18 февраля 1943 г. второй прототип должен был выполнить свой девятый полёт, в котором проверялась производительность самолёта при подъёме до высоты 7600 м и тестирование охлаждения двигателя.
Состав экипажа:
- Командир (КВС) - Эдмунд Терни Аллен - главный лётчик-испытатель;
- Второй пилот - Роберт Р. Дэнсфилд - технический лётчик-испытатель;
- Чарльз Эдмунд Блэйн - инженер по лётным испытаниям;
- Фриц Мон - старший инспектор, бортмеханик;
- Винсент В. Норт - инженер по аэродинамике;
- Гарри Уильям Ральстон - радист;
- Барклай Дж. Хеншоу - аналитик лётных испытаний, оператор регистрирующей фотоаппаратуры;
- Томас Р. Лэнкфорд - инженер;
- Роберт Уиллис Мэксфилд - инженер лётных испытаний, моторист;
- Рэймонд Луи Бэсел - инженер лётных испытаний;
- Эдвард И. Версеб - инженер лётных испытаний.
В 12:09 (по тихоокеанскому времени) XB-29 взлетел с заводского аэродрома Боинг Филд в Сиэтле и начал набор высоты. В 12:17 при нахождении на высоте 1500 м возникает пожар в гондоле двигателя № 1 (крайний левый). Аллен перекрывает подачу топлива и переводит его винт в режим авторотации. Бортмеханик закрывает жалюзи воздухозаборника и направляет в двигательный отсек углекислый газ. В 12:21 Эдди Аллен принимает решение срочно разворачиваться и возвращаться на аэродром, запросив разрешение на аварийную посадку.
Дул южный ветер со скоростью 5 узлов, поэтому было принято решение выполнять посадку на полосу № 13. Однако на левом крыле в это время пожар стремительно нарастал. При разработке двигателей Wright R-3350-13 конструкторы старались облегчить конструкцию, для чего применили магниевые сплавы, но проблема магния была в том, что он горюч, причём с очень высокой температурой горения, поэтому в данном случае горящий двигатель разгорелся настолько, что огонь стал уничтожать конструкцию крыла.
В 12:23 самолет пролетел на высоте 460 метров над мостом Лейк-Вашингтон-Бридж.
В 12:24 радист Гарри Ральстон передал на землю, что они находятся на удалении 4 мили (6,4 км) к северо-востоку от аэродрома на высоте 370 м. При этом диспетчер услышал, как радист кричал командиру: «Аллен, давай быстрей садись. Крыло уже вовсю горит». Огонь к тому времени перекинулся на фюзеляж, а на землю падали фрагменты оплавленного металла. При пролёте самолета близ больницы Харборвью (Harborview Hospital), машину покинул радист Гарри Ролстон, за ним инженер Эдвард Уэрсби, но из-за малой высоты их парашюты не успели раскрыться, и они погибли первыми.
В 12:26 падающий самолет снес линию электропередач к северу от Уокер-стрит и врезался в здание мясокомбината «Фрай» (Frye Meat Packing Plant) в южной части Сиэтла и взорвался, а вытекшие из баков 5000 галлонов (19 м³) авиационного топлива вызвали обширный пожар. К счастью, на комбинате был обеденный перерыв, поэтому большинство рабочих в это время отсутствовало на мест, что значительно уменьшило количество жертв. Тем не менее, в результате катастрофы погибли все 11 членов экипажа, 20 сотрудников мясокомбината, а также один охранник пытавшийся тушить пожар, то есть всего 32 человека, но в разных источниках количество жертв все же разниться, приводятся цифры от 30 до 34 человек.
По масштабам, на тот момент это была крупнейшая катастрофа самолёта в США и оставалась ей до катастрофы в Нью-Йорке 29 мая 1947 г. (43 погибших). Крупнейшая авиационная катастрофа в Северной Америке в период Второй мировой войны.
Пожар на двигателе номер один, вероятно, произошел из-за разрыва топливопровода. Когда топливо попало в гондолу двигателя и другие компоненты, температура которых была высокой, возник пожар, который быстро распространился по крылу. При заходе на посадку произошел сильный взрыв на левом крыле, когда огонь попал в клапаны противообледенительной системы крыла, в конструкции которой использовался магний. Кроме того, поток воздуха значительно усилил пламя, что считалось сопутствующим фактором.
Эта трагедия задержала программу на несколько месяцев, в это время были внесены изменения, направленные на снижение пожароопасности, но в июне 1943 г. в Сиэтле был построен и приступил к летным испытаниям третий прототип №41-18335. Эта третья машина включала в себя обширную доработку двигателя и оборудования, основанную на опыте, полученном с двумя ее предшественниками. Машина совершила восемь успешных полетов, после чего и она, и первый номер были переданы 30 августа 1943 г. ВВС США на авиабазу в Уичито для вооружения и ускоренных летных испытаний. Этот прототип также разбился в будущем, но не раньше, чем был показан потенциал конструкции. К концу 1943 года третий прототип вернулся в Сиэтл и оставался в «Boeing» всю войну в качестве испытательного самолета и был списан 11 мая 1948 года.
Работниками завода «Boeing» в Уичито были собраны средства, на которые построили самолёт B-29-40-BW с бортовым № 42-24579, получивший имя «Eddie Allen». Самолёт с 15 сентября 1944 г. служил в составе 45-й БЭ 40-й БГ и совершил 24 боевых вылета. Во время бомбардировки Токио 26 мая 1945 г. самолет получил повреждения, но сумел дотянуть до базы на острове Тиниан и совершить посадку, после этого больше уже не летал.
В 1943 году Эдмунд Аллен был посмертно награждён медалью Дэниела Гуггенхайма за большой вклад в развитие авиации, медаль его вдове вручил Филип Густав Джонсон - президент компании «Boeing Airplane Company». 23 апреля 1946 г. особым приказом президента Гарри Трумэна Эдди Аллен посмертно был награждён медалью ВВС (как правило, она вручается только военным).
Продолжение следует...