Тем временем 58-е БК и его группы, дислоцированные в Канзасе (40-я в Пратте, 444-я в Грейт-Бенде, 462-я в Уокере и 468-я в Смоки-Хилле), вели подготовку. С августа по сентябрь 1943 г. обучение было сосредоточено в основном на теории, техническом обслуживании самолетов и полетах на B-26 и B-17. Фактически, штурманы тренировались на B-26, а бомбардиры на B-17. Что касается летчиков, призванных пилотировать B-29, все официально подтвержденные пилоты, перешли с B-17 или B-24 на YB-29, а затем на сам B-29, но прибывать они начали в ноябре 1943 г., но очень немногие машины были готовы их принять. В то время на каждые двенадцать экипажей приходилась только одна "Супер крепость", и большинству экипажей приходилось так же тренироваться на B-26 или B-17. Подготовка летчика обычно занимала 27 недель, штурмана - 15, бомбардира 12. Сложность заключалась в том, что перед началом боевого развертывания должен был пройти длительный процесс интеграции экипажа.
К середине января 1944 г. в Уичите было построено 97 B-29. К сожалению, только 16 из них были пригодны для полетов, большинство из них прямо с завода отправлялись на стоянки в «Центрах модификации». «ЦМ» были аэродромы Бехтол, Маккоун и Парсонс близ Бирмингема (Алабама), и завод Bell в Мариетте (Джорджия) или на стоянке площадью 151 070 кв. м на заводе в Уичите в ожидании срочной модификации. Базовая конструкция B-29 была надежной, но в спешке были предприняты значительные упрощения, чтобы получить машину на вооружение как можно скорее, что вызвало многочисленные дефекты и проблемы с качеством. Организация, управляемая «Boeing», которая должна была подготовить B-29 к бою, гнулась под напряжением.
Основные головные боли вызывали новые двигатели R-3350, которые постоянно перегревались. Другие проблемы возникли с дефектом оконных уплотнений в кабине и блистерами прицельных станций, которые нуждались в точной подгонке, чтобы избежать утечки. Также проблемы вызывали прицельные системы для дистанционно управляемого оборонительного вооружения, а также сами турели. Затем последовали электрические сбои, в цепях управления длина которых на одном самолете была 16 км. Нестандартные стекла в прозрачных пленках в кабине давали проблемы с искажениями. Было обнаружено, что требуется незначительное "усиление" конструкций крыла. В целом, B-29 должны пройти семь основных модификаций и около 45 более мелких модификаций, чтобы быть действительно "боеспособными".
Наряду с основными проблемами, происходили постоянные изменения в других компонентах, поскольку армия постоянно меняла требования к машине. Наконец, в июне 1942 г. была добавлена очередная головная боль, когда было решено использовать завод «Boeing-Wichita» для строительства 750 планеров «CG-4 Waco». В результате первые серийные B-29, сошедшие с конвейеров в Уичите, были практически построены вручную. Тут же было обнаружено, что существуют некоторые различия в весе от одного самолета к другому: это было вызвано коммерческими допусками по весу в запчастях и комплектующих, и из-за кумулятивного эффекта небольших допусков в процессе сборки.
В начале 1944 г. верховное командование устанавливает 10 марта датой отправки в Индию 150 машин 58-го крыла. Когда генерал Хэп Арнольд посетил завод в Уичито 11 января 1944 года, он хотел получить 175 боеспособных B-29. Когда ему показали сборочные линии, он выбрал 175-ю секцию фюзеляжа и сделал на ней надпись: "Это самолет, который я хочу. Я хочу, получить его до 1 марта".
9 марта, когда генерал Арнольд прибывает в Салину (Канзас), чтобы присутствовать на «большом старте», и спрашивает местных чиновников, сколько самолетов B-29 смогут подняться в воздух на следующий день, он получает такой же краткий, как и точный ответ... " ни одного!». Арнольд обнаруживает, что ни один B-29 не был на самом деле готов, и что некоторые из них находились в ожидании комплектующих в течение двух месяцев или более, он пришел в ярость, и был вынужден инициировать жесткие меры, чтобы навести порядок. В марте 1944 г. генерал Беннетт Мейерс получил полномочия действовать от имени Арнольда, чтобы получить «готовые» модифицированные B-29. Он немедленно берет дело в свои руки, и под его руководством ресурсы потекли рекой так, что «битва за Канзас» становится намного менее тяжелой для тех, кто ее выполняет. В то же время он поручил командование 58-м крылом генералу Лаверну «Блонди» Сандерсу, (на Гуадалканале командовал 11-ой БГ), а полковника Леонарда Ф. Хармана ставит во главе 40-й БГ, которая должна быть первой переброшена в Индию.
Перемещение обслуживающего персонала в порты погрузки для длительного путешествия в Индию началось еще с Нового года. К сожалению, наземные службы и другой административный персонал покинули Канзас в феврале 1944 г., как раз в тот момент, когда туда прибыли первые B-29, сразу же распределенные по всем четырем группам. Поэтому пришлось специалистов наземных служб и техников ВВС США собирать со всей страны, к тому же 600 рабочих были сняты со сборочных линий завода. Субподрядчикам было приказано прекратить все работы по компонентам, не относящимся к B-29, до тех пор, пока они не выполнят свои обязательства.
1200 техников, собравшихся на заводе в Уичите и в «Центрах модификации», попросили модифицировать каждый бомбардировщик внутри и снаружи. Сначала с крыльев нужно было снять часть обшивки, добавить необходимые "улучшения", а затем каждый кусок обшивки заклепать на место. Каждый лист стекла, установленный в носовой части, должен был быть вытащен и заменен новыми стеклами, не дающими искажений. После этого пришлось перепроверять герметичность: всего 75 Б-29 нуждались в замене остекления. Внутри каждый электрический штекер должен был быть вытащен, разобран и распаян – в общей сложности 586 000 соединений в готовых машинах, плюс те, что находятся на сборочных линиях и в катушках проводов, готовых к установке.
Большая часть работы велась в разгар частых снежных бурь, а из-за отсутствия ангаров необходимых размеров, работы приходилось производить на открытом воздухе: было так холодно, что экипажи могли работать только по 20 минут за раз, причем большинство работ требовало деликатного обращения.
Одной из самых больших проблем было извлечение всех двигателей Wright R-3350-23 Duplex-Cyclone из уже собранных B-29 и модификация их до стандарта R-3350-23A "военный вариант", которые не окажутся более надежными. Это повлекло за собой разборку и перестройку двигателей с добавлением дефлекторов для ускорения воздушного потока над цилиндрами, новых выпускных клапанов с улучшенной металлургией и т.д. При минусовых температурах работа была тяжелой, особенно когда дело доходило до борьбы с жесткими и хрупкими топливными и масляными системами и труднодоступными зажимами, болтами и винтами.
Другими необходимыми модификациями, кроме уже описанных, были замена узлов рулей на усиленные, замена всех шины основных опор шасси. Необходимо было установить радары APQ-13. Наконец, были установлены топливные баки большой емкости.
После примерно пяти недель изнурительной работы первые боеспособные B-29 начали подниматься в воздух. Генерал Арнольд выиграл "Битву за Канзас", в результате сверхчеловеческих усилий всех заинтересованных сторон 150 «Супер крепостей» были переданы 58-му крылу к 15 апреля 1944 г.
Продолжение следует...