Термин происходит от английского слова suspense, что переводится как «неопределенность». Так этот прием первым назвал режиссер Альфред Хичкок, хотя эффект тревожного ожидания использовали еще в самых ранних кинокартинах. Даже братья Люмьер в фильме «Прибытие поезда на вокзал Ла-Сьота» применили саспенс. Беспокойство у зрителей вызвало само изображение поезда: они думали, что состав вот-вот окажется прямо в зале.
В начале XX века приемом саспенса пользовался и режиссер Дэвид Уорк Гриффит. Он достигал эффекта напряженности благодаря особому построению сюжета. Герои Гриффита были близки к гибели, но в последний момент спасались. А зрители переживали, так как не знали — выживут персонажи или нет. Мастером саспенса киноведы называют Альфреда Хичкока. По мнению режиссера, чтобы эффект сработал, зрителей нужно к нему подготовить: «Публику следует по мере возможности наиболее полно информировать. Зная, чего ему следует ждать, зритель невольно подготавливает себя к восприятию, что очень сущ