В большую историю Василий Иванович Чапаев вошел как-то в одиночестве. Без жены и детей. А ведь они были. Но спроси у большинства из нас: «А кто они?» - ответа не будет. Да и личная жизнь легендарного комдива крайне печальна и тяжела. Нестись впереди кавалерийской лавы с шашкой наголо куда легче, а потому в смерти Чапаеву повезло больше чем в любви…
Подлинную историю личной жизни Чапаева мы теперь уже вряд ли узнаем. Полностью документально подтвердить то, что я сейчас расскажу невозможно. Всё что мы знаем в этом вопросе, основывается на рассказах его дочери Клавдии, которая собирала все сведения о легендарном отце. По сути дела она и стала главным биографом начдива, а внучка Василия Ивановича Евгения написала книгу «Мой неизвестный Чапаев». Возможно, ниже что-то будет не соответствовать действительности, но такова доставшаяся нам память дочери.
Чапаев родился в семье плотника и столяра в деревушке Будайка под Чебоксарами, но в куда более значительной степени его жизнь связана с селом Балаково, куда семья Чапаевых перебралась в поисках лучшей жизни. Это теперь Балаково – не такой уж маленький город (почти 200 тысяч жителей) в Саратовской области, а тогда это была большая, но всё-таки деревня. Именно здесь и встретил свою первую любовь Василий Иванович.
Вообще-то вариантов женитьбы было много. Однако их Василий Чапаев и Пелагея Метлина даже не рассматривали. Несогласие на такой брак родных их не волновало. Брак получался социально неравным. Пелагея – поповна, дочь священника. Василий – крестьянский сын. Отдавать дочь в грубые крестьянские руки для священника оскорбительно. А для крестьянской семьи какой прок от снохи-белоручки? Однако молодые настояли на своём, и в 22 года (в 1908 году) Василий Чапаев женился.
Краткий период в жизни отцовском доме был неудачным. Отец всячески третировал неугодную сноху, которая уже и по дому работать научилась и детей рожала исправно. В 1910 году родился Александр (он, несмотря на то, что получил профессию агронома, после срочной службы в армии стал кадровым военным-артиллеристом, прошёл вторую мировую, дослужился до звания генерал-майора и должности заместителя командующего Московского военного округа) в 1912-м – Клавдия (в будущем – партийный работник, которой покровительствовал сам Микоян).
В конце концов, Василий решил уехать из отчего дома. В том числе и для спокойствия жены. Пытался открыть собственную плотницко-столярную мастерскую, пытался найти своё счастье в Симбирске (ныне – Ульяновск), а затем в Мелекессе (ныне – Димитровград). Здесь в 1914 году родился младший сын – Аркадий (он стал военным лётчиком, но погиб ещё в 1939 году во время неудачного полёта на ненадежном истребителе И-16).
Возможно, всё бы у Василия, Пелагеи и их детей сложилось счастливо, но началась первая мировая. Понимая, что Пелагее одной с тремя малолетними детьми не сдюжить, призванный в армию Чапаев отвёз семью к отцу в Балаково. Пока муж геройствовал на фронтах, зарабатывая награды и воинские звания, жене его, похоже, приходилось несладко. Свёкор без сдерживания со стороны сына совсем допёк Пелагею. Выхода было два: или как Екатерина из «Грозы» Островского в речной омут, благо Волга рядом, или уйти из дома. Она выбрала второй путь, бросив детей.
О том, что Пелагея сбежала с железнодорожным кондуктором, который ради нее бросил 7 детей и парализованную жену, за которой потом ухаживали родители Чапаева, Василий узнал из письма отца. В расстроенных чувствах он бросался под пули, чтобы погибнуть, но получил только ранение, после которого получил отпуск.
Приехав в Балаково, он нашёл-таки Пелагею. Всё ей простил, так как очень любил, вернул в дом отца, которому наказал не донимать сноху. Но стоило Чапаеву вернуться на передовую, как жена снова сбежала. Вторая женщина, которую можно считать женой комдива, появилась на горизонте из-за смерти боевого друга Чапаева Петра Камешкерцева. Тот, умирая, просил Василия позаботиться о его дочерях – Олимпиаде и Вере.
Верный клятве Чапаев в очередном отпуске побывал в доме Камешкерцева, чтобы забрать их в Балаково, но с ними вместе поехала и вдова Петра Пелагея, которая не хотела расставаться с дочерями и стала для Чапаева фактически женой, вырастив всех пятерых детей: Александра, Клавдию, Аркадия, Олимпиаду и Веру. Хотя сам Василий искал способ вернуть Пелагею первую, а потому с ней и не разводился. При этом нельзя сказать, что она совсем исчезла с горизонта. Приезжала к детям, пыталась вернуть их себе, но натыкалась на непонимание свёкра и твёрдую позицию мужа, который хотел окончательного возвращения любимой женщины. Она же не считала это возможным, так как у неё уже появились дети от другого мужчины. Чапаев в присутствии Камешкерцевой просил жену вернуться, но та лишь отмалчивалась.
К тому времени рухнула Российская империя, а сам Чапаев оказался примкнул к красным, став весьма видным военачальником. Вот, правда, в личной жизни у него была столь же большая путаница. Развода Пелагея первой он не давал, а с Пелагеей второй у него сложились весьма странные отношения. Хоть и жили они вместе но любви и каких-либо супружуских отношений между ними не было. Однажды, вернувшись домой, Василий Иванович застал ее в объятиях другого мужчины, который заведывал артиллерийским складом и закатил скандал. После этого Камешкерцева решила пойти на мировую приехала в Лбищевск, где стоял штаб дивизии Василия Ивановича, но тот даже видеть ее не захотел.
Есть версия, что после этого случая, Камешкерцева решила отомстить Чапаеву и сдала его белым. Об этом рассказала дочь Чапаева, Клавдия. Однажды она вернулась из школы и увидила, как Камешкерцева устроила скандал своему сожителю: «Опять с молодухой мне изменяешь?! Я ж из-за тебя Васильиваныча предала - к белым ходила!..». Услышав это, Клавдия набросилась на мачеху и едва не прикончила. Впрочем, о том что Камешкерцева ненавидела Чапаева говорил и внук комдива Аркадий, которому довелось пообщаться с Камешкерцевой. По его словам, ненависть эта была обусловлена тем, что с ней комдив почти не разговаривал и женщины в ней не видел.
По слухам, Пелагея первая, узнав о гибели комдива решила забрать детей себе. Будучи беременной отправилась за детьми, но по дороге угодила в полынью, простудилась и вскоре скончалась. Пелагея же вторая умерла ушла из жизни только в 1962 году в психбольнице. Советские власти сообщили об её смерти, как об уходе из жизни вдовы Василия Чапаева. Хотя официальной женой она ему никогда не была.
Третье (как минимум гражданской) женой Чапаева могла стать Анна – жена легендарного комиссара Дмитрия Фурманова. Фурмановы долгое время находились в размолвке, но однажды Анна без предупреждения, «самоходом» приехала к Дмитрию. Чапаев влюбился в «пришелицу-красавицу», не давал ей прохода ухаживаниями, признаниями в любви и знаками внимания, несмотря на публичные протесты недавнего друга-комиссара. Однако Фурманова устояла под нешуточным натиском. Может оттого и был столь храбр в военных делах Василий Иванович, что в личной жизни судьба уготовила ему горькие пилюли.