21 сентября 1942 г. директор по аэродинамике и летным испытаниям, а по совместительству и главный летчик-испытатель «Boeing Aircraft Company» - Эдмунд Терни (“Эдди”) Аллен, находясь за штурвалом прототипа Boeing XB-29 № 41-002, радостно восклицает: "Он летит...!".
Чтобы говорить о стратегических бомбардировках Японии, необходимо для начала рассказать о главном действующем лице этих воздушных операций – самолете Boeing B-29 «Superfortress». B-29 был уникальным самолетом, хотя бы потому, что специально под него была создана целая структура в армейских ВВС США.
Начало программы B-29 можно проследить до 10 ноября 1939 г. В тот день генерал Генри "Хэп" Арнольд, тогдашний командующий Воздушным корпусом Армии США, попросил разрешения Военного министерства начать экспериментальную разработку четырехмоторного бомбардировщика с радиусом действия 2000 миль, превосходящего во всех отношениях B-17B и B-24. 2 декабря необходимые полномочия были им получены, а 29 января 1940 г. заказ на разработку был распространен среди ведущих авиастроительных компаний. Проект получил кодовое обозначение «VHB» (Very Heavy Bomber, «очень тяжёлый бомбардировщик»), вскоре стало ясно, что данному самолету придется бомбить цели на другой стороне Тихого океана. Название проекта изменили на «VLR» (Very Long Range, «очень большая дальность»). В течение февраля установленные требования были в нескольких случаях пересмотрены в сторону повышения, и на основе спецификаций от 8 апреля были предварительные проекты.
В конкурсе на постройку дальнего стратегического бомбардировщика участвовали четыре американские авиастроительные компании: «Consolidated» (позже «Convair»), «Boeing», «Douglas» и «Lockheed». Они предложили проекты бомбардировщиков под обозначениями XB-32, XB-29, XB-31 и XB-30 соответственно. Контракты на предварительные разработки были выданы фирмам 27 июня.
Через некоторое время «Douglas» и «Lockheed» отказались от работы над своими проектами. Заказы размещенные 6 сентября 1940 г., предусматривающие изготовление по две экспериментальные модели от «Boeing» и «Consolidated», были увеличены до 3 моделей от каждой компании. Образец «Boeing» получил обозначение XB-29, а «Consolidated» работали над моделью «33», (которая позднее стала B-32), она рассматривалась в качестве резервной, на случай возникновения проблем у «Boeing». Испытания макетов состоялись 7 апреля 1941 г.
В мае 1941 г. «Boeing» получил заказ на производство 14 опытных самолетов и 250 серийных, в январе 1942 г. этот заказ был увеличен до 500 самолетов, и все это до того, как первый прототип взлетел или хотя бы покинул сборочный цех. Заказ был не случайным - ещё в 1938 г. компания направила командованию ВВС армии США предложение по бомбардировщику B-17 с герметичной кабиной, позволяющей выполнять высотные полёты. Сначала военные отказывали «Boeing», но, как только характер войны изменился, и такой самолёт потребовался, военные изменили своё отношение к предложениям компании, которая вскоре представила сразу несколько проектов — Model 316, 322, 333, 334 и 341.
Первым поднялся в воздух XB-32, его первоначальная модель взлетела 7 сентября 1942 г. После тридцати полетов эта модель разбилась 10 мая 1943 г. при взлете. Вторая модель № 41-142 впервые взлетела 2 июля. После осмотра и испытаний ВВС рекомендовали большое количество изменений и доработок. 9 ноября поднялась в воздух третья модель № 41-18336. Эти модели постоянно сопровождали проблемы с наддувом двигателей, дистанционным управлением турелями, были проблемы с устойчивостью самолета, менялось хвостовое оперение. К 1944 году испытания трех прототипов позволили ВВС разместить заказы на более чем 1500 B-32. Первый серийный самолет был поставлен только 19 сентября 1944 г., к этому времени B-29 уже участвовали в боях в Китае. Первый B-32 разбился в тот же день, когда он был доставлен, причиной был надлом носового шасси при посадке. Начиная с 27 января 1945 г. 40 самолетов B-32A-5, -10 и -15 были поставлены в качестве невооруженных тренировочных TB-32-CF. По сути B-32 представляет интерес только в том виде, в каком он фигурирует в планах как возможный партнер по команде для B-29. ВВС предполагали, что B-32 будет использоваться только в том случае, если программа B-29 значительно отстанет от графика. Поскольку разработка B-32 серьезно затянулась, а в программе B-29 наметился успех, этот план стал ненужным. Первоначальные планы использования B-32 в дополнение к B-29 для перевооружении авиагрупп B-17 и B-24 8-х и 15-х ВВС при передислокации на Тихий океан были заблокированы, когда к концу 1944 года было поставлено только пять серийных моделей, к этому времени 20-е ВВС во всю проводили операции с использованием B-29.
Первый, в целом удовлетворительный полет XB-29 состоялся 21 сентября 1942 г. под управлением Эдди Аллена. Борт с № 41-002 взлетел в 15:30 в 65-минутный полет, поднявшись на высоту 1800 м, экипаж протестировал устойчивость и управление, эффективность руля, мощность, а также характеристики сваливания. Тем не менее, 30 декабря во время первого полета второго прототипа (№ 41-003) выполняемого по управлением того же Аллена, загорелся двигатель № 4, когда самолет находился на высоте 900 м. Первые два огнетушителя не смогли справиться с огнем. Самолет все еще находится более чем в миле от ВПП, когда третьему огнетушителю наконец удается погасить пламя. Несмотря на дым, попавший в кабину, Аллену удалось посадить самолет, двигатель которого снова загорелся, когда он уже катился по бетонке. На этот раз пожарные на базе окончательно потушили пожар…
Первая модель XB-29 совершила в итоге 23 испытательных полета в период с 21 сентября по 28 декабря 1942 г, общей продолжительностью всего 27 часов, но за это время на нём уже успели поменять 16 двигателей, 22 карбюратора и 19 раз перебрать выхлопную систему.
После этого инцидента второй прототип простаивал месяц, прежде чем 29 января 1943 года снова поднялся в воздух, а к 17 февраля оба прототипа успели в целом совершить 31 полёт общей продолжительностью 34 часа 27 минут; непосредственно борт № 41-003 совершил восемь полётов общей продолжительностью 7 часов 27 минут. Помимо проблем с двигателем, характеристики и управляемость B-29 оказались отличными.
Продолжение следует...