В сентябре 1941 года командование армейских ВВС в планах по войне против Германии и Японии предложили базировать B-29 в Египте для операций против Германии, поскольку британские авиабазы, вероятно, будут переполнены. В течение 1942 и в начале 1943 года оно продолжало планироваться развертывание B-29 первоначально против Германии, и только после окончания войны в Европе, предполагалась их переброска на Тихий океан. И только к концу 1943 года планы изменились, частично из-за задержек производства, и было решено использовать B-29 на Тихоокеанском театре.
Тем временем как на Европейском театре ВВС вложили все свои силы в наступление бомбардировщиков на промышленные объекты Германии. В войне против Японии таких усилий пока не предпринималось. Бомбардировки нескольких воздушных армии на Тихом океане (5-ой, 13-ой, 7-ой и 11-ой) - были почти исключительно тактическими, направленными против аэродромов противника, морских коммуникаций, с помощью которых они подпитывали свои передовые силы, против его складов снабжения и островных оборонительных сооружений, против его войск. Эти операции помогли сухопутным армиям и ВМФ сдержать продвижение японцев, а затем отбросить их назад; нейтрализация островных баз сужала периметр.
Авиация 10-й и 14-й ВА успешно справлялись со своей основной задачей по поддержанию воздушной связи между Индией и Китаем; они проводили совместные операции с наземными силами, а 14-я смогла, разместившись на аэродромах в восточном Китае, тяжелыми и средними бомбардировщиками и уничтожить японское судоходство в Китайском море. Но важные цели на домашних японских островах было не достать, поскольку они были окружены цепью островных баз и находились далеко за пределами досягаемости B-17 или B-24 с любого аэродрома подконтрольного американцам. Несколько ударов по нефтяным объектам в Нидерландской Ост-Индии соответствовали классической концепции стратегических бомбардировок армейской авиации, но эти цели, находящиеся на самом краю тактического радиуса действия «Liberator», были далеки от метрополии Японии. Теперь, когда наступило лето 1944 года, объединенные силы США подготовили почву для нового типа воздушных операций.
Для стратегов американских ВВС решающим фактором стало расстояние. Они могли начертить на карте Азиатско-Тихоокеанского региона две окружности радиусом в 1600 миль - одна с центром в Ченду (Китай), другая на Сайпане (Марианские о-ва) - и увидеть в пределах этих двух окружностей все сердце Японской империи. Бомбардировщики очень большой дальности, базирующиеся в этих центрах и должным образом снабженные, могли подвергнуть сам источник японских военных усилий.
К 15 июня бомбардировщики дальнего радиуса (VLR)* в умеренном количестве, были доступны. Один из базовых районов был освоен, другой отвоевывался у противника. Для первого была разработана система снабжения, фантастически неэкономичная и едва ли выполнимая; для второго логистическая проблема в перспективе выглядела гораздо проще. С точки зрения тех, кто видел в самолете стратегическое оружие, все прошедшее было прологом. И этот пролог начался с разработки самого оружия - B-29 компании «Boeing», который официально назывался «Superfortress» и обозначался в кодированных радиосообщениях такими причудливыми названиями, как «Dreamboat», «Stork» или «Big Brother».
Между тем, штаб-квартира ВВС была осаждена запросами на B-29 со всех театров. В апреле 1943 года противолодочное командование безуспешно пыталось получить 24 B-29. Аналогичным образом ВМФ хотел получить B-29 в дополнение к своим B-24, закупленным ВВС, для дальней разведке и противолодочных операциях. Эти запросы 7 июля получили от командования ВВС краткий комментарий "ВВС армии не будут обсуждать распределение B-29 для ВМФ". Запросы поступали с каждого театра военных действий против Японии, где расстоянию придавали особую ценность дальности полета B-29: от Бреретона из Индии в марте 1942 года; 25 от Эммонса на Гавайях после битвы при Мидуэе, которая истощила выносливость его B-17; 26 от Хармона из южной части Тихого океана, который хотел использовать их с острова Бора-Бора; 27 с Северной части Тихого океана, где американцы возродили ранние проекты бомбардировок Японии с Алеутов. Юго-Западная часть Тихого океана получила самое серьезное внимание.
Генерал-майор Джордж К. Кенни из 5-х ВВС изложил план нанесения ударов по японским нефтяным месторождениям, судоходству и военным базам с аэродромов в Дарвине и Бруме. Он заключил: "Если вы хотите, чтобы B-29 использовался эффективно и там, где он принесет наибольшую пользу в кратчайшие сроки, район Юго-Западной части Тихого океана — это подходящее место, и 5-е ВВС могут выполнить эту работу". В Вашингтоне были те, кто согласился как с районом, так и с целями, но штаб-квартира ВВС все же склонялось к другому району использованию B-29. Новый план вырос из угрожающего кризиса в треугольнике Китай-Бирма-Индия.
* Для описания B-29 и B-32 в командовании армейской авиации без разбора использовали термины "бомбардировщик очень большой дальности" (VLR) и "очень тяжелый бомбардировщик" (VHB). Последний термин был официальным обозначением подразделений, как, например, 58-е бомбардировочное крыло (VH), но в большинстве документов по раннему планированию предпочтение отдавалось термину VLR, и это было справедливо, поскольку акцент делался именно на дальности полета, а не на бомбовую нагрузку.
Продолжение следует...