Считается, что царь Петр I Алексеевич впервые увидел кадетов во время поездки в составе Великого посольства в 1697-1698 гг. Вскоре после возвращения, 14 (25) января 1701 г. в Москве была основана Школа математических и навигацких наук (школа Пушкарского приказа), известная многим по фильму «Гардемарины, вперед!». Выпускники Школы служили во всех родах оружия, а также и в гражданских службах. Позднее из Школы выделили Московскую инженерную школу, а также Морскую академию, перенеся их в новую столицу – Санкт-Петербург.
Однако этих учебных заведений для воспитания кадров российской армии было явно недостаточно. Проект об учреждении нового кадетского корпуса был представлен послом в Берлине графом П.И. Ягужинским и президентом Военной коллегии графом Б.К. Минихом. Императрица Анна Иоанновна 29 июля 1731 года подписала Указ Сенату о создании Корпуса кадет шляхетских (дворянских) детей. Он открылся 17 (28) февраля 1732 года в здании Меншиковского дворца в Санкт-Петербурге.
Воспитанников нового учебного заведения стали называть кадетами. С французского это переводилось как «младший», а с гасконского – как «маленький капитан».
На протяжении всей истории кадетства императорская семья благоволила «маленьким капитанам».Преемником Шляхетского корпуса в начале XX в. являлся 1-й кадетский корпус, располагавшийся в Санкт-Петербурге.
17 февраля (2 марта н.ст.) 1907 году в Царском Селе прошли торжественные мероприятия, посвященные 175- летней годовщине создания Кадетского корпуса. Император принял шефство над корпусом, его 1-я рота стала именоваться ротой Его Величества, в 1909 г. в состав корпуса был зачислен наследник цесаревич Алексей Николаевич.
17 февраля (2 марта н.ст.) 1907 года Николай II записал в своем дневнике : «В 11 часов в экзерциргаузе был церковный парад 1-му Кадетскому корпусу по случаю 175-летней годовщины его существования. Поздравил себя шефом. Затем присутствовали на обеде кадет в большом зале. Сами завтракали в портретной…».