступными для обнаружения. На фото излучение, свидетельствующее о присутствии молекулы CH₃OCH₃ имеет синий цвет, визуально отлично от пылевого облака.
Полученные результаты помогут приблизиться к понимаю происхождения жизни на Земле и в других звёздных системах. Важность открытия заключается в том, что впервые доказано существование сложных органических (пребиотических) молекул не только в формирующихся звёздных системах, но также в протопланетных дисках и кометах. Также учёные склонны предполагать, что в ледяных структурах пылевых протопланетных облаков могут содержаться и другие, более сложные органические молекулы.