Первобытный живой шарик, который когда-то населял океан, был погребен в вулканическом пепле на 425 миллионов лет, но теперь исследователи воскресили его мягкое тело в виде трехмерной компьютерной модели.
Тело конусообразного животного по имени Drakozoon kalumon достигало всего 1,7 миллиметра в длину, но также имело кожистую внешнюю кожу и капюшон, длина которого достигала 2,2 миллиметра. При угрозе он мог натянуть капюшон на свое тело для защиты от хищников.
«Мы думаем, что эта крошечная капля желе выжила, цепляясь за камни и существ с твердым панцирем, и выщипывала микроскопические кусочки пищи из морской воды», — сказал исследователь Марк Саттон, палеобиолог из Имперского колледжа Лондона в Англии.
Его две свернутые руки, вероятно, выполняли работу по питанию. «Если бы он работал как брахиопод, а я подозреваю, что так оно и было, он использовал бы тонкие щетинки (волосы) на руках, чтобы генерировать потоки, ловить крошечные кусочки пищи в морской воде и передавать их по рукам в ждущий рот. — сказал Саттон .
Сохранившаяся капля была прикреплена к окаменевшей раковине бесхребетного моллюска, известного как брахиопод. Исследователи сделали это открытие около шести лет назад в Херефордширском Лагерстатте, одном из самых богатых месторождений мягких окаменелостей в Англии.
Тщательный анализ 3D-модели выявил восемь глубоких гребней по обеим сторонам тела капли. Такие гребни могут представлять собой остаточные черты более раннего времени, когда тело предка Дракозуна состояло из повторяющихся единиц, и это поддерживает теорию о том, что самые ранние существа на Земле также имели тела, состоящие из повторяющихся единиц.
Ученые до сих пор спорят о том, были ли у самых ранних существ повторяющиеся единицы, похожие на множество сегментов и ног гусеницы, или у них были тела более свободной формы, такие как у слизней.
Новое исследование также показывает, что капля является одним из первых членов основной группы видов беспозвоночных, называемых щупальцевыми, в которую также входят беспозвоночные брахиоподы. Морские существа жили вместе в силурийский период, примерно с 444 до 416 миллионов лет назад.
Создание трехмерной компьютерной модели капли потребовало физических жертв. Исследователям пришлось разрезать уникальный ископаемый образец на 200 частей, чтобы они могли сфотографировать каждую часть по отдельности и передать изображения в компьютер для анализа.
Тем не менее, исследователи могут счесть полезным принести в жертву редкое ископаемое мягкое тело в своем стремлении понять, как эволюционировали первые родственники всех существ на Земле.