Московская школьница из интеллигентной семьи писала романтические стихи, мечтала стать литератором. Но война перечеркнула все планы. Юля окончила медицинские курсы и стремилась отправиться на фронт.
Но ее отправили рыть окопы - немцы рвались к Москве. Во время авианалета она потерялась и отстала от отряда и проплутала в лесу, пока не наткнулась на пехотинцев. Им очень нужна была санинструктор, Юля осталась с ними, вместе воевали, вместе выходили из окружения.
Вернувшись в Москву, Юля отправилась со школой, в которой отец работал директором, в эвакуацию и оставалась там до его смерти - отца разбил тяжелый инсульт. После его смерти ничто в эвакуации ее не держало, и она решила снова отправиться на фронт. Ее направили на учебу в Хабаровск, где она стала курсантом Школы младших авиационных специалистов. После окончания школы девушек отправляли в запасной полк, кроме тех, кто имел медицинское образование. Юля показала свой диплом об окончании курса медицинских сестер и была отправлена в санитарное управление 2-го Белорусского фронта. Там она познакомилась с санинструктором Зинаидой Самсоновой, которая погибла от пули снайпера и была удостоена звезды героя Советского Союза посмертно. Ей Друнина посвятила одно из своих пронзительных стихотворений "Зинка".
– Знаешь, Зинка, я против грусти,
Но сегодня она не в счёт.
Где-то, в яблочном захолустье,
Мама, мамка твоя живёт.
У меня есть друзья, любимый,
У нее ты была одна.
Пахнет в хате квашнёй и дымом,
За порогом стоит весна.
И старушка в цветастом платье
У иконы свечу зажгла.
…Я не знаю, как написать ей,
Чтоб тебя она не ждала?!
Юлия хлебнула военного лиха. Однажды во время боя, спасая раненного, она почувствовала, как шее стало горячо. "Задели", - подумала она, забинтовала шею и продолжила заниматься раненным. А потом потеряла сознание. Очнулась в госпитале - осколок прошел в сантиметре от сонной артерии.
Оправившись после ранения, Друнина решила попробовать свои силы и поступить в Литературный институт. Но ее стихи показались комиссии незрелыми и она не поступила. Не попав в институт, она решила вернуться на фронт, хотя из армии была комиссована. Но ее признали годной к строевой службе. Она воевала, шла трудными дорогами войны. За боевые отличия была награждена орденом Красной звезды и медалью «За отвагу». В одном из боев была контужена и уже окончательно комиссована. Хотя шла середина 1944 года, она отправилась в Литературный институт слушателем. Стихи о войне стали основой ее творчества, отправной точкой, откуда она прокладывала новые маршруты в литературе. В начале 1945 года в журнале "Знамя" была напечатана подборка стихов Юлии Друниной, в 1948 году - стихи "В солдатской шинели".
В институте она познакомилась с фронтовиком, поэтом Николаем Старшиновым. Вскоре они поженились. В творчестве Николая война занимала такое же важное место, как и в ее литературных трудах. В браке родилась дочь Елена. Жили очень трудно, бедно. Несколько лет Юлия стихов не писала и окончила Литературный институт нескоро.
В 1954 году Юлия Друнина поступила на сценарные курсы при Союзе кинематографистов. Там она познакомилась с Алексеем Каплером. Они полюбили друг друга, Юлия долго не могла решиться рассказать все Николаю. Но собрала силы и открылась. Старшинов и Друнина расстались. В браке с Каплером Юлия прожила несколько десятков лет, она посвятила Алексею множество стихов. В 1955 году вышла вторая книга Юлии Друниной, получившая название «Разговор с сердцем». Вслед на ней вышло еще несколько книг – «Тревога», «Современники», «Ветер с фронта». В 1970-х годах вышли сборники стихов «Бабье лето», «Окопная звезда», «Я родом из детства».
Ее литературные сборники выходили один за другим. Она была принята в Союз писателей СССР. Когда началась перестройка, поэтесса встретила ее с радостным ожиданием. Она возлагала на нее большие надежды. В 1990 году стала депутатом, писала много публицистических статей, выступала. Она стала замечать, что надежды на свежий ветер перестройки не сбылись, что в стране происходила девальвация высоких нравственных и гражданских ценностей. Хотя она была защитницей Белого дома и выступала за Б. Ельцина, впоследствии она в нем разочаровалась, Друнина считала, что он ответственен за развал Союза.
Из-за крушения идеалов и веры Юлия Друнина покончила с собой. В предсмертной записке она призналась, что не в силах жить в этом ужасном, построенном для дельцов мире
Ее последнее стихотворение передает тоску и тревогу поэтессы:
Ухожу, нету сил. Лишь издали
(Всё ж крещеная!) помолюсь
За таких вот, как вы, — за избранных —
Удержать над обрывом Русь.
Но боюсь, что и вы бессильны.
Потому выбираю смерть.
Как летит под откос Россия,
Не могу, не хочу смотреть!